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掛著10節車廂的列車沿著鐵路線“哐當哐當”地往前行駛著。沿途的景色單調而重複，漫天的沙塵、枯黃的野草、臟兮兮的牛羊、在風中蹣跚走著的牧人，構成了一副南錐地區典型的牧區風景圖。
火車有時行得離興南河近了一些，陳科透過窗戶便可以看到，沿河栽種著為數不少的樹木，這些樹有的被狂風壓彎了腰、有的被攔腰吹斷、有的則頑強倔強地挺立了起來，一如生活在鐵路沿線的數萬居民們。
興南河兩岸原本是南鐵附屬地中最為重要的農業區，後世阿根廷聖克魯斯省不多的糧食產量也多半來自於此。不過陳科此時放眼望去，入眼處到處都是低矮的苜蓿田，很少看到有人種植穀物的，這或許跟本地的氣候有關——不過蘿卜、洋蔥、生薑、白菜、甜菜、豆子等瓜果菜蔬的種植卻不少。
自從興南港那邊采取築壩漫灌技術改良土壤後（原土壤中粗大的砂礫太多，不利作物生長），很多沿河的砂礫地上都覆蓋了薄薄的一層可種植的細土層，這讓本地的農業艱難發展了起來，蔬菜和土豆的種植蔚然成風，間或還夾雜著一些黑麥和大麥的種植。但無論如何，南鐵附屬地大部分的穀物還是需從秘魯進口，而七萬南鐵居民們每年花費將近25萬元的巨資進口糧食，確確實實也養活了秘魯那邊一大批的種植園。
當然了，南鐵公司在這種商品交換中並不吃虧，因為他們還將大量工業品銷往了秘魯，換回的無非是一些穀物、獸脂、硫磺、礦石、巨木、蔗糖、煙草、可可等農礦初級產品罷了，這些初級消費品能給東岸的人民帶來巨大的滿足感和幸福感，且南鐵公司也能從中大賺一筆——彆忘了南鐵公司從這種進出口貿易中一年賺了72萬元。
火車在抵達自新堡車站的時候停了下來，原因是他們未接到車站方放行的通告。隨行的官員下去詢問一番後，滿頭大汗地跑回來向劉昂彙報，說是前麵有一列滿載建築材料的火車趴窩停在了路上，巡邏經過的騎警最先發現。然後立刻通報了下一站（即沙城堡火車站）的站長，目前沙城堡方麵已經火速派出備用車頭及維修人員過去檢修了。官員補充說，交通應該可以在6小時內恢複暢通。
陳科此時已經從車廂下到下麵了，車裡麵太悶了。還是外麵好受一些——雖然天氣比較冷。他對火車時不時地趴窩也早已經習以為常，因為這種事情不光在南鐵很常見，即便是在運營較為成熟的羅梅鐵路上也是毫不鮮見的。其原因很多，但最主要的是兩點：一是火車本身（包括蒸汽機車和列車）質量有問題，可靠性不高；二是路軌質量也不過關。再加上因為運輸任務重而導致的車次頻繁，路軌不堪重負之下就會損壞，進而頻繁檢修更換，列車的行駛自然也會受到影響。
不過這次據陳科打聽，前麵那列火車趴窩的原因還是蒸汽機車出了故障，此時列車長、司機等人應當已經圍在熱氣騰騰的火車頭開始維修了，但他們能做的其實很有限，要想徹底讓火車動起來，估計還得等沙城堡方麵派出的專業人員抵達才行。
“趴窩的應該是南方車輛廠新研製的‘拉普拉塔之星-1’號蒸汽機車啊，據說使用了動力強勁的‘野蠻人-7丙改’型蒸汽機。居然也趴窩停在了鐵路中間，看來這可靠性終究還是不行，至少和以前的火車頭相比，提高得有限。”陳科身穿熊皮大衣，腳蹬柔軟的鹿皮靴，心裡暗暗想著。雖然他是農業部的人，但多多少少也聽說了前陣子南方車輛廠經長達一年半時間的驗證後，正式推出的“拉普拉塔之星”係列火車頭，使得一趟東岸列車的總載重（一般掛10節車廂，1節煤水車、1節客運車廂、8節貨運車廂）大大提高。達到了96噸的曆史最高水平，平均車速也從37公裡每小時提高到了425公裡——但如今看來，這個火車頭仍然不是很成熟，或者說可靠性還不是很高。列車故障頻發就是明證。
不過鐵路部門也不是沒有進步，原本困擾南鐵公司許久的冬季極端低溫下鐵軌嚴重變形的問題，經鐵嶺特鋼廠多年研究後，目前有了一定程度的緩解。他們經過大量實驗，耗費了十多萬元的研發資金，改進了冶鐵配方。專門為南鐵公司生產了一批抗凍脹的鐵軌，經試用後發現雖然效果不是很明顯，但比起以前確實有改善，因此現在兩洋鐵路已經從去年開始逐步更換這種新鐵軌了——原則是哪條鐵軌壞了就換哪條，壞一條換一條，不壞不換，以期這樣逐步替換掉原有的舊鐵軌。
“車子再這樣老壞，估計兩洋鐵路複線化的事情就要立馬啟動了，可憐公司去年剛剛扭虧為盈，今年原想進行大筆分紅呢，但估計要黃掉了。”隨行有些官員下車抽煙，順便閒聊了起來：“隻要有一列車一趴窩，其他所有車就隻能在車站等，東來西往的運輸都要大受影響，是人都受不了。”
“關鍵是現在運輸任務還賊重！煤炭、木材、糧食、建築材料這幾大件，壓得人喘不過氣來，恨不得一天發個十幾趟車，但這又怎麼可能呢？另外還有大量秘魯特產、牲畜、海產品、本土的工業品要通過鐵路轉運，唔，還有移民，鐵路早就不堪重負了。”有人開始附和，隻聽他說道：“修一套標準房屋就要兩萬塊磚頭、多根梁木，還有一些瓦片，這就要用掉小半列火車的運力了，真是可怕。上次為了給火車騰出運力，公司決定把諸如煤炭、糧食之類的物資改由船運，結果大半年來在麥哲倫海峽沉了一艘運糧船、在合恩角沉了兩艘運煤船，南海運輸公司急得直跳腳，揚言若再在冬春季節讓他們的船通過麥哲倫海峽或合恩角，他們將拒絕運輸，這事情鬨得，唉……”
“南海運輸公司已經夠仗義了，這幾年來他們在南錐這一片沉了好多船了，雖然大多是風帆船，但也足夠令人心痛了。水手們對此肯定也有意見，南海公司能做到這程度，確實不容易，咱們也不能老坑人家。”抽煙的那位官員皺著眉頭說道，“兩洋鐵路複線化的事情，看來是勢在必行了，其實我也是支持的。去年一年公司在客貨運方麵獲得了35萬元的利潤（1654年下半年兩洋鐵路才全線貫通，因此收入不算很高），其中受車輛故障等因素影響頗大，不然這運費肯定還會大幅度上漲，而且也確實影響到了很多貨物的運輸。”
“有錢嗎？”沉默了半晌，有人開口問道。
“擠一擠總是有的，哪怕先修一段幾十公裡也好啊，有了既有線路和興南公路，這複線的修建成本肯定要比當初低一些。”又有人回答道，“去年物流收入（包括鐵路及碼頭收入）、貿易收入（包括秘魯走私貿易）、漁獵收入（包括捕魚和獵殺海獸收入）、伐木收入，外加少量征來的稅收，不下一百三十萬元，這筆錢夠做很多事了。當然我也知道咱公司用錢的地方還很多，基建就是大頭，還有教育投入、醫療投入、文化建設投入等等，一大攤子要花錢的地方，不過呢，要是公司願意，自然能夠轉移投資重心，不忙的地方可以慢點投入，先緊著彆處，不是嗎？錢嘛，不擠怎麼會有呢，錢從來都是不夠用的……”
“你這廝說的倒也有幾分道理。”抽煙的那位官員估計資格較老，隻見他笑著說道：“去年下半年鐵路完工後，築路隊沒有解散，而是被全體拉去了青泥窪鄉那裡，開始集體向南平整地基，工程部那幫人也在勘測線路。劉總裁的意思是，反正隊伍不能閒下來，那麼就讓他們繼續修一條從青泥窪到麥哲倫情報站的支線，據說將來這一大片都是牧區，要搞羊毛加工，這條支線鐵路最終可能還會延伸到麥哲倫海峽邊的出海口去。嗬嗬，眼下他們倒是平整了相當一段路基了，不過這條支線讓我來說根本不急，實在不行的話直接把築路隊伍再全體拉回來，直接在原線路旁邊再搞條複線出來，先解決了這個影響公司運輸瓶頸的麻煩再說，其他的暫時都不急的……”
“也是這個理。”有人說道，“現在本土也在大修鐵路，天天說人力不足什麼的，我們這的隊伍一旦閒下來，可能就要被本土抽人了。這憑什麼啊？這條築路隊裡的大部分人手，都是我們護路隊官兵們出去捕捉的克蘭迪人，以及出錢購買的波蘭戰俘、剛果奴隸，本土可沒出一分錢，憑什麼讓他們回去給彆人修路啊？咱現在是公司化運營了，要向股東負責的，老陳，我覺得你說的靠譜，咱一起向劉總裁建言吧，近期就籌備兩洋鐵路複線化的事情，真的不能再耽擱了……”
“中！”老陳放下了煙鬥，說道：“一會咱就和劉總裁說道說道。”(未完待續。)
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