在當今天下，‘世族’這兩個字的震懾力，遠甚皇權，但凡有世族盤踞的州郡，什麼皇權王法，什麼公道正義，統統拿去喂狗，在他們所在的地方，他們就是王法、就是公道。
更可怕的是，自從十六年前二十八大世族禍亂京畿，引發了‘天妖案’後，皇權便失去了對世族的掌控，他們如斷了線的風箏，同千年前春秋八百諸侯一樣，在各自的地盤上亂舞春秋，平民依附小世族、小世族依附大世族，滾雪球一般做大，如淩源劉氏、曲州江氏一樣隸屬關係的世族，就像牧場裡的青草隨處可見，大漢帝國國力難聚，已經被滲透的千瘡百孔。
天妖案’後，圍繞在天子劉彥身邊的如劉權生、塞北黎等一乾激進的年輕乾才，被天下世族所不容，開始四散飄零在帝國四方，劉彥痛定思痛，請恩師呂錚出山，改變強硬態度，對天下世族采取‘細火慢燉’的政策，十六年煎熬，終於遏製了世族們的囂張態勢，使他們蜷縮在一地一域之內。
不過，即便如此，皇權仍然不能通達四方，‘世族’這兩個字，仍然是一個敏感詞彙，妄議這兩個字的人，被傳出去，往往沒有什麼好下場。
這也是荀若騰欲言又止的最大原因，他害怕桓溫禍從口出，引火燒身，轉而一想，這裡是太子殿下秘密會晤的私所，極其隱蔽，在座之人也都是太子親信，在這裡，自然可以暢所欲言，況且，他也不想打斷桓溫的高談闊論，怕傷了兩人情誼。
所以，荀若騰僅動了動嘴唇，就窩在那裡，如老僧入定一般不再說話了。
作為當朝太子、天子獨苗，劉淮無所顧忌，自然言傳無忌，他完全沒有洞察荀若騰的心理動態，不假思忖地說道，“要說天下鬨騰的最歡兒的世族，自然是正在與方穀趙家對壘的曲州江氏了！”
劉淮話音方落，盛讚之聲，便已被桓溫脫口而出，“殿下英華聰慧，慧眼識真。假以時日，必是一代明君！”
劉淮自鳴得意，對桓溫輕輕擺了擺手，以示謙讓。
這時候，大老粗冉閔憋不住笑意，‘撲哧’一聲笑了出來，他正要嘲諷桓溫是‘馬屁高手’，卻見劉淮投來不悅的眼光，自知自己失態，靈機一動，趕忙也擺了擺手，油然道，“臣替殿下之成就，真心感到欣慰啊！”
劉淮嘟了嘟嘴，用眼神看了看桓溫，示意他繼續說話。
桓溫心領神會，他清了清嗓子，繼續說道，“曲州囊括古中原齊、楚、燕、韓、趙、魏六國大部分疆土，不管是從經濟、文化、政治和底蘊來講，曲州都是我大漢當之無愧的第一大州。”
“陛下在繼位之初，江鋒借著中央權力交替的空擋，趁機打破八大世族領銜曲州‘群魔亂舞’的混亂局麵，太昊城一戰定鼎、殺降萬人，一舉成為曲州魁首。前幾年，陛下忙著整肅朝廷，無暇顧及地方，江家更是在他那一畝三分地兒翻江倒海，肆無忌憚，若不是三年前劉權生大義滅親，誅滅了位於淩源城的本家淩源劉氏，遏製住了江氏向北發展的勢頭，恐怕今日之江氏，早已尾大不掉了！”
座下傳來一片唏噓感歎。
桓溫臉上卻完全沒有哀歎王業不興的表情，反而透露著極度的自信，他大袖一舞，起身朗聲道，“非劉氏者不能王！這是高祖在時立下的規矩，從王莽亂政到黃巾之亂，膽敢違背此規矩者，必死無葬身之地！”
這句話雖然沒有實質性意義，卻極為振奮人心。
特彆是冉閔，他雖然也是世族出身，卻極為痛恨世族，但見他情不自禁起身，舉酒大喝道，“好一個死無葬身之地，好！好！好！”
桓溫瀟灑飲酒，豪氣乾雲地對劉淮說道，“曲州江鋒的稱王之心，已經昭然若揭，若殿下能夠在此江、趙兩家對峙之際，或引兵太昊城鏖戰江鋒，或集中實力掣肘江氏，待江氏一亡，‘平亂中原’這等功勞，足可讓殿下名垂青史啊！”
劉淮撫掌大笑，“哈哈哈！好！好功名。”
桓溫放下酒樽，雙眼透著狼一般的精光，單手遙指遠方，道，“嘖嘖嘖，待他江氏一族被斬儘殺絕，殿下再運作一番，安置一些親信黨羽在曲州重要郡縣任職，這臥虎藏龍的曲州之地，從此將儘歸殿下手中。而殿下，自可以借曲州之地，乘萬裡長風，展翅翱翔！”
劉淮率先鼓掌，興奮大叫道，“平定一州之亂，朕乃不世之功啊！哈哈哈！”
就在劉淮手舞足蹈之際，在一旁始終沒有發言的王彪之站了出來，見他眉頭緊鎖，道，“他江家此時風頭正盛、兵鋒無二，就連素以勇武著稱的方穀趙家，都隻能龜縮不出，桓都尉以為天子十二內衛中的哪支，拉出來能與江家叫囂啊？”
曾親眼見到了江家兵威的王彪之，想起江家的虎嘯雄獅，仍然心有餘悸，他的言語忽然變得有些歇斯底裡，大聲道，“我大漢擁兵百萬，可為何多年來卻未有大兵大患，還不是因為當年我神武帝定下了‘兵馬不可越界’的規矩？江鋒旗下方穀軍，方穀軍顧名思義，這支軍隊就隻能在方穀郡鬨騰，江鋒就是再折騰，最後也就是方穀郡的一條臭魚，不敢越界一步，說白了，江趙兩家就是兩家不懂事兒的孩子在打架，可若天子內衛參與了，曲州目前的局勢，可就變了味兒了！這些，不知道桓大人你想沒想過？”
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王彪之頓了一頓，繼續道，“況且，人家江鋒是打著‘督兵不利，政務難為’的旗號去的，穩穩地占了大義，你想去找人家麻煩，這可就給了人家一個造反的理由啊！萬一，萬一弄巧成拙，江鋒真的拉起大旗立地稱王，我等豈不是罪人了？”
“嗬！大義？王司直不懂大義，難道還不懂民心麼？”
文人相輕，桓溫素來自傲，見有人反駁，立刻麵露不悅之色，他甩了甩袖子，把袍袖展開，一袖子甩出了呼呼風聲，而後，一臉不屑地看著王彪之，嘲諷道，“天下方定四十年，一代人的光景還沒有過，江鋒便要再掀風雲，此等逆臣，我等不該除之而後快麼？哼哼！怎麼？王大人前年東行一遭，連膽子都被江鋒嚇破了麼？”
王彪之自然不是沒有膽識之人，他自知辯之不過，頭一扭不再理會桓溫，自顧自喝起了酒，哼哼唧唧地道，“反正我不同意對付江家，出頭的椽子先亂，咱可彆輕舉妄動誤了殿下的大好前程。要我說啊！與其在曲州勾心鬥角去盤算一局不一定下贏的局子，倒不如去邊疆找個軟柿子捏捏！”
劉淮也不是傻子，他聽出王彪之話裡有話，眼珠滴溜溜一轉，深思起來江家的兵鋒和士氣正盛，莫說是蠢蠢欲動的曲州八大世族，就連自己的爹都還在觀望狀態，自己貿然出手，很可能抓不到魚卻惹了一身腥，倒不如找個軟蛋拾到一番來的穩妥呢！
思畢，劉淮定睛看著王彪之，笑道，“王司直，您有何良策啊？”
還未等王彪之回答，冉閔大咧咧地答道，“我知道王司職的想法，所謂天地四方曰宇，往古來今曰宙，陰陽家那群老菜幫子把宇宙分為九洲，我大漢獨占中洲，中洲之外，北有大秦，南有驃越，西域有南北道六十一國，東有高句麗和蠻荒倭奴國。”
冉閔說到這裡，偷偷瞄了一眼王彪之，見他沒有氣憤之情，便慢吞吞地接續道，“其中，大秦、驃越南北相望，我大漢不管打誰，都會引發一場曠世之戰，所以是萬萬不可動的。近幾年，大鴻臚殷浩與大秦大服令強汪舌戰，威逼利誘，終於爭取到西域南道大多諸國支持，目前我大漢與大秦在西域平分秋色，這碗端平了的水，不到萬不得已，是萬萬不能傾斜的。嘿嘿！”
說到這兒，冉閔割了一大塊牛肉，大嚼起來，笑看著劉淮。
王彪之也定睛看著劉淮，他想知道，以劉淮的資質，到底能不能猜透冉閔的弦外之音。
劉淮低頭片刻，忽然抬頭，似有頓悟，不禁輕輕‘啊’了一聲，銜杯笑語說道，“是高句麗和倭奴國？王司直口中所說的軟柿子，是高句麗和倭奴國！”
冉閔大笑道，“殿下聖明！”
王彪之點了點頭，稱道，“高句麗國國王高釗這幾年可不老實哦！又是躲在林子裡練兵，又是重修丸都城，又是偷偷收降大漢叛臣，又是悄悄遣使者北訪大秦，種種跡象都表明，高釗這狗弟弟聯秦謀我漢土之心不死啊！”
“之前，太白將軍莫驚春領兵突襲高句麗，強拆丸都城，可長水衛回報，高釗還土故都之心不死啊！嘿，若是此刻，殿下能說服陛下，統領東境武次、武寧、太白三軍攻伐高句麗，挫其銳氣，此滅一國之戰，豈不比滅一族之事來的痛快？其功勳，豈不比滅一族之功來的更大？”
聽到滅國之戰四個字，劉淮，徹底心動了。
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