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肖恩失蹤已經五個多月了，差不多快半年了。
在這近半年的時間裡，虛空帝國已經徹底成長為一個真正的龐然大物。
而這一切，都得歸功於一個人。
菲尼克斯女王，或者說，如今應該稱之為菲尼克斯女皇：塞西莉亞.康納利。
在這位女皇陛下的決策下，虛空帝國如今呈現出一副蒸蒸向上的欣榮盛況。
北聯千年盟約帝國結成帝國同盟，共抗屍骨大軍。
南與柴納斯帝國共分法西斯王國，簽不侵犯條約。
東助加羅德公國反擊羅布因、喀羅莎聯軍收失地。
西吞蠻荒之地，諸部落稱臣，阻聯軍於大要塞外。
甚至，還幫弗爾希斯公主平定萊恩王國內亂，將受困於死潮之中的萊恩王國大皇子亞當斯的軍部脫離危險，徹底扼殺萊恩王國的一切不穩定危險因子——亞當斯的存在，是萊恩王國北部穩定的重要因素，而且他也是弗爾希斯僅剩的唯一血親，於公於私弗爾希斯都不願意見到亞當斯死去。
也正是因為如此，所以在弗爾希斯的努力請求之下，再加上正好能夠配合千年盟約帝國的一項戰略計劃，所以塞西莉亞才會讓威廉率軍出擊，將亞當斯和他的誓約軍團營救出來。不過作為條件，這位命途坎坷的大皇子終生隻能坐鎮萊恩王國的北部，其子嗣永遠都不能參與萊恩王國的繼承人爭奪。
對此，亞當斯沒有什麼想說的，因為他知道他自己彆無選擇。
尤其是在虛空帝國越來越強勢的情況下，公然挑釁虛空帝國的權威簡直就是作死。
在弗爾希斯接過了萊恩王國的王位後，她做的第一件事就是將托尼斯要塞讓給了虛空帝國，並且承認了虛空帝國宗主國的身份，同時也將原達比昂王國的領土全部讓給了亞絲娜，讓亞絲娜的加羅德公國升格為加羅德王國。
對於這些示好的舉動，塞西莉亞當然不會拒絕。
隻是在臨走前，她彆有深意的望了一眼弗爾希斯這位被稱為萊恩之心的女人。不過最終，塞西莉亞什麼都沒說，她隻是略微點頭，表示認可了弗爾希斯的好意之舉，然後就返回虛空帝國了，因為她有著太多的事情要處理了，到了她如今的地位，像弗爾希斯這樣的王國公主，已經不太能夠入她眼了。
若不是當年肖恩與萊恩王國有過一段糾葛，也曾承了亞絲娜的情的話，塞西莉亞並不見得會幫萊恩王國解決這些麻煩。
跟隨著塞西莉亞一起離開的，還有狄安娜和海拉兩人，隨行負責安全工作的則隻有兩人。
雖說隻有兩人，但是無論是誰卻絕對不會去打塞西莉亞的主意。
原因無他，因為負責保衛工作的這兩個人，一個名為艾麗克西斯，另一個名為寇基雷。
至於鎢拉莫，則坐鎮綠洲城。
虛空帝國，擁有三位超級強者並不是什麼秘密。
或許對於一些大帝國而言，三位超級強者的底蘊終究還是略微輕薄了一些，但是如果僅從戰力上而言，除了五大古老帝國之外，恐怕還真的沒有人敢去挑釁虛空帝國。不說其他，艾麗克西斯一個人最少就能夠對付三位超級強者，而寇基雷對付兩個或許有些力所未逮，但是單獨對付一個的話絕對是必勝之戰，至於鎢拉莫，也能夠獨自解決一名超級強者。
所以，如果想對虛空帝國出手的話，沒有七位以上的超級強者，根本就不可能吃得下這個勢頭強勁的龐然大物。
而擁有七位超級強者的帝國，當世恐怕也就僅剩柴納斯帝國、千年盟約、艾美利亞帝國這三家了。
之前聖喬爾斯帝國也是能夠遣出七位以上超級強者的帝國，但是自北大陸命運之戰後，聖喬爾斯帝國已經夾著尾巴做人很久了。如今的聖喬爾斯帝國可謂是兩麵受敵：與瑪姬帝國的邊境摩擦持續不斷，而被戰神教會整合一體的新北國也一直虎視眈眈，若是有機會的話，如今已經完全由戰神教會的聖女艾米麗徹底掌權的新北國絕對不會放過。
當然，就算有七位超級強者能夠牽製住虛空帝國的頂尖戰力，那也需要強大的軍團才行。
如此一來，真正有資格和虛空帝國一戰的帝國，也就隻剩下柴納斯帝國和艾美利亞帝國了。千年盟約如今被屍骨位麵的大軍拖住，傷亡頗為慘重，就算真有能力一戰，也絕對不會和虛空帝國開戰，當然這裡麵所涉及到的秘密就不足外人所知了。
所以，這也是為什麼虛空帝國周邊的國家要麼聯合抱團，要麼紛紛依附於虛空帝國的原因。
塞西莉亞，在肖恩開創了一個新時代之後，替他完善了這個新時代的規則：弱肉強食的平衡規則。
八大帝國彼此之間都互相製衡著，誰也不會輕啟戰端，這讓很多弱小的國家都有了一定的生存空間，一切都就好像是回到了和平議會依舊存在著的那個時代：不是抱團就是依附。當然，事實上還是與和平議會存在著的那個時代有著一定的差距，但是至少並沒有發生讓其他國家都心生無力的絕望感。
隻不過，隨著虛空帝國的日漸強盛，聯合抱團終究隻是一條滅亡之路，或許在這個新的時代，小國也隻有成為附庸國才能夠逃脫滅亡的下場。
在可見的未來中，奇跡大陸必然將會演變成各大帝國互相製約的局麵。
也正因為如此，所以那些已經擁有實力向帝國邁進的超一流王國也都在瘋狂的壯大著，因為他們都很清楚，一旦勢力格局確定之後，他們未來就再也沒有機會成為大帝國了。至少，如今這些已經確定了帝國格局的國家，是絕對不會允許有新的國家來挑釁他們的地位與權威。
這一點，正是和平議會存在的時代所沒有的現象：一種百家爭鳴的昌盛之景。
至於這種昌盛到底是真還是假，那就沒有人在乎了。
人們隻會記得，如今的虛空帝國是何等強大，又怎麼會知道十五年前的時候，肖恩和塞西莉亞卻是連加入那些不入流的小傭兵團的資格都沒有呢？
現在的虛空帝國，不說已踏入傳奇境界的塞西莉亞。
鎮國強者一級的存在，便有弑殺武姬.艾麗克西斯、真理屠夫寇基雷、無儘輪回鎢拉莫這三人。
其次的頂尖強者之流更是有龍騎武姬.瑞娜、凜冬教皇.雪法妮奧、魔裔之子.哈汀、劍帝.萊維、銀色流火.艾麗莎、終焉精靈.諾洛、劍舞姬.維尼亞、神射手.瑪頓、絕劍者.梵妮、蜘蛛女皇.希娜、狼皇.奧莉安娜以及之前被肖恩脅迫式的加入其陣營的前和平議會的和平使者、金袍執行官和從世界各地陸續聽聞了虛空帝國的強大名聲之後前來投奔的傳奇強者。
這些，僅僅隻是代表著個人戰力的頂端強者。
而軍團方麵，或許目前虛空帝國還無法和老牌的七大帝國比擬，可無論是軍力還是名將底蘊卻也絕對不弱。
達到六級軍團水準的，除了最開始的三支老牌部隊：雷霆之獅、塞西莉亞近衛軍、鋼鐵羽翼之外，在經過一係列的浴血奮戰之後，漆黑羽翼、斷罪之翼、猩紅騎士團、銀鬢軍團、蠻荒軍團等等，都同樣達到了六級軍團的戰力水準。至於從蠻荒之地各部落那裡收編而來的五十萬大軍，雖說距離五級軍團的水準還有不少的差距，但是部分軍團卻也是已經達到了準五級軍團的戰力水準，至於普遍水準也保持在三級到四級軍團之間。
除此之外，已經擁有一套完整後備兵力補充體係的虛空帝國，也一直在源源不斷的整頓、擴編、組建能夠適應各種作戰條件和環境的軍團。
負責統帥這些軍隊的，自然也是如今南大陸耳熟能詳的名將：如德懷特、阿爾弗雷德、阿巴紮、斯大林、阿爾道夫、諾克、克洛夫等等。
這些人不止是負責統帥軍隊，閒暇之時他們甚至是要前往虛空帝國的虛空大學院進行軍事課程的授課指導——虛空大學院，是虛空帝國成立之後確立的第一個重大項目，它的宗旨是為虛空帝國源源不斷的培養各式人才，包括但不限於軍事、政治、經濟、文化、武技、魔法等幾大項目。
而這一切，都得歸功於如今的虛空帝國四大巨頭：軍事官.威廉、戰略官.海拉、內政官.尼爾、外交官.狄安娜。
除了四大巨頭聲名在外，事實上真正讓虛空帝國許多高層都感到忌憚的，卻是三小巨頭——來自虛空帝國情報部門的三位領頭人：盧比、希伯莉、艾利凱特。
任何虛空帝國境內的一切事務，都不可能逃得過他們的調查和了解，就仿佛有一隻眼睛在無時無刻的盯著一樣。雖說如今虛空之境還不足以能夠輕而易舉的收集整個奇跡大陸的情報，但是憑借這十年來的經營發展，整個南大陸對於虛空帝國而言也不算是有什麼秘密可言了。
這一切，正是虛空之境的真正可怕之處。
假以時日，虛空帝國在情報收集方麵絕對可以和柴納斯帝國相提並論。
以虛空帝國如此蒸蒸日上、一切事務都已經上了軌道的局麵，塞西莉亞已經不需要再為帝國事務操心和忙碌。但是事實上，卻並不是如此，因為在外人看來如此昌盛繁榮的虛空帝國，實際上卻是一直潛藏著一股暗流。
而這股暗流，正是塞西莉亞最不願意看到的情況：派係。
在肖恩失蹤的這半年裡，因為有一個共同目標的奮鬥，所以哪怕暗流潛伏，卻也並不會影響局麵。可隨著虛空帝國如今一副大局已定的局麵，這股暗流瞬間就變得洶湧起來。
理由很簡單。
虛空無帝。
虛空帝國，是肖恩一手創建出來的局麵，自一個小小的領地，到公國、到王國、再到帝國，可以說肖恩付出了無數的心血，才最終能夠從無到有。所以無論從哪方麵而言，虛空帝國的第一任皇帝，必然是也隻能是肖恩，而不可能是其他人。甚至說得直白點，這是肖恩建立起來的帝國，未來的皇帝之位也必然隻會是肖恩的子嗣。
可是隨著“虛空”之名的逐漸強盛，許多後來才加入的追隨者並沒有見到肖恩如此辛苦的一麵，更不用說他們從未與肖恩一起並肩作戰過。他們唯一知道的，就是如今的虛空帝國已經成為了南大陸、乃至整個奇跡大陸的一麵旗幟，而開創這一切的則是菲尼克斯女皇.塞西莉亞，甚至可以說是虛空四大巨頭。
所以，如今虛空帝國的內部，呼籲塞西莉亞登基為帝的呼聲，非常的高。
而這一切的主使者，不用想也知道是誰。
克洛夫。
他當初就是因為見識了塞西莉亞的血脈正統性，所以才會背叛倫貝爾公國，投靠到塞西莉亞的麾下，並組建起一支不懼犧牲的死士軍團：塞西莉亞近衛軍。所以他一直以來的野望，就是看著塞西莉亞成為王的那一天，甚至是渴望著塞西莉亞重新肩負起倫貝爾家族的鳳凰之名，讓倫貝爾威名再一次響徹大陸。
隻是一直以來，塞西莉亞都不願去爭這些，她更願意默默的陪伴在肖恩的身邊。
可那個時候，因為肖恩還在，而且肖恩也向克洛夫許諾過，總一天會幫塞西莉亞奪回倫貝爾公國，所以克洛夫才會願意替肖恩出征。因為在他看來，幫肖恩爭取利益，也等同於是幫塞西莉亞爭取利益，甚至可以毫不誇張的說，在虛空帝國成立的一係列重大戰役裡，克洛夫的功勞絕對能夠占三成之多。
但現在，隨著肖恩的消失，塞西莉亞接過攝政權成為菲尼克斯女皇，克洛夫的心思自然也就變多了。
他開始利用自己的影響力替塞西莉亞造勢，試圖讓塞西莉亞成為虛空帝國的第一任皇帝。而事實上，塞西莉亞的對外稱呼一直是“王”而不是“皇”，“菲尼克斯女皇”的名頭正是克洛夫營造出來的。對於虛空帝國內部而言，塞西莉亞並未舉行登基儀式，因此自然不能算是皇帝，可是對於不知真相的外界而言，從菲尼克斯女皇的名頭流傳出去那一刻起，許多人便都認為塞西莉亞才是虛空帝國的皇帝。
這一切局麵，乃至輿論造勢，自然都是克洛夫所為。
隻不過，他卻是低估了塞西莉亞的決心。
無論呼聲多麼高，無論外界再怎麼認為，乃至克洛夫已經提議了無數次登基儀式，塞西莉亞依舊不為所動。
如此一來，對於虛空帝國的局麵穩定自然是極為不利。
換句話說，就是開始有人將目光放到了四大巨頭的身上。
許多人認為，四大巨頭的功勞並不見得比塞西莉亞低，在肖恩失蹤的如今，虛空帝國不可能永無帝王，而塞西莉亞既然不願意登基，那麼或許四大巨頭會願意。所以漸漸的，也開始有人試圖將賭注壓到了四大巨頭的身上，因為這一場豪賭隻有他們賭贏了，那麼他們就會是帝國功臣——在這種利益的驅使之下，無數人都趨之若鷲。
隻是，不知道虛空帝國建國曆史的他們，永遠都不會知道這裡麵所隱藏著秘密：無論是塞西莉亞，還是四大巨頭，都不可能去爭這個皇帝之位，那是永遠屬於他們的精神象征——肖恩.康納利的位置。
當然，如果肖恩有子嗣的話，那麼哪怕肖恩現在消失了，這些昔日一直追隨著肖恩，見證了肖恩從無到有這一過程的老臣們，當然也會很樂意去輔佐肖恩的子嗣。可是偏偏的，肖恩卻沒有留下任何血脈就突然消失無蹤，除了目前依舊能夠確定他還沒有死亡之外，根本沒有人知道他現在身在何方，又在乾些什麼。
這一點，才是如今虛空帝國會內部暗流湧動的原因。
回到了虛空帝國的大本營綠洲城後，塞西莉亞並沒有任何的耽擱，而是很快就回到了皇宮之中。
如今的綠洲城，作為虛空帝國的國都，它是整個虛空帝國的經濟、政治、文化、軍事中心，所以在這短短近半年的時間裡，它前後擴建了三次。每一次都是原先的擴建工程還沒有收工，就不得不進行新一輪的擴建工作，畢竟如今綠洲城不算流動人口，僅是常駐人口就已經達到五十萬之巨，是當之無愧的真正巨城。
虛空宮，就是虛空帝國的皇宮，它與虛空大學院比鄰而建。
與傳統皇宮隻能由皇室血脈弟子所居住的情況不同，四大巨頭及其家族子嗣、鎮國強者、頂尖強者、名將等等，都擁有在虛空宮入住的資格。事實上，虛空宮之龐大，也遠超一般規格的皇宮，因為這座虛空宮與虛空大學院都是在綠洲城的舊址上興建起來的，其規格足以容納十萬人之巨，可以稱得上是綠洲城的城中城。
在進入議政廳後，艾麗克西斯向鎢拉莫點了下頭後，就轉身離開。
唯有鎢拉莫一臉無奈的苦笑著跟在塞西莉亞和狄安娜、海拉的身後進入議政廳。
議政廳內，隻有尼爾一人在辦公。
並不是說尼爾沒有幫忙打下手的人，而恰恰相反，如今的尼爾麾下有超過一百位輔佐官負責傳遞尼爾的政令和決策。隻是，因為尼爾的高效率舉動，所以這些輔佐官根本就沒有能夠空閒下來的時間，幾乎每時每刻都是在奔跑忙碌著，可以說成為尼爾的輔佐官是最辛苦的一件事。
見到塞西莉亞等人的回來，尼爾隻是抬頭掃了一眼，然後就又低頭繼續忙碌了：“怎麼樣？”
“那個女人不簡單。”塞西莉亞輕聲說道。
“能夠得到你‘不簡單’三個字的評價，看來這個叫弗爾希斯的女人的確很厲害。”尼爾點了點頭，“不管萊恩那位賢王是否她毒死的，這已經不重要了，反正她已經是最後的贏家了。”
“她的手上還有底牌的。”海拉笑了一聲，“隻是恐怕就連她都沒有想到，和平議會居然會被我們所摧毀。不過這個女人，確實非常的聰明，從一開始就將亞絲娜綁在了她的戰車上，這樣一來就算我們不幫她至少也不會站在她的對立麵，從這一步棋上看，她就已經立於不敗之地了。……至於後麵的事，唔，除了三王子的死是她計劃之中的情況外，其他的事應該是超出了她的計劃之外。”
“梵妮的情況如何？”塞西莉亞又問了一句。
“已經穩定下來了。”尼爾開口回答道，“不得不說，我們應該要感謝她，不然的話，梵妮這樣的傳奇強者可不會來投靠我們，哪怕我們如今已經在南大陸徹底站穩了腳跟。”
“我現在比較好奇的，是佛洛裡斯究竟是一開始就已經被她收買了，還是說萊恩那位賢王死了之後才投靠於她。”海拉坐到議事廳裡那屬於她的位置上，然後開口說道。
“有區彆嗎？”塞西莉亞一時有些迷糊。
“塞西莉亞大人，區彆還是有的。”開口解惑的，反而是狄安娜，“如果是弗洛裡斯侯爵被弗爾希斯女王先收買了的話，那麼她就是因為知道王位的遺囑所指定的繼承人並不是她，因此她才會下毒手，並讓弗洛裡斯侯爵配合她演戲，說那份指定繼承人的遺囑已經不見了。”
聽到狄安娜的話，塞西莉亞才猛然醒悟過來：“而相反，如果是那位賢王死了之後才投靠她的話，那麼就代表著弗洛裡斯侯爵是將賭注壓在了她的身上。換句話說，就是說她的確不是毒死先王的凶手。”
海拉點了點頭，然後說道：“根據我的觀察了解，萊恩王國最出色的兩位繼承者就是她與格雷恩了。所以那份消失的遺囑所指定的繼承人不是她就是格雷恩，也就是說，毒死他們父親的凶手必然隻會是這兩人中的一個，唯一的證據就是那份遺囑上指定的繼承人是誰了。……隻可惜那份遺囑已經不見了。”
“所以我已經說了，是否她毒死萊恩六世，已經不重要了。”尼爾翻了個白眼，對於這種毫無意義的結果居然也要展開討論，他是真的有些受不了，因為在尼爾看來這完全就是浪費時間，“這是一個很擅長利用自身優勢的女人。她將達比昂的領土全部送給亞絲娜，又將托尼斯要塞送給我們，表麵看起來她非常吃虧，但是領土縮小的同時也代表著權力的集中和更容易掌控，最重要的是我們接受了她的這份好意之後也就等同於是向外界宣布我們對萊恩王國的庇護。”