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1696年1月27日，南錐台地區。
天空很藍，空氣中帶著青草的芬芳。定難縣奢延鄉北部的一處農莊前，一個唇間叼著煙鬥的老人正在修理籬笆。
這個農莊不大，大概七八間房屋的樣子。房屋的質地都是磚頭或石塊，為了適應艱苦環境，這裡的房子從來都是極端堅固、實用的。它們可以拿來住人，可以住牲畜，可以做儲藏室，甚至可以拿來當堡壘用。
楊洋和蔡道行騎著馬兒並肩靠了過去，在他們身後，還有幾名捧著獵物的士兵，看樣子這是出外打獵的人呢。
狼青犬機敏地豎起耳朵，然後朝靠過來的不速之客瘋狂吠叫起來。老人嗬斥了幾聲，狗頓時老實了下來，不過依然用警惕的目光看著楊洋一行人。老人不相信來的人帶有惡意，他如同南錐地區大部分好客的男主人一樣，邀請一行人到他家裡做客。
一進籬笆牆，入眼所見的便是規模不小的蔬菜園子。青翠欲滴的蔬菜、看樣子重好幾斤的西瓜以及顏色誘人的西紅柿，這一切都讓楊洋和蔡道行感到高興。而在園子右側，幾棵蘋果樹、梨樹矗立在那兒，將一小片草莓圃給隔了開來。這會草莓正在生長，青裡帶紅，聞起來就有一股沁人心脾的氣息。
堂屋內有一位老太太走了出來。她很瘦小，年歲漸漸縮減了他的身材。她帶著笑容，熱情地邀請一行人到屋裡做客。楊、蔡二人連連感謝，跟了進去，而隨從們則自覺地留在外麵，洗刷馬匹，甚至幫這對老夫妻修理籬笆和農具。
堂屋內的裝飾非常簡潔，似乎除了老夫妻二人外再沒其他人居住了。經過詢問得知，果然，這對老夫妻的三個孩子都不在身邊，其中老大在鹽城港海軍炮台服役，老二在南海漁業公司上班，最小的兒子則在定難縣城內做些小生意，平時很少回到奢延鄉農村這邊。
泡起一壺馬黛茶，老頭和楊、蔡二人圍在一起，一邊喝茶一邊談天說地。老太太回到了角落裡的紡車旁，一隻手撚著線，一隻手收放已經揀選完畢的羊毛的籃子。每紡完一錠紗，她就小心地收起來，等待日後收紗的商人上門時出售。工作時的老太太顯得很平靜，在漫長的歲月中，她早就已經習慣了這些枯燥的工作。她沒有一絲不耐，一邊工作，一邊聽著客人們談論著的外麵的種種趣事，嘴角還含著笑。
一名列兵走了進來，在楊洋身邊耳語一番後，便再度出門，從馬鞍下麵的獵物袋中取出了一隻火雞——火雞這種動物是多年前從新西班牙引進的——其他幾人已經在院子裡架起了一口鍋，鍋裡燒著熱水。很快，一頓豐盛的火雞大餐就將隆重登場了。
“現在生活還好吧？”聊了一會奇聞趣事後，東岸陸軍騎兵上尉楊洋問道。他是騎兵團的一名資深連長了，祖父是曾經在巴塔哥尼亞一帶主政多年的陸軍元老楊明陽。現在他也來到了祖父戰鬥過的地方駐守、訓練，情感上覺得十分親切。
“好，好的。鐵路通了，生活好多了。”老人咧開大嘴笑了笑，道：“平日裡種些瓜果菜蔬，趕集時挑出去賣。老板紡的毛紗，也定期有人來收，生活還算過得去。”
話說東岸政府下了大力氣修建的羊毛運輸準線鐵路，在斷斷續續動工九年之後，終於通了其中一條了，那就是位於蘆蕩河流域的一條，即起於定難縣九原鄉，一路向東橫穿定難、蘆陽、鹽城三縣的鐵路。這條路通車後，整個蘆蕩河流域的河成綠洲可有福了，當地名揚天下的水果、羊毛、羊肉、皮革等物資可以通過這條交通乾線一路向東，運抵南方重要港口鹽城港，進而銷售到全國各處。
可以說，原本製約蘆蕩河流域農產品銷售的交通瓶頸已被打破，外來物資輸入成本過高的難題也迎刃而解，整個區域的經濟開始活躍，人民的收入自然而然地也水漲船高了。就像眼前這位老漢，家雖然離最近的火車站還有些距離，但家裡出產的水果、毛紗、羊皮、羊肉還是可以通過金沙河上的小撐船運往定難縣城，然後統一裝車運到沿海港口，比起以前真是一個天上一個地下了。隻可惜這老夫妻倆年紀大了，三個兒子也一個都不願意繼承家業，都到了外麵發展，他們已經無力繼續擴大種植麵積。甚至等再過些年，當他們徹底乾不動的時候，家裡那些地該怎麼處理都是一個很讓人撓頭的事情。
農業，不吸引人啊！
另外，羊毛運輸專線的另一部分尚未修完。這條輻射範圍包括金城、商洛、朔方、普樂、宣武、大梁及鹽城部分地區的鐵路，至今隻修完了沿海一部分，即宣武縣譙城港到鹽城港這一段，並且已經準備試通車。至於其餘部分，美洲鐵路公司還沒未有暇顧及，說穿了，就是窮，資金短缺！
好在這條鐵路的優先級比較高，在建的大北方鐵路、行軍鐵路的撥款力度都不如其高。美洲鐵路公司預計，如果一切順利的話，這條鐵路將在三到五年內通車，從而可以將內陸地區豐富的羊毛資源運輸出來，供沿海地區的毛紡織企業進行生產。現在，呢絨市場的行情真的太好了，持續高溫不退，使得這條鐵路在上層眼裡的地位越來越重要。
不過他們還是得抓緊時間，最好趁著這幾年寶貴的時間窗口多弄點錢，趕緊把鐵路修通了。否則，萬一將來通往新首都洛陽府的各條鐵路也開始修建的話，那麼羊毛運輸專線的建設資金勢必會被大量擠占，情況就又會變得複雜了。所以必須抓緊，沒有第二條路可走！
“生活好就好啊。”楊洋附和了一聲。門外鐵鍋下的火焰熊熊燃燒，乾柴發出陣陣劈啪聲，眾人一時都安靜了下來。老太太眯著眼睛，把撚線錘在腿間放好，繼續紡線。春天時從綿羊身上剪下來的灰色雲團變成了纖細的白線，紡車嗡嗡地響著，沒有人願意打破靜謐，直到火雞大餐的香氣從外麵飄進來。
楊、蔡二人邀請老夫妻兩個一起享用午餐，兩人愉快地答應了。士兵們拿出了葡萄酒、罐頭和乾糧餅子，大家圍坐在鐵鍋旁，吃了一頓讓人難忘的午餐。午餐結束後告辭時，老夫妻兩個又去園子裡摘了些草莓給大家，讓人十分感動。也許能有人來陪他們就很開心了吧，孩子們遠走高飛，各自去忙自己的事業，他們雖然在鄉下過著平靜安寧的生活，但終究是有些空虛啊！
“下個月我就要去北邊駐守了，你還繼續在這邊收羊毛嗎？”騎在馬上，楊洋朝蔡道行問道。蔡道行是原北巴塔哥尼亞地區行署專員蔡華澤的孫子，目前沒有公職，是一名羊毛商人，在定難縣等地設有收購站。因為兩人的祖輩共事過的關係，他倆關係還是比較好的，經常一起遊玩、打獵。
楊洋提到的“去北邊駐守”，其實就是因為北邊的乾燥潘帕地區又新設了一些定居點，前期需要他們這個騎兵連過去幫忙照應一下罷了。他們這百餘騎一共要負責七個定居點的安全，分彆是：安車鄉（位於後世普埃爾切斯小鎮附近）、光祿鄉（位於後世五月二十五日鎮附近）、沃野鄉（位於後世林孔德洛斯索斯城附近）、山泉鄉（位於後世布塔蘭基爾小鎮附近）、烏梅鄉（位於後世馬拉圭城附近）、石塞鄉（位於後世阿爾加羅沃·德爾阿基拉小鎮附近）、布民鄉（位於後世利邁馬維達小鎮附近）。這些定居點有的是利用河流、山泉等水源開辟農地，有的是礦業小鎮，都比較重要，故任務還是比較重的。好在當地的土人也已經清理得差不多了，應該出不了什麼大事。
此外，定難縣以西的山區，因為降水相對豐富，十多年來漸漸有人前往當地開墾，至今已經形成了數個定居點，分彆是：雞鹿鄉（位於後世喬斯馬拉爾城附近）、墾牧鄉（位於後世埃爾韋庫小鎮附近）、安山鄉（位於後世隆科普埃小鎮附近）、河拐子鄉（位於後世拉斯拉哈斯小鎮附近）、綠果鄉（位於後世隆基邁小鎮附近），一共五個定居點，目前已經有了超過一萬人在那裡生活。究其原因，還是山裡的氣候更加涼爽，當地水資源也比山下豐富得多，山間平地的麵積也很大，因此是一塊得天獨厚的所在。
交通部對這塊地方也比較重視，因為在他們仔細勘查過後，發現這裡的山間穀地不但麵積大，足夠寬闊，而且海拔也很低，是前往山西智利地區的重要通道。甚至於，他們都有在這裡修鐵路的衝動了，即直接把羊毛運輸專線延伸，然後通到智利中央穀地，工程量不會太大，因為這裡的海拔一點都不高，是一個著名的大孔道。唯一的擔心，大概就是冬季降雪比較大，會造成火車停運，鐵路利用率下降。所以，想來想去後，他們發現在資金比較緊張的情況下，還是先搞其他鐵路吧，等以後有錢了再回來修這條路。
從東岸本土通往智利的穿越安第斯山脈的橫向鐵路，沒有個三五條像話嗎？智利那邊農業條件那麼優越，礦產資源那麼豐富，近海漁業資源那麼多，戰略位置又那麼重要，沒有幾條通往那邊的戰略公路、鐵路，執委會諸公能放心嗎？答案是顯而易見的。
“現在羊毛運輸專線北線開通了，我自然要在這長期紮根了。你看，我在定難縣投資建設了那麼大的物流倉儲基地，已經走不了啦。下一步，我全家都會搬過來，以後我就是定難人嘍。”蔡道行笑著回答道：“先收羊毛，把供貨關係穩定下來。等以後積累了一點利潤了，欠銀行的債務還上一些了，再想辦法涉足其他行業。這邊水果的質量如此之好，誰看了不眼紅啊！反正當初買地時我預留了一部分，以後擴建倉庫很方便的。”
“你這生意經倒是很溜。”楊洋同樣笑道：“涉足食品行業，怎麼，是你自己飄了，還是大豐食品、宋河食品、馬氏食品這些行業巨頭提不動刀了？我看不用這些人上陣，就那個官司纏身的闖記投資公司，你都搞不贏吧？彆好高騖遠了，慢慢來吧。羊毛生意其實也不是那麼好做的，競爭激烈著呢。你一個外來人，想和定難縣那些地頭蛇搶生意，不是那麼簡單的。即便你爺爺當年在這主政多年，你爸也在蘆陽縣長位置上乾過五年，怕是還有些不足。人走茶涼，可是官場鐵律呢。你爺爺他老人家活著時，這些白襯衫還敬你幾分，現在人都不在了，情分也就淡了。這些個破事啊，我是見得太多了。”
仿佛想起了什麼似的，這兩個出身相似的小夥伴齊齊歎了一口氣，沒再說什麼。天邊飄來一陣歌聲，仔細聽著，卻是膾炙人口的東岸名曲《烏拉圭河》，許是哪位行走在蒼茫草原上的牧人在排遣寂寞吧。呼吸著澄淨透明的空氣，清澈的河麵上倒映著天空的雲彩，美麗得仿佛一幅鬼斧神工的天空之鏡。景色如此優美，人卻是如此憂愁，讓人略感遺憾。
“哈哈，我開玩笑的，彆垂頭喪氣的。”良久後，楊洋突笑著說道：“羊毛市場那麼大，誰也有本事全部吃完啊！在我看來，未來十年二十年都將處於高速增長期，你的投資隻會帶來豐厚的回報。至於以後，也彆想著搞什麼多元化經營了，何必呢？食品行業競爭太激烈了。相反，紡織行業倒是大有可為！那些個國營紡織廠現在老態龍鐘，暮氣沉沉，雖然市場份額仍然極大，但怕不是回光返照了。這些個廠子啊，內部問題大得嚇人，利潤率連年下滑。如果你膽子大的話，不妨進軍這個行業，有搞頭的。如果再有一點運氣，未來的毛紡織巨頭說不定就此橫空出世了呢。哈哈。”
蔡道行聞言也笑了，不過卻沒說話。路是一步步走出來的，還是先腳踏實地吧。
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