堂上名曰議事，但參與的人各有打算，互相提防著生怕自己露出破綻，言辭都儘量靈活，但龐雨看得出來，餘應桂和戴東瑉確實不想招撫。
“張總鎮思慮周全，若是張獻忠假意就撫，此計大為可行。”大堂上還沒一個人讚成招撫，熊文燦接著又點了陳洪範。
陳洪範對著幾個文官一一施禮，餘應桂看起來對他印象不佳，並沒有絲毫回應。陳洪範略有些尷尬，咳嗽一聲開口道，“下官以為招撫不妨一試，若凡作過賊，便一味趕儘殺絕，那賊子斷了退路豈能束手就戮，必定困獸猶鬥，不但兵將死傷必
重，征伐之間又有多少蒼生無辜殞命，是以招撫非僅為平賊，也是保民之策。”
此時餘應桂的聲音打斷道，“好一個保民之策，澠池、車廂兩次招撫，是保民抑或戮民不問可知，若這獻賊再次撫而複叛，陳總兵可願一身擔了這乾係？”陳洪範抬眼看看餘應桂，聲音低了一些道，“餘軍門息怒，下官並非覺得定要招撫或定要剿殺，下官的意思是，賊中亦非一概冥頑不靈，若能善加甄彆，招撫之後
便少了一部賊，而多了一部兵，此消彼長更利剿滅那些冥頑之徒，如此才平賊有望。”
餘應桂手一抬要反駁，熊文燦及時打斷他，不讓他掌控堂議的風向，當下點了讓左良玉發言。左良玉並沒有立刻開口，他等了片刻才道，“這些賊子都不可信，他既是求撫，該當以朝廷為主，指定他在何處駐紮待撫，咱們官軍都有個信地，豈能他選在穀城
便就此住下，他以為是他家自己的地呢。”龐雨在他下首，左良玉發言聲如洪鐘，神態間從容自若，根本沒有許自強那種麵對文官時的謹小慎微，反而像在自己大帳中吩咐手下。對著熊文燦這個兵部尚書
都是如此，也難怪張國維指揮不動他。
餘應桂此時臉色才稍緩，對著左良玉微微頷首表示讚同。左良玉接著大聲道，“方才二位軍門說得有理，張賊必須自證心跡，原該殺李自成馬守應這般的賊首，隻是倉促尋不著這兩賊，追剿太過費時。下官覺得換個法子
，張賊既求撫，就讓他親來襄陽上表，是不是實心求撫，一試就知道了。”那邊餘應桂大聲讚同，後麵的參遊將領也在低聲議論，應當都是讚同左良玉的。襄陽官軍雲集，裡麵跟張獻忠有仇的數不勝數。若真的讓他來襄陽上表，就是羊
入虎口一般，以西營這些年實打實欠下的血債，九成九是不敢來的。
龐雨觀察了一下熊文燦，眼下這堂上除了陳洪範，全都是反對的，隻是怕追究不敢明說罷了，他不知道熊文燦最後怎麼了局。
“龐副鎮，你兩度大破流賊，想來對平賊之事多有考量，對此招撫之事該當作何料理？”龐雨回過神來，他知道熊文燦多半會點到自己，現在龐雨有求於他，雙方利益交換頗多，熊文燦必定是想要龐雨支持，但餘應桂和戴東瑉又是地方大員，一個管
轄武昌，一個管轄襄陽，若是得罪厲害了，熊文燦的指令也可以陽奉陰違，給龐雨找一堆麻煩，這種兩難的命題，唯有一把稀泥才能解決。他先向幾個文官和總兵見禮，然後恭敬的對著熊文燦道，“如陳總鎮所言，流賊既求撫，便是有悔過之心，不宜一味拒絕。流寇多年來剿殺不淨，非因其強實因其流，今天下賊營不下百數，十年賊氛三月之內恐難儘除。此番求撫二人前為巨賊，尤其張獻忠實為群賊之首，下官多番與其交戰得知，召集群賊合營流竄多出自
此人，若張獻忠就撫，當可令餘群效仿，是以此二人之招撫，又不僅二人之招撫，而是天下賊之招撫，實乃平賊要害。若果真撫局得成，天下太平可期。”
旁邊的左良玉微微動了一下，顯然他沒料到方才的一番鼓動絲毫沒起作用。“然則二位軍門及二位總鎮所憂也不無道理，此等巨賊就撫劣跡斑斑，有剿平之力方有撫平之機，不論其求撫之意是否真切，亦應有所防備。是以大軍仍需停駐左近，以泰山壓頂之勢震懾宵小，由大人派員著實點驗兵馬，指定起駐紮之處，待撫局已成，或用於平虜或用於剿寇，以收撫局全效，若其但有異動，大軍雷霆一
擊，同樣也是平了。”
那邊的餘應桂這次沒有起來反駁，大概方才已經表述得差不多了，犯不著跟一個副總兵鬥嘴。
現在有地位的文武官員都已經表態，沒有人讚同招撫之事，提出的都是困難，龐雨想看看熊文燦如何收尾。“龐副鎮所言頗有見地。”熊文燦不慌不忙的掃視一眼堂中，“此間堂議，招撫條款眾議不一，但無反對招撫之人。各位對條款的見解，可向另上奏本，好讓兵部
知道。”龐雨差點驚訝得張嘴，堂中這麼多人的意思都是不讚同，熊文燦竟然抓住眾人不敢明確表態的要害，全部都歸類為不反對，這都不算太極，而是乾坤大挪移了。現在主乾便成了招撫，剩下的隻是招撫條款的枝節，而且他也明示了，不會上報眾人的異議，要各人自行奏本，這裡大部分人恐怕不會冒著得罪五省總理的風險
去單獨上本。
出乎龐雨的意料，餘應桂和戴東瑉此時反而很平靜，似乎早知如此。熊文燦坐直身體，一改先前的溫和口氣，“張獻忠、劉國能已正式上表求撫，照此堂議本官決定接受二人就撫之請。寇本是民，迫於生計一時走了迷途，既有反悔之心，該當準予悔過自贖。平賊事關天下蒼生，非我等一言可決，招撫與否，本官將上奏兵部並皇上定奪。攸關克期平賊大計，自今日始，未得本官令信，一應
兵馬不得攻打待撫各營，亦不得挑釁生事，違者以破壞撫局論處。”現在熊文燦有堂議的一致決定，又要上報兵部，最後作決定的是皇帝，他成了一個二傳手，無論皇帝是否同意招撫，若是未能三月平賊，也有個推脫罪名的理由
，若是三月之內平了賊亂，他就是本朝的大功之臣，以後叛亂的責任又在地方巡撫身上，看起來是四平八穩。
大堂上一片安靜，大家神態各異，但沒有一個人再站起發言。
熊文燦威嚴的掃視一圈後，宣布堂議結束，徑自從側門退堂，餘應桂和戴東瑉等熊文燦走後，沒有再與各武官交談，也立即離開了大堂。
一群武官走在最後，龐雨讓三個總兵先行，到了大門外時，家丁紛紛牽來馬匹，將官依次在上馬石處騎乘，龐丁帶著親兵侯在那裡。輪到左良玉時，他在上馬石前停下，轉頭看著龐雨，“龐兄弟，皇上那裡一點頭，八賊就要跟咱們一樣領餉吃糧了，反倒咱們，沒準要去跟建奴打生打死，這道理
到何處說去。”
他說罷嘿嘿一笑上馬離去，龐丁在旁邊聽到了，湊過來低聲問道，“少爺，左良玉是啥意思。”龐雨笑笑道，“是他的猜度罷了，不過今日他說的遼東敗壞恐怕是真的，搞不好建奴何時就進了關，時不我待了，咱們得加快些才行。你記下，讓安慶銀莊四月前
在武昌和襄陽開設好銀莊，給江帆和劉若穀去急信，暗哨營和銀莊儘快去京師布置，不管用什麼手段，三月之前必須拿下揚州所有碼頭。”
……
穀城白沙洲，漢水在此拐了一個彎，流向由東改南，縱貫湖廣北部之後彙入大江。
白沙洲是漢水的衝擊平原，以前是肥沃的土地，坐落其間的村落早已殘破，但隨著西營的到來，白沙洲再次熱鬨起來，田野中到處都是宿營的人。
“當家的，痛得厲害了。”
女人滿頭的汗水，不停的呼痛，汪大善手足無措的守在跟前，用一隻手摸著女人的肚子。
“汪家的這是要生了，你去打水來。”說話的是許柱家的女人，她急急過來，似乎比較有經驗。
汪大善像抓到救命稻草，答應一聲後趕緊往外跑去找水。
剛跑了兩步，就聽到許柱在大喊，“都過來聽二老爺吩咐！”
汪大善惶急的停下，見到小娃子也在，立刻對他道，“稟老爺知道，我，我家女人要生娃了”
小娃子冷冷道，“二長家說過來聽吩咐，讓那女人不許叫，再叫砍了腦袋。”許柱媳婦低聲說了幾句，女人的聲音果然小了。二蝗蟲從後走來，他是掌盤子，手下的管隊和各家廝養都圍攏過來，也有好幾十人，汪大善一見到二蝗蟲，連話
也不敢說，隻能焦慮萬分的留在原地。“八老爺吩咐，自今日起咱們就駐紮在這兒，招安了便是官軍了，以後得有規矩。”二蝗蟲偏著腦袋，“管隊五家結保，未得掌盤子同路，各長家不許出營，嚴禁搶掠燒殺，各需米豆由各哨寶纛旗平買平賣，各家買的自己出銀子，廝養必有長家帶著才許出營，各家廝養每十戶結保，無論撿柴打水必得三人同路，誰家跑了
人，其他各家一律砍了腦袋。長家隱瞞不報者，在他處抓到，長家連坐。不同家的廝養不許私下說話，長家見了一律送掌盤子問審，被老爺查見，長家連坐……”女人低沉而痛苦的呻吟聲，汪大善雙手顫抖，他們已經變成了官軍，以後就不怕官軍來打殺了，後麵的條款很嚴厲，不算好消息，但跟招安相比又不算什麼，汪
大善心中焦慮，二長家後麵說的都沒聽到。過了好一會，二長家的聲音終於停了，旁邊的廝養開始離開，女人的聲音又開始尖利起來。汪大善回過神來，知道二老爺講完了，正要去打水時，突然被人拉住
，汪大善回頭一看，竟然是那李老頭。
“姓汪的。”李老頭低聲道，“你殺的許家那娃，我都看到了。”
汪大善臉色蒼白，全身不停顫抖，女人慘烈的叫聲中，李老頭低沉而冷漠的聲音繼續道，“你還想跑回家去，那叫啥鬆的去處。你彆想跑，老兒會盯著你。以後把你的糧分一半給我，否則老子就告訴許柱和小娃子老爺，看你兩口子怎死的。老兒不怕你
殺，殺了也乾淨，隻要活著，老兒就要吃飽飯”
李老頭用嘶啞的聲音說罷，盯了汪大善片刻扭頭離開了，汪大善呆立在原地，全身幾乎無法動彈，連眼珠也難以轉動。
正在此時，一聲嬰兒的啼哭傳來，汪大善僵硬的身體抖動了一下，緩緩抬起了頭，蒼白的麵容逐漸扭曲。
……（第二卷完）