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1650年10月7日，鹽城港（布蘭卡港）。
這座偏僻的小港口內已經很久沒有外國漁船停靠了，蓋因此時並不是什麼捕魚旺季，近些年東岸政府也對來自外國的捕魚船的數量進行了限製（牌照到期後拒絕續約），因此大部分船隻都已經離開了東岸近海，然後要麼東進南非，要麼北上新英格蘭，總之在東岸近海進行鱈魚、滑柔魚捕撈業的外國漁船已經極少了。
不過這些外國漁船的離去也並未使得東岸國內的魚產量大幅度下降，因為南海漁業公司飛速擴大的漁船數量有效地填補了這個空檔，使得東岸老百姓在食用魚方麵的支出並未明顯上升。而南海漁業公司生產規模的擴大，同時也造成了東岸國內注冊水手數量的飆升，這顯然無論對於海軍還是商船隊來說都是一件好事。
鹽城港的碼頭如今已經小有規模，三條筆直的水泥棧道直插入海，可同時停泊超過二十艘船隻。碼頭棧橋邊是一座座蒸汽吊杆，許多穿著牛仔服的工人在來來回回地忙碌著，他們大多數時候都是在裝卸魚和補給品，即：把從附近或遠方漁場捕回來的魚（大部分是無須鱈、小部分是滑柔魚、紅蝦和槍烏賊）卸到碼頭上，然後再把食品、淡水、蔬菜和水果等補給品送上船，以維持船隻繼續出海捕魚的能力。
總而言之，這是一座因“魚”而生的城市（拉普拉塔地區最大的漁場就在其東南外海不遠處）。不過在最近一兩年以來。隨著內陸地區鹽漠的發現與開采，鹽城港開始出口第二種商品——粗鹽和食鹽，其中粗鹽用來醃製魚肉或生產化學品。食鹽則銷售到東岸本土，甚至最近他們還在努力向巴西人推銷來自鹽城的精製食用鹽，以讓他們放棄從非洲進口灘曬收集的海鹽。
而在除碼頭外的內陸地區，則是一片荒涼之色。這荒涼有很多原因，一是因為東岸人的地盤僅限於從戰爭結束時的城區向外延伸1980米，超過這個距離就是西班牙王國的領土了，東岸人自然不願意為他們開發；而除此之外的另一個原因呢。則和此地的土質、環境什麼的相關了。
毋庸諱言，鹽城港臨海的這一片土地。土壤質地是很差的，基本是以泥炭土（北海道多見這種土壤）為主，這明顯是由於入海河流長期在枯水期被海水倒灌所形成的土壤環境，不下大力氣改良根本不可能拿來種植穀物。撐死了發展一些園藝果林業而已——事實上鹽城港城區周圍就栽種著大量的果樹，梨子、桃子、酸棗、蘋果、葡萄、檸檬等應有儘有，產量也馬馬虎虎，供應本地居民及來往船隻消費是足夠了。
而既然這片土地短期內不適宜種植穀物，那麼本地四千多名居民（包括內陸地區的鹽礦）的日常生活所需的麵粉則大部分靠進口了。他們出口鹽和鹹魚，進口糧食及一切日用品，兩者相減還略有贏餘，小日子倒也過得下去。
東岸人的城市位於紹塞河右岸，規模不大。周圍全是高丘（海拔一百多米）。在這個沿海的盆地內，因為多泥炭土和黏土，所以較為貧瘠。長的多是一些質量低劣的雜質牧草，除東岸居民移栽過來的樹木外，便很少見原生樹種，甚至就連低矮灌木都不多見，真真是一片荒涼的所在。
當然了，嚴格意義上來說。沿海盆地內的黏土以及高丘上隨處可見的石英石、大理石也不是沒有價值，至少這些東西用來製造磚頭（包括耐火磚）、石灰、水泥啥的還是不錯的。而東岸建築材料公司也確實有意在這裡興建一個分公司，以充分利用本地現成的資源。隻可惜這些黏土不是高嶺土，用來製陶是夠了，製造瓷器則未必行，令人頗為遺憾。
紹塞河是一條小河，河寬在8-10米左右，不過水流很深很急。它發源於安第斯山，每年夏天的時候，雖然降水稀少，但山上大量的融雪仍然會順著河道洶湧而下，而這時就是紹塞河一年一度泛濫的時節。本地的居民們仿照南鐵公司的做法，在附近挖了好幾個帶閘門的人工水庫，以在豐水期更多地截留一些淡水下來。要知道，在枯水期的冬天，隨著大西洋海潮的猛漲，大量海水會在特定的時刻倒灌進來，而這時就是一年一度的紹塞河從淡水河變成鹹水河的時刻，這顯然會極大地影響鹽城港居民們正常的生產和生活。
人工水庫內養著一些淡水魚，同時水麵也租給了本地居民放養鴨子和鵝。不過，在大多數時候，水庫內也會衝來許許多多的不速之客，比如在這片土地上沒有天敵、幾乎已呈泛濫之勢的南美三趾鴕鳥。
這些動物什麼都吃，草、植物的根莖、樹芽、果子甚至是退潮後海灘上的小魚。它們會遊泳，非常警覺，同時跑得也很快，所以在這片遼闊的土地上，除了美洲獅之外，它們真的沒什麼特彆的天敵，因此數量非常龐大，幾乎已經成了一害。
邵元義此時在鹽城港郊區所見到的便是一番這樣的場景：一群不知道從哪鑽出來的鴕鳥，在吃完了種在岸邊的青菜後，它們又進入水庫，遊向中心沙洲邊種的一些水生蔬菜——這種食物對它們來說是一種美味。
邵元義的小姨子安娜撐著小船直往水庫中心而去，她一邊撐船一邊發出聲音驚嚇著那群鴕鳥，希望把它們驚走，不要再糟蹋她辛辛苦苦種植的蔬菜。那群鴕鳥果然膽小，雖然美味在前，但仍然沒有小命重要，因此很快朝另一側岸邊遊去。
不料它們今天確實流年不利，這才剛剛一上岸，一群從外麵訓練返回的民兵恰好途經此地。在看到這些鴕鳥不是私人馴養的後，這些尚騎著馬匹慢跑的民兵們便紛紛從兜袋裡掏出流星套索，朝這些鴕鳥身上套去。尤其是其中一名高喬騎兵，套索扔得尤其準，隻見一隻碩大的成年雄性鴕鳥才剛剛張開翅膀跑出沒多久，便被他扔出的流星套索套住滾翻在地。在又一使勁掙紮後，套索便徹底鎖結實了，雄性鴕鳥發出了淒厲的嘶鳴聲。
剩餘的騎手們哈哈大笑，他們將隊形分散開，遠遠地形成了一個鬆散的包圍圈，將急欲逃跑的鴕鳥搞得暈頭轉向、無所適從，根本不知道該往哪裡跑。在花費了一小段時間後，這些大大小小的鴕鳥便大部就擒，成了這些打靶歸來的民兵弟兄們的獵物，真是倒了血黴！
安娜跟那群士兵們交涉了一番後，那些人將其中三隻幼小的鴕鳥送給了她，作為菜地被毀的補償。大家都是鄉裡鄉親的，關係也都不錯，因此安娜很快又一臉笑容地撐船回來了。邵元義看著那幾隻仍在兀自叫喚個不停的小鴕鳥，很自覺地上前幫忙。
安娜在水庫旁的自家院子後麵圈養了一些三趾鴕鳥，這幾隻小鴕鳥正好可以放進去一起圈養。雌性鴕鳥大概每兩三個月下一窩蛋，每隻每次可生20個左右的鴕鳥蛋，然後便由雄性鴕鳥進行孵化。不過安娜這裡肯定不會選擇孵化鴕鳥蛋了，事實上她家的鴕鳥蛋大部分都是拿到碼頭上出售給當地商人的，然後由商人們經過消毒處理後再統一運回國內銷售。
這些蛋個頭大，營養豐富，在東岸國內的市場很大，目前與從南非進口而來的鴕鳥蛋展開了激烈的競爭。但由於市場遠未飽和，因此目前雙方的利潤都相當不小。鹽城港的居民中養殖鴕鳥的不在少數，他們每日裡出外為鴕鳥搜集食物，順便撿拾一下野外散落得到處都是的野生鴕鳥蛋——在一些草叢裡，運氣好的人一天之中能撿到幾十個鴕鳥蛋，這些都是被雄性鴕鳥放棄孵化的蛋，因為它們完全沒有被生在巢裡。
幫忙將這幾隻驚恐萬分的幼年鴕鳥關起來後，邵元義和安娜打了聲招呼，然後便動身朝碼頭上趕去了。下午的時候，碼頭附近的一間大型倉庫內，將組織一場規模不小的拍賣會，拍賣的物資五花八門：有來自舊大陸的葡萄酒、有絲綢、有金銀飾品、有牲畜、有高檔皮毛、有生活日用品，甚至還有一些寶石、香料之類的稀罕品。
至於這些商品從哪裡來的，大部分人一概不知。不過據一些私下裡流傳的小道消息說，這是海軍從加勒比海私掠而來的貨物。你看看碼頭上停泊的那幾艘大小形製不一的帆船，半新不舊的，設計風格也明顯不是我東岸的，肯定是從彆人那裡搶來的嘛！
邵元義作為國內知名商人，對這些事情心知肚明。因此，在得知海軍欲在偏僻的鹽城港搞一場低調的銷贓拍賣會後，他便和一些同樣得到消息的商人，身攜銀行彙票、支票、本票什麼的，匆匆搭船來到了這裡，準備看看有沒有自己感興趣的貨物。
下午就是拍賣會正式開始的時候了，在受老丈人囑托看望了一下定居於此的小姨子後，邵元義便來到了拍賣會現場，一邊與相熟的人打招呼，一邊靜靜等待著。(未完待續)
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