是夜，寒風呼呼的吹著，天空中飄起了雪花，整個北地的溫度在這一晚降至了最低點，處處一片嚴寒。
長安城外二十裡的南大營，營地中燈火黯淡，旌旗獵獵作響，頗有幾分孤寂淒涼之感，營口處一個小隊的士兵正在執勤，幾人生了個篝火，一邊烤著火一邊聊天胡侃。
“這天氣真是越來越冷了，你們說王爺為何遲遲不肯出兵？現在大都隻有咱們王爺手上有兵馬，除了他還有誰有資格做那寶座。”
“你不要命了，這種話都敢亂說。”另外一人嘿嘿笑著提醒道。
“怕什麼，這話又不是我一個人在說，整個營地的兄弟都是這麼說的，你們敢說你們心裡不是這麼想的？”
眾人沒有反駁，但也沒有接話。
“好了，咱們當兵的隻管遵從軍令，不要隨便議論上麵的人怎麼想，對了，我倒聽說了另外一個消息，你們知道麼，傳說大汗是被活活氣死的。”
“什麼，大汗是被氣死的？誰乾的？”
“不是誰乾的，是大汗二次兵敗襄陽城，受不了這個打擊，接到消息之後沒多久就駕崩了。”
“二次兵敗襄陽城？什麼時候的事，我怎麼沒聽說過？”
“豈止是你，我們整個軍營裡除了王爺，又有誰能知道這件事，我也是正好有個親戚死裡逃生，回來後告訴我的，聽說大汗回朝後跟咱們王爺借了五萬兵馬，加上大汗本部的十萬親兵，秘密借道金國偷襲襄陽城，結果全軍覆沒。”
“什麼，全軍覆沒！”眾人均是大驚失色，跟著臉色全都變得蒼白無血，“那豈不是說，咱們大元除了王爺手上這點兵馬，邊關是一兵一卒都沒有了？”
“誰說不是呢，隻怕那些南朝人很快就要舉兵來攻了。”
“怕什麼，南朝人打仗最是怕死，就算他來一百萬也頂不了什麼事，一衝就散了。”
“照你這麼說，襄陽城怎麼會敗？”
“呃……”
“行了行了，大家彆妄自議論，不管怎麼樣自有上麵的人決斷，咱們做好自己的事就行。”
眾士兵登時沉默下來，不過任誰都看得出，士氣一下衰落到了極點。
……
與此同時，大營中心最大的一座帳篷中，忽必烈和劉秉忠相對而坐，周圍擺滿了火爐，兩人雙手攏在袖中，均是沉默不語。
過得片刻，忽必烈長長歎了口氣，若有深意的說道，“今年的天氣可比去年冷多了，草原上不知又要凍死多少人。”
劉秉忠臉色微變，“王爺的意思是，退？”
忽必烈沒有正麵回答這個問題，隻是苦笑道，“這一退，大元怕是要倒退十幾年，嗬嗬，大汗還真給我們出了個大難題，誰也不想去做這個千古罪人，昔日夢寐以求的寶座現在反倒成了燙手山芋，想想都覺得可笑。”
劉秉忠臉色變幻一陣，微笑道，“其實情況也不像王爺想的那樣糟糕，如果要退，大元在草原和西域根基雄厚，隻需幾年時間休養生息，未必沒有卷土重來的機會，如果不退，咱們據城而守也能爭取一些時間，隻等西域那邊談妥，未必不能守住眼下的地盤。”
忽必烈沉吟一會兒，緩緩搖頭，“事情沒有你想的那麼簡單，草原和西域說大也大，說小也小，早就被瓜分殆儘了，咱們退回去隻有仰人鼻息的份，至於你說的據城而守也是守不住的，連年征戰加上老八橫征暴斂這麼多年，百姓苦不堪言，如果強行守城，隻會逼得百姓造反，你應該收到消息了吧，大元治下的好幾個州縣已是蠢蠢欲動，隨時有可能造反，這種時候還怎麼強守。”
劉秉忠聽後一陣默然，良久才歎道，“水能載舟，亦能覆舟，當初八王爺若能聽王爺的，整飭吏治，善待治下百姓，今日何至於此。”
“這也是沒有辦法的事，大汗對他早有不滿，但再大的事情也大不過開疆拓土，這才睜一隻眼閉一隻眼，以致於今日千瘡百孔，大廈將傾。”