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“我不願意,再給我一次機會我絕對會說不願意你們看我腳後跟都磨成這樣了。”
繁華街道，少女洋裙下右腿連跺三次，紅皮鞋跟重重踩踏石板。
若這是萊特萊恩的臉,她一定要加重力道。
互為地下同僚,伊凡走過勞爾身邊無情提醒。
“剛才呼應聲最大的是你，現在嚷嚷的還是你。該試著反思了。”
事實一如伊凡所言,勞爾氣憤撅嘴，原地站定脫離引人注目的長隊。
前方，以萊特萊恩為首，十五名孩童自矮到高整齊排隊，乖乖跟著前行。霍家那兩兄弟各占左右一片天地，霸占整條行道。三名便衣雇傭兵隨同保護霍子鷺,再次壯大隊伍,旁人勿近的威勢激增。
半徑十米內,行人唯恐避之不及。
“反思我為什麼答應，倒不如你們這些人先問問自己,乾嘛死皮賴臉跟人去郊遊”勞爾嘀咕,揉揉小腿肚重新跟上。
路徑沿河，風景正好,秋風卷飛金色梧桐葉,落在擇明肩頭。他取下落葉,轉手送給薩沙懷中的小瑪吉，引得幾個小孤兒發出羨慕呼聲。
整支隊伍裡,大抵隻有他們是滿心歡喜享受散步郊遊的。
見瑪吉咯咯笑,手捧落葉寶貝得不行，霍子驥甚是不解。
“一片破葉子有什麼值得羨慕開心的”
自語聲入耳，擇明放慢步調問。
“三少爺。您認為,是什麼賦予了事物價值”
“賦予價值”
“好比金銀美酒，佳人服侍。您購買一支槍與買下一籃花，同樣需要交付價錢。不過是金額上有差異。”
因為認真思考，霍子驥不知不覺走得更慢。
“可槍支花朵本來就有價值。都是錢買來，賣出去，用光或弄壞就丟了。”
“那，我換一個問題。”中斷期間，擇明多次以手絹擦拭鼻前，壓製著輕咳。“在您看來，您這瓶香水，要買多少價錢”
錐形香水瓶在霍子驥衣領間若隱若現，瓶中其實僅剩餘香殘留。
詢問意料之外，亦吸引心中煩亂的霍子鷺悄悄望來。
“這”思量過後，霍子驥乾笑反問，“我又不打算賣，你問這做什麼”
擇明“是打算不賣，還是不想賣。”
幾字之差有如天壤之彆。曾在花房聽課即視感來襲，已成年的霍子驥比身後的孩子們表現得更專注。他將實情遮掩部分，重新交代。
“因為是彆人送我的，所以我不想賣。”
“如果我出一萬噸黃金呢。”
霍子驥不禁笑出聲。“當然不賣。再說你哪來那麼多的黃金。”
“若我將交付您整片陸地，每寸海域彙集到的金銀珠寶，您會賣嗎”不等答複，擇明繼續增加著虛無籌碼，“若我允諾您，讓您可成世界之主宰，可兌現任何心中所願，代價隻是這瓶連售價都沒有的香水。您會肯麼”
問雖奇怪，嬉笑調侃聲卻漸歇，跟在末尾因腳疼神遊的少女抬眸，目光跟上了青年背影。
在大家等待霍子鷺回答的時間裡，勞爾心思如風車悠悠轉動幾輪。
就在前幾天夜晚，她的叔叔，或該稱養父的林威廉直白地告訴她，今後終止對萊特萊恩的一切監視探查，必要時轉為暗中保護。昨晚，更是交代她一項不可理喻的任務，成為她今天心不在焉的原因之一。
那個男人，從未像這樣改過自己的決定。
“果然，還是不賣。”
隊伍前方，霍子驥振振有詞。
“儘管當世界主宰聽起來很誘人，不過嘛，誰知道那有沒有意思沒準還不如我倒一杯酒，摟著人喝暢快。”
“正是。三少爺。我想您應該也發現了，若不是您期望的，您所喜愛的，哪怕金山銀山放在您眼前，也隻是破銅爛鐵一堆，永遠無法相配。”
舒緩聲調就著風吹樹葉，簌簌音律彆致。
神不守舍的少女止步低頭，腳趾疼痛忽然刺進遠在胸腔的心臟。
坦誠地說，她其實並不像嘴上強調的喜歡萊特萊恩，或這類人的集合。
然而她歸咎不出原因，隻會舉出她認為相近的例子。
她喜歡，也樂意看見蝴蝶在花前飛旋撲閃，卻難以忍受飛蛾停在燈旁，循環著她看不懂的混亂舞蹈，撞向燈罩砰砰直響。
她又聽到那隻飛蛾開口了。
“那麼，話題重回最初。到底，什麼才是賦予價值的正主呢。哦我們到了。”擇明腳步一停，宛如領頭羊刹住長隊。
標牌維金斯的大書店，裝潢雅致且講究，比起圖書店倒更像閒錢富足者們趨之若鶩的午後落腳點。
晨間顧客少且零散，店主是位凶巴巴的白胡老人，再看店內禁止喧嘩的警告牌，喜動的勞爾撇撇嘴，安分穿梭書架與木梯之間。
她在一本名為特洛伊的白皮燙金書前駐足。
砂金色字體細長雋秀，奶白鋪開貼服米黃書脊，她抽出書，食指撫摸硬紙片頁角，對半分開後她看到的不是文字圖畫，而是晦暗燈光下似詩恬靜的側影。
“勞爾小姐。”
勞爾反應過度，轉身後退哐當貼上書櫥。
“你突然出來嚇我做什麼”她麵對整蠱者慍怒大喊，引來白胡子老板注視，譴責味十足。
“嚇到您我萬分抱歉。但請您容我多辯解一句，我出聲前，已經站在這整整五分鐘了。”擇明哭笑不得，兩手微微舉著解釋。
勞爾臉色並不好看。不過她現在氣憤的是她引以為傲的警惕無故缺席，注意力不翼而飛。
擇明彎腰，撿起剛才從勞爾手中脫落的書，仔細拭去灰塵。
“您想買這本書這倒是讓我十分意外，您原來對這題材有意思。”他輕聲感慨。
“我隨便翻翻。看它書皮蠻漂亮的。”
勞爾說著火急火燎搶回，頗有些小氣。但接著翹起腦袋，得意洋洋。
“不過，本天才淑女閱讀能力天賦異稟，一目十行，過目不忘。信不信我當場把它背下來給你聽”
她沒想到的是，青年真望了眼鐘表，點頭示意，分外期待。
“那您真是讓我大開眼界，讓我死而無憾了。”
覺得對方笑得古怪，勞爾心中嘀咕翻開第一頁，眉毛馬上擰成了麻繩。
這上麵居然是奇形怪狀的字母，個彆詞分明看著眼熟，意思也能猜出大概，然而拚在一起她就認不出來了。
擇明適時出聲“或許天才如您，也不需要翻譯”
勞爾“”
擇明“天才也有走錯路，掉進陷阱的時候。不過就算是再資質平庸的助手到他那裡，拉他一把，他也會發揮百倍的實力。不知我這蹩腳翻譯，合不合您眼緣”
為不讓少女難堪，他翻開一頁主動給對方台階下，清清嗓子。
“她的眼眸，讓我有起兵征戰四方的念想。我這奴隸軀殼，沒有英雄王的威猛身軀，金色長劍，不及她丈夫富甲一方，英俊倜儻。但我知我有一種勇氣，去犯他們誰也不敢觸怒上天的罪孽。”
念到這，擇明表情莫名豐富。而他低聲含笑，讀出後句，“我敢保證，若她看向我，輕聲對我說逃，我將為她掙斷我自生時佩戴的枷鎖。”
語畢抬頭，少女正整理著鬈發，狀似神遊。
擇明“還需要我繼續嗎”
栽了一回，少女不再硬裝，她興趣缺缺搖頭朝孩子們走去。
擇明卻在對方走遠後將書摞到自己籃中。如今他是維金斯店最歡迎的常客，那位老板甚至允許他先帶走書，付錢隨時都行。
係統z這本書是講什麼的，主人
“你好奇這本書也是遠遠出乎我意料啊，z。你不應該知道的嗎”
係統z除了權限內資料，其餘信息我僅通過您的感知獲取收集，不會做多餘記錄
係統少見地主動解釋自身條例原理，仿佛是昨夜之後極力想為自己正名。
“好吧”，擇明並不吃這套，壞笑回應，“你那麼聰明，我相信你一定能猜得出來。”
又一本書被他選出放在頂端。明晃晃的倒黴，弄臣，臭雞蛋大字標題，他故意在結賬前盯了許久。
書店之旅圓滿結束，但一大群人全程徒步走到莊園顯然不可取，因此最後是霍子驥提前叫來的馬車救場，載上所有人。
除了霍子鷺。
“為了您的安危，務必請您跟我們乘車回去。我們的兄弟今早又在宅邸旁找到不屬於您家成員的腳印。”負責保護的雇傭兵這麼阻攔他。
臨近秋季盛宴似乎諸事不順，令人心煩，霍子鷺在車旁遠遠觀望，那些歡快笑臉，那儒雅溫和，極易辨識的熟悉聲線，仿佛將他隔絕在外，堆砌厚厚屏障。
在貝內特家目睹萊特萊恩安撫瘋婦起，他便開始思考一個問題。
那對他的真心，對他的笑意，已經為他所接納，視為理所當然的付出與關懷，是否是他獨屬的。
霍子鷺抬手揉捏右側太陽穴，為緩解突如其來的耳鳴。
耳鳴不僅僅是尖銳蚊音，還包括丟棄理智的呼嘯。那是他自己的聲音。
多麼稀罕，值得記上一筆的奇象。
他大白天居然在無端的安靜發瘋
掐緊手杖亦掐斷胡思亂想，霍子鷺嘴角下撇，用力按著帽簷，心間淤堵一股悶氣乘車最先離開街口。
專屬轎車連連鳴笛，驅趕擋路商販。哄聲驚得馬車裡的孩子紛紛捂耳，更有膽小者鑽進擇明和大孩子們懷中，尋求庇佑。
“您是在高興嗎，萊恩先生。”尼爾困惑地問。
擇明掏出手絹，鼻尖下方的皮已被他擦得微微泛紅，可有麵具遮蓋並不明顯。他笑著點頭沒解釋，反而問道。
“跟我去那個地方，或許還要參加晚宴和一些客人見麵對話，你們會害怕嗎”
“我向您保證，我絕不會給您丟臉。”尼爾挺起胸脯，過去灰撲撲的臉如今洋溢自信光彩。
“蠢貨，萊特又不是這個意思。”薩沙在自己人跟前絕不客氣，她惡聲惡氣抨擊，“就是那個地方的人，上次把他關了整整一個月，還要他像狗戴著項圈，差點拿不下來病死。還有，你以為那些客人會因為你表現好而真的刮目相看嗎”
遠離流浪乞討的生活太久，然而體會人間冷暖的記憶依舊刻骨，尼爾沉默，不知回想起什麼，哀愁一歎。
“早知道，我們剛才就該幫萊恩先生拒絕了。我還聽那位馬先生說，房子裡都是帶槍的壞蛋，亂跑就會被擊斃。”
放飛自我接近孤兒們的霍子驥已榮獲馬先生頭銜。無論聽幾遍，擇明都忍不住笑。此刻，他伸手按在男孩肩頭，暖意經由眼神給予對方慰藉。
“但我不會讓任何人傷害你們，還記得嗎我保證過的。”他鼓勵似得拍了拍，朝孩子們眨眼，“還記得早上我賠償給大家的尋寶遊戲嗎”
“記得記得”
這群孤兒們雀躍又興奮，因為擇明示意噤聲，強忍歡呼一再壓製音量，隻輕輕說出遊戲提示，交流想法。
在太陽穿越的火荊棘叢，蝴蝶棲息的藍色沙地
“恍若深埋寶藏，夢幻精美絕倫。”
讚歎來自一位報社總編，身邊女伴就是助理。
女助理平日沉默寡言，隨時手捧筆記寫下可用的爆炸性信息。用他的話來形容，毫無可愛女性應有的魅力，是隻啞炮。
此刻總編漫步於當地最著名的莊園，獵狗似的視線掃蕩每一位到場賓客，包括整座庭院。
偌大花園被重新修剪，連接壯觀的綠植迷宮，露天長桌鋪就潔白絲布，糕點餐食與美酒閃耀著藝術品般高貴的光澤。
今日，為慶祝酒商巨頭霍昭龍的誕辰，森嚴莊園大敞正門，將舉行半天宴會。
但作為報社總編，他有渠道獲得另一個消息。
宴會真正用意，是為慶祝霍家正式與安士白合作成立基金會，專為當地的歌劇藝術做貢獻。
“天知道，貢獻最後到底進了誰的口袋。”他故作高深，夾起根昂貴的精品雪茄。可左看右看，找不到火柴。
這時他發現一名高壯仆人在旁邊遊蕩，於是招手道。
“嘿你，過來給我點個火。”
“是先生。”
仆人轉頭，聲音中氣十足，走路帶著勁風，險些沒驚掉他雪茄。
這哪裡是個低眉順眼的仆從，分明是海上的水手，林中的獵人，角鬥場上的狂戰士。不過這不妨礙他趁點煙時打探消息。
“我問你，你叫什麼。”
“我叫艾文，先生。”
“艾文。我是阿波羅報社的總編巴迪，我有幾個問題問問你，作為感激”巴迪後麵沒了聲，指尖從兜裡拿出名片。
名片下多了一股煙卷狀的鈔票。
艾文撓撓頭，為難地擠弄五官，最終拒絕。
“抱歉先生，我們不被允許隨便跟客人說閒話，更不能受賄。我才是新人，可不能就這樣沒來幾天就被踢出去，我還不能走呢。”
眼看這耿直的寶貴信息源要走，巴迪顧不得奮筆疾書的女伴，上前兩步勾住艾文肩膀。
“那行，我不賄賂你，也不問你家主人私事。單純談談心如何”他示好的笑著，噴出含有香草味的煙火氣。
艾文仍舊堅定，拿下對方手臂，“可我還要接人呢。”
巴迪更迷糊了“接人誰”
過道上連片而起的驚呼給了他回答。
沒穿正裝，臉戴麵具，手提一隻土到掉價的舊皮箱，那名青年禮貌向所有前來搭話，對注視自己的富紳貴太鞠躬問候。更叫人驚奇的是，他竟能認出所有麵孔，知曉這家生意，讚歎那家背景，輕鬆與人攀談。
“萊特萊恩那是萊特萊恩”
女助理捂嘴驚叫。啞炮成功爆炸。
巴迪一向靈活的頭腦鏽住，等再回神，那艾文已鑽進層層人牆，幫青年搬運根本不重的行李。他乾巴巴自語著。
“這居然是真的那個瑪格恩特的肖像，安德爾的詞曲作者，就是霍昭龍的養子。”
關於劇作，阿波羅報社雖有報道，但巴迪本人最討厭那浮誇的啊噢吟唱，因此一場未看，都讓報社其他組員負責。而他的消息還是滯後太多，不知如今被一眾名包圍的人，遠不止養子名頭。
“我聽說，他是現在新霍先生最寵愛的，所以才能讓安士白願意給他放寬條件。”
“寵愛那豈不是”
“噓。你當我說了個瞎編的笑話就好。彆再亂傳。”
“唉如果可以，我也想請他到我家。”
另一個聲音加入討論。
“但我知道的不是這樣。我姑父當初到場了那次不可說宴會，雖然他之後再也不肯跟我透露，可我記得，那天晚上他回來明明念叨過類似養著養著，誰能想到假的變成真的這樣的話。”
手端酒杯逛一圈，沒有雪茄的巴迪驚掉下巴，猛灌幾口香檳才製住當場高呼的心。
這些消息，隨便放出去一個都將為他們報社賺得巨大勢頭和利潤。
可所有大報社中隻有他受邀，便證明了對方信任他的公正。或直白的講，清楚他知道那些話不該說。
惋惜於爆炸賣點，巴迪順勢遠離熱鬨地段，揣測起這些秘聞的主角。
被酒業大亨當作養子放在身邊多年的私生子。
如今才華橫溢，經情人或更可能是親兄弟引薦，初綻光彩的作曲家。
不，說是作曲家，範圍還太狹窄。
那場前所未有的三部曲其一，瑪格恩特的肖像，它作為一場歌劇在城中掀起的議論風暴，甚至能跟動蕩局勢下的戰前征兆媲美。
南片山林的邊界鎮守軍，最近已發現不下六處人為挖成的戰壕暗道。
可由於沒發現活人蹤跡，本該嚴重到啟動宵禁和封鎖入口的問題，遲遲沒引起太多人，尤其是生活隻剩享樂消遣的上流人士們的注意。
這下，想借霍家繼續攀高枝的小小私生子，也不知能暗喜到什麼時候嘍。
“戴麵具見不得人，也不知真是臉的問題，還是做了見不得人的勾當呢，嘖嘖。”巴迪儼然構思出阿諛奉承，善於偽裝，有點才華的萊特萊恩。
他幸災樂禍地嗤笑，低頭發現酒杯已見底。
剛想出聲招呼仆人，一隻手朝他伸來，示意要為他續杯。
他遞過去，毫不客氣。
“給我多倒點吧，平時我可沒機會嘗到這種名酒裡的真金，哈我家的跟這一比，簡直就是私生子”
挖苦調侃頓止，巴迪瞠目結舌，他指頭瞬間無力，高腳杯脫離右手。
玻璃杯筆直下墜，卻幸運被人所救。
擇明托穩杯底端起，繼續為其加酒，漂亮得未灑一滴。
“給，巴迪費爾南閣下。”
二人彼此距離相近，青年眼中傳達的敬重，巴迪一覽無餘。
“你、你認得我”巴迪費解不已。
“您報刊的周遊板塊一直是我的最愛。當然，我沒錯過那期您與西裡爾柯姆先生共同出鏡的精彩報道。您幫朋友釣上來的鱒魚，漂亮極了。”
確實漂亮極了。
巴迪叼雪茄的嘴止不住上揚，心裡讚同青年所言。但不是在指鱒魚。
“多謝誇獎。”他挨近小聲道，“我還以為我藏得夠深呢。畢竟隻有我那麼報道，柯姆那片鳥不拉屎的邊角農場才有人傻錢多的家夥肯光顧。”
擇明學著對方，掩嘴像說著小秘密，“我雖然不富裕，可或許是個合格傻家夥。那期之後，我一直暢想著帶我朋友去一趟。遠離喧囂，接近自然，未嘗不是件修身養性的樂事。”
與他相視一笑後，這位報社總編主動與他碰杯敬酒。
“需要的話，我能免費為你釣魚秘籍。作為最優惠的學費，你得跟我多聊幾句。”巴迪舉起右手強調，“但不是來挖你消息，采訪報道的那種。真要有，我會專門移到工作日後。你這大主角的獨家報道，我們同行間可是爭破了腦袋啊。”
對方謙虛一笑，側身示意。
“但今日您是我們霍子鷺先生邀請的重要客人，當之無愧的主角，我總不能讓您被冷落。您說，對麼”
遠處彙集著躍躍欲試，好奇且眼神灼熱的人群，跟隨青年回歸熱鬨主場，巴迪出於職業習慣，腦中打字機噠噠敲響。
夫人小姐們接連不斷上前搭話，肯向他遞出手，接受他落在手背上小心翼翼的親吻，與他交談歌劇，香水，裙式，發型，就沒有他接不上話的領域。
年長男士會為他的敬畏誠懇投以讚許目光，再冷硬心腸也會為其融化，被青年三言兩語觸及不曾表露的柔軟之處，不知不覺傾訴。
巴迪再次嘖嘖搖頭。
“真是漂亮極了。也不難怪，新的那位霍先生會如此寵愛這個無所不能的臂膀。”
報社總編自語裡，唯有一點沒說錯。