每歲仲春卯月之初，鬥指正東，“龍角星”就從東方地平線上升起，故稱“龍抬頭”。
真龍起勢也。
二月二的時候，當今楚天子召集宗親勳貴，在上林苑春狩。
這是楚國開年最重要的活動，可以類比於歲尾的年祭。
宗室子弟誇耀武功，勳貴無忘武績。
在整個武狩期間，天子未有一言，隻在禮官鳴鼓後，馳馬三巡，點射鬼羆三隻。
福王熊定夫陪駕君前，一邊點檢獵物，一邊問天子，接下來是西行還是北去。上林苑西獵鬼物，上林苑北獵凶獸。天子春獵邪祟，鼓平今歲，安靖四方。
天子曰：當歸矣。
遂草草結束這場本該為期七日的春狩。
時上大夫張拯，不解天子之意，問於好友李蘅華。
李蘅華是章華台新設的十二樞官之一，向以智識稱名。
恰好諸葛祚路過，李蘅華就請他作答。
年僅十二歲的諸葛祚說，皇子熊谘度當歸來，期在三月。
張拯這才想起來，大楚皇族向有武狩傳統，熊谘度十五歲的時候，獨自獵殺一頭鬼羆，震動朝野。
回去之後他就寫了一封奏疏，言“父子當見於陽春。”
這封奏疏被天子留置，不批也不駁。
此事傳出去，時人都以為諸葛祚所說，是星巫諸葛義先的意思。
“遂天下迎谘度皇子者不絕。”
更有一些似是而非的祥瑞出現。
比如，南嶺山崩，有碑石出，碑曰“獵羆者主東宮”。
這些亂七八糟的讖謠，搞得人心浮動。
實在地說，當今天子禦極以來，掌權極穩，強軍富民，國內安定，國力漸長，長期都被視為明君典範。但道曆三九一七年，成為其治政生涯的重要轉折點。
對外輸了河穀戰爭，在內囚禁秉正直言的賢德皇子熊谘度，頗顯剛愎之態。前段時間又放走羅刹明月淨，讓天下最大的青樓“三分香氣樓“完成遷移……當然最主要的還是皇帝大革朝政，深刻觸動了世家貴族的利益。
越國革世家，也是文景琇先削白氏，再割革氏，把舊勳砍得差不多了才動手。就這也沒見著什麼好結果，姓文的把自己都革了。
姓熊的又神聖到哪裡去了？
楚國世家根係蔓延幾千年，不是你皇帝說斬就斬的。
楚國的天下是誰幫你打下來？
漸漸的，“晚節不保”、“昏庸舊年”之類的聲音，也有出現。
以百年為期的統治生命來說，楚天子掌權還不到六十年呢，都不及齊帝薑述掌權久。而竟被冠以“政老”之名。
皇帝掌握最高武力，牢牢把握軍權政權，孤意之下，政令仍然得以推行。
四大享國世家幾乎是幾位國公的一言堂，他們集體表態支持天子，朝野便沒人敢直接阻礙政令——隻有零星幾顆人頭，都不夠刀割。
但偌大帝國，廣大的中下層貴族，卻未見得都能“深明大義”——這倒也是廢話，在屁股麵前，什麼都是虛的。“深明大義”才是違反人性的事情。
楚國在一種異樣的氣氛裡前行，政治有明顯地分層，一邊人聲鼎沸，一邊道路以目。熊氏皇族依然擁有至高無上的權柄，得到機會的廣大平民愈發擁護愛戴，但在天與地之間，也有越來越多的目光開始眺望，帶著審視，乃至於敵視。
不然不至於出現幾句讖謠就人心浮動的情況。
人心思變，說明確實是有很多人想要改換日月。與當今天子政見迥異的賢皇子熊谘度，就成了最佳的選擇。
說回諸葛祚。
諸葛義先早年收了許多弟子，後來陸續都死去，沒有一個活下來。人們都說是天機反噬所至。諸葛義先為楚國窺得太多天機，他自己功參造化，神通蓋世，扛得住反噬，他身邊人卻沒有那麼硬的命格。
其中有一個叫焉翎的弟子，祖上據說是蠻人歸化，乃楚國曆史上有名的蠻軍【鬼山軍】之後——這支軍隊在對抗景文帝南侵的戰爭裡，幾乎打乾淨了。
在諸葛義先的一眾弟子裡，這個焉翎尤其淒慘，旁人隻死一個，他死一家。小時候整個家族便亡於一場大禍，其人僅得身免。前幾年的時候又得了一場怪病，以至舉家死儘，血脈隻剩最後一人。
這個孩子就被諸葛義先收養了，視為己孫，改姓諸葛。
諸葛祚有這樣的身世，他的早慧也帶著一種詛咒的色彩。
但不管怎麼說，他的解釋得到了驗證。在三月三的這一天，他自己去了朝聞道天宮。皇帝則果然下詔，放熊谘度從酆都鬼獄出來。
二月二，龍抬頭。三月三，良子歸。
大楚皇子熊谘度，養望十三年！
名如山，德似海，大楚國人，莫不翹首以盼。
天下之人，不見其音容。
天下之民，儘知其德行。
百姓愛戴他，因為他愛民如子，他在奢侈無度的楚國王公裡簡衣素食，他勸皇帝輕徭薄賦。
世家支持他，因為他一向對世家非常禮待，很是寬仁。常與人言“太祖義得天下，吾輩不棄萬民。方伯但不負我，我豈失義於先！”
軍隊擁護他，因為他入獄的主因，正是為戰死的項龍驤說話，為戰死在河穀的魂魄出聲，為那當兵吃糧的軍人義言！
他從鬼獄出來的時候，整個郢城，處處張燈結彩。人們仿佛過節一般，鑼鼓喧天。
“皇兄出獄，舉國歡慶啊！”
當今皇帝第九子、吳妃之子熊應庚，身穿華麗禮服，滿臉燦爛笑容，在巍峨的皇極殿外主動迎接熊谘度：“弟在郢城這麼多年，從未見過此等盛況。兄的名望，直追聖主，料想當年太祖入郢，應也不過如此！”
熊谘度頗為好笑地看他一眼，隻道：“好弟弟，容我先跟父皇請安。”
熊應庚笑容一滯，下意識地側身禮讓，強道：“皇兄請。”
熊谘度輕輕一撩袍角，大步往前走。
巍峨的宮門，並不能將他掩埋。雄闊的大道，自然叫他直行。
路邊的風聲，譬如熊應庚這般捧殺伎倆，言辭無狀，譬如不知哪位暖心兄弟炮製的“獵羆者主東宮”之讖語，都最多卷起衣角，都可付之笑談。
哪裡能傷他！
當今楚天子繼位以來，通常是五日一小朝，九日一大朝。算得上勤政之君，
小朝在雲麓台，大朝在皇極殿。
雲麓台是專門處理政事的地方，下設龐大的秘書處，可以說是這個帝國的中樞。其重要程度，向來與章華台並稱。基本上整個楚國的核心政要，都有在雲麓台或者章華台工作過的經驗。
皇極殿則是體現皇帝威嚴的地方，極儘恢弘。正旦大朝，外邦拜見，正禮宏威，都在此殿。
小朝人數不定，通常不超過三十人，是執掌這個國家最高權力的部分大員參與。有時也有一些直麵關鍵的人物，有時會被召來參會，比如鬥昭去太虛閣之前，就參與了小朝會。
大朝則定額三百六十五人，各地大員皆赴郢城，不能來的一般也要派個親信，以準確傳達來自皇城的指示。
通常楚國人會以是否擁有大朝資格，來判斷一名官員是否擁有足夠的權力和地位。
因為三百六十五合周天之數，所以這些官員又有個名目，叫“周天大員”。
有世家子曾誇耀——“天下風流唯楚也，江山談笑一指間，周天大員，儘出世家之門。”
被一位戰場上得名的將軍憤而麵斥：“此即楚之弊也！”
那個愚蠢的世家子，即是當今吳妃的兄長，後來因事被貶為庶人。整個吳家都被牽連，頻受打擊，如今在楚國世家裡，連個三流都算不上——這還是吳妃在宮中，熊應庚身為皇子還頗有天賦的情況下。
有些事情你也知道是這樣，我也知道是這樣，但不能夠說出來。更不是誰都能承擔得起開口的代價。
那個怒斥楚弊的將軍，後來因事受誅。
實際上的原因還是同樣——不是誰都有開口的資格。
這個故事裡，沒有幸運兒。
那位將軍舉家獲罪，或囚或徙。就連隨身的衛隊都被革去軍職，無俸遣返原籍。
值得一提的是，其中有一個叫“楚忠”的木訥的老兵，後來在離朱雀大街不遠處的一處廣場上，於一株大槐樹前，支了個麵攤養活家小。
他有一個兒子，叫楚煜之。
世間事，有時如此。莫不前定。
熊谘度搖了搖頭，跟那小和尚在一塊待久了，竟也有幾分妄讀因緣。
為君者信什麼緣法呢？
緣非天定，而由君命也。
草鞋一雙，交織草民的命運。囚衣一件，無忘囚室的歲月。
腳步跨過皇極殿高高的門檻，所有的雜緒都隨著這一步而落在身後。熊谘度大步行於皇極殿，在三百六十五位周天大員的注視下前行，很快地就走到了陛前。
他抬起頭，定定地看著龍椅上的那位天子。
時光如刻刀，深邃了天子的眼紋。
天下大事，曆代積弊，儘擔在肩，令這位明睿天子，也有幾分難承。分明的意衰於當年。
“爹！”熊谘度跪下來，眼中有淚：“十三年未見，兒子想您！”
殿中的周天大員，臉色各異。
跟在熊谘度身後進來的熊應庚，則是已經連強笑都擠不出來。
天家父子何能真如父子般相處！
隻有這個熊谘度，五歲坐龍椅，皇極殿裡叫爹。
兄弟姐妹加起來，也及不上他半分膽大。
好在丹陛上的聲音響起——“此皇極殿也，你要稱陛下。”
“皇兄，都知你孝順，但這畢竟不是私下場合……”熊應庚急步上前，溫聲相勸，以一顆熱烈溫暖的心，抬起善良的手，試圖攙起他的皇兄。
誰能有你熊谘度孝順啊！當初就是在這兒頂撞父皇，麵斥父皇之非，才被關進鬼獄。或許天下人都忘了，父皇也有意忽略，他要點一點。
當然，攙不動。
熊谘度跪在那裡，似石澆鐵鑄。
倒叫熊應庚像一隻攀在他身上的蠅蟲。
如何暗下力氣，也都無用。
漸漸地，熊應庚也終於覺出了不對勁。殿內這些周天大員看過來的眼神，讓他覺得自己像是裸身於殿中。
他就算真的傻，也受不了那些看傻子的眼神！