秦嶺以北，初八一過，寒氣謝，春來謝，人情謝，年味漸消，百工齊動。
年關一過，劉懿一行辭彆父老親人，浩浩蕩蕩進入淩源山脈，直奔彰武而去，在那裡，劉懿將遇到諸多故人，隻不過，在平田大勢下，這些人是敵是友，便很難分辨了！
皇甫錄、王三寶在老頭山依依不舍地送走了諸人後，帶著牟籽花、牟花籽姐弟，回到了望南居。
皇甫錄作為劉懿老巢的大管家和劉懿北出的後勤總管，責任重大。
臨行之前，劉懿曾同其秉燭夜談，最後定下固守根基、掃門望賢、知情達人十二字方略，這讓僅比劉懿小上一歲的皇甫錄心中忐忑，沙場韓信固然辛苦，勤不告勞的蕭何卻更為不易，古來立國裡業，無不先立根基，根壯則葉茂，皇甫錄身上的擔子，很重啊。
回到望南樓，皇甫錄獨自坐在閣樓中，放空了一陣頭腦，便掰了掰手指，除了剛剛熟識的牟氏兄妹、塞北黎派遣到劉懿手下當差的斥虎死士和望南樓的一乾夥計，劉懿什麼都沒給自己留下，自己真可謂光杆將軍啊。
十二字方略中‘掃門望賢’這四個字的弦外之音，被忠厚卻不迂腐的皇甫錄聽得真真切切，劉懿這是叫他籠絡一批屬於他的勢力，以為自己所用啊！
想到此，皇甫錄噘了噘嘴老大想讓我做他的桑弘羊，察觀先賢之論，多以鹽鐵之利，足贍軍國之用，支撐平田之需。這件事兒說得容易，就憑自己這個年紀、實力和身份，哪有那麼多的力量去招賢納士？又有哪個冒了泡的神仙肯臣服於己？
皇甫錄左思右想，仍不得其解決之法，無奈之下，踏決定翌日去北市和西市碰碰運氣，若能招募到窮人家的得意後生協理望南居內務，自是甚好，如果不能，便退求其次，先雇幾名身體強壯的夥計，讓牟氏兄妹帶著打理望南居內務，並將他們以作護衛之用，而自己在讀書之餘，向應郡守和大先生學些為政要務，同時經營好錢袋子望南樓。
未過十五，淩源城的街麵仍略顯冷清，西市除了賣些日用品的小販，再無他貨。皇甫錄為牟花籽選了幾套新衣裳，回望南居叮囑了了一些瑣碎事務，便轉去北市。
從小在這裡長大的皇甫錄，對這裡的道路與市場，自然輕車熟路，他跑去望南樓溜達了一圈兒，便從夏晴那裡取錢前往北市西北角，那是一塊被人稱為“自留地”的賣身場。
尋常的市井百姓們談到‘自留地’三個字，總會笑嗬嗬地隨口說出一句早已不知是何人編纂出來的順口溜官家擔保，去留隨意，從屬自便，買定離手，自留地也！
講真的，皇甫錄在兩三年前，也不清楚‘自留地’這地方起於何故，在一次晚課閒談，劉權生曾為‘子歸五小’做解道先帝在時，大秦犯境，為凝聚國力對抗外虜，遂開此地，以官家之名義，允準世族大行豢養私兵之風，以衛國家之用。戰後，江山瘡痍、百廢待興，各州郡買賣人身之所，便留存了下來，稱‘自留地’也。
說的通俗一點，‘自留地’便是一塊由圍欄圍成的一大片空地，進入此地後，所有的人便自動成為買家和賣家，出去後便一切如常，“自留地”門口有兩名官家侍衛和一名隸屬於門下書佐的小吏，簽訂契約後一式三份，買賣雙方各留一份，門下書佐小吏留一份，以做備案之用。
在這裡，一切遵從自願，但買賣雙方一旦簽訂契約，就不可更改，必須嚴格按照簽訂契約履行使命，直到契約所定之內容被簽訂一方履行完畢。
但年一戰過後，至今已經四十餘年，地方雖有世族豪閥剝削百姓，但地方百姓們仍然得到了充分的休養生息。隨著日子越過越好，淪落到賣身的百姓越來越少，世族們為節省開支、方便處理後續事宜，也選擇跳過自留地，直接招募家兵或者奴仆，‘自留地’逐漸清冷下來。
皇甫錄第一次接觸招募人手這種事，沒有經驗，也不想去鄉村野地裡尋找的貧戶，隻能抱著碰碰運氣的態度，走進了這塊兒隻聽其名，今日方見尊榮的‘自留地’。
皇甫錄來到之時，門下書佐小吏正打著哈欠，百無聊賴地與同樣百無聊賴的兩名郡兵閒聊，三人都是望南樓的常客，見到皇甫錄也不認生，打了個招呼，便放皇甫錄進入到圍欄圍成的‘自留地’。
原本自留地已經是一片荒蕪了，平日裡來的人基本沒有，不過，根據小吏所說，皇甫錄今日的運氣，似乎上佳，今天的‘自留地’，似乎有點東西。
尖嘴猴腮、黃乾黑廋卻偏愛白衫的皇甫錄，剛剛走近那塊地，便遇到了四名五大三粗的壯漢，蹲在那裡摟著衣領，雙手插袖，凍得斯斯哈哈，似乎落魄至極。
皇甫錄上前詢問情況，得知幾人是去年被淩源水患衝了田宅的農戶，想在開春前找個營生養家糊口，順便攢一些種子錢。
同樣貧苦出身的皇甫錄一聽之下，十分心軟，感慨之餘，旋即兀自思索起來華興郡水患剛過，如眼前四人這般境遇的農戶，怕是不在少數。俗話講‘水長山遠路多花，能幫一家是一家’，倘若能招募眼前四人，再用眼前四人打開一個口子，招募更多流民，如此，既幫大哥找到了幫手，有為華興郡的繁榮穩定做出了貢獻，豈非一舉兩得呀！
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見皇甫錄呆在原地不動，有兩人擔心皇甫錄覺得他們身體單薄，不肯收下幾人，特意頂著咕嚕嚕的肚子，打了一套王八拳，直看得皇甫錄心生歡喜，心中又想難道這就是天賜大運？要我助大哥一臂之力？
不過，皇甫錄堅持貨比三家，故作矜持地在人丁稀少的‘自留地’內又轉了一圈，再沒有物色到中意人選，於是便抽身回去，從官家侍衛處取來紙筆，與四人談妥了價錢，簽了一份一年短工，並約定一年之後若表現上佳，則續長約。
四人欣然應允。
返回望南樓的途中，皇甫錄一路緩行，心神飄忽從小便能從書裡讀到士披肝瀝膽、將寄身刀鋒的道理，大哥既然將老巢托付，我於情於義，自當竭儘全力，今日之後，每隔一月，便要想辦法招募一些人手，按照望南樓現在的收入，豢養七八十名壯士不成問題，到時再請應郡守派人幫忙調教一番，有朝一日，能為大哥所用，也算對大哥的囑托有個交代。
不過，一個幻覺在皇甫錄心中若隱若現，看到這四人，怎會有似曾相識的感覺？
一閃而逝的感覺消失後，皇甫錄不禁自嘲一笑我此舉，算不算是豢養私兵呢？
皇甫錄和跟在他身後的四名壯士一路無話。
過了輕音閣，甫至望南樓，望南樓斜對麵的幾聲吵鬨，惹起了皇甫錄的興趣。
他縱目遠眺，隻見一名五短身材、背厚腰粗、衣衫破爛的少年，正與一名錦衣華服的中年男子往複撕扯，四周圍滿了平日裡喜好養貓逗狗的浪蕩子，他們執鷹牽狗，正無情嘲諷著那名衣著襤褸的少年，少年毫不示弱地一一回慫，雙方距離拳腳相向，怕隻差分毫。
皇甫錄心中好奇，遂悄悄拽過一名曾為同窗的小年輕，詢問之下方才得知，破衣少年姓郭，名遺枝，水患之後便出現在了淩源北市，自稱家道中落，父母身亡，房田被占，所以帶著家中僅存的名貴書畫來此，想變賣些細軟，以作生計。一些南城富戶瞧準了郭遺枝年少孤單，想著強壓價錢、以充門麵，這愣頭青不懂行情，倒也好說話，給錢就賣，一時間生意紅火，少年大賺特賺。
而正與郭遺枝撕扯的中年男子，是華興郡門下議曹黃岩的公子，門下議曹黃岩正是之前郡府中親劉派的代表人物，前幾日，黃岩的兒子在郭遺枝處買下了號稱“草書之祖”張芝的一幅字，作為新年賀禮，獻予黃岩，佳節之際，被黃岩帶出與遠道而來的好友顯擺，竟被好友們定為下等贗品。
黃岩顏麵大失，找來華興郡內的一些行家裡手幫忙品定，確為臨摹之作，這下，黃氏父子憤怒異常，這不，初八一過，黃大公子立即找上了這招搖撞騙的郭遺枝，非得要這小子十倍賠償。
皇甫錄想一探究竟，正好試試這幾個農家漢子的膽氣，便轉頭吩咐四人為自己開出路。農家漢子常年勞作，有把子力氣，根本沒費多大勁兒，那些紈絝子弟就被四名壯士一一推開，皇甫錄邁著闊步，徑直走到了攤子前。