秋季的壽康宮午後，太監宮女們都在靜悄悄地做著自己的事情，他們都知道太後要午睡，不可喧嘩。
太後為人和善但也偶有嚴厲，但太後身邊的竹息卻是個和藹的，小宮人們若是受了太後的責罰，去求竹息一般都能減免。
此時太後午睡剛剛醒來，竹息在旁給太後攏發。竹息的手十分靈活，片刻之後就給太後梳了一個矮髻，在首飾盒裡撿了枚鑲寶玉壽星赤金鏨插上，並將雕花和田玉佩掛在太後的胸前，拿來太後最喜歡的迦南香木祥金手鐲推進太後的手腕。
太後將近半百的臉龐依然白皙，但也眼角眉梢唇邊爬上了細細的皺紋，她眉眼平和，頭發已經有了銀絲。她任由竹息為她梳妝佩戴各種首飾，隻是有些意致闌珊，“你這麼打扮哀家乾嘛？有沒人來。”
竹息與太後年紀相仿，身材微胖，頭發緊緊地攏在腦後梳成平髻的樣子，隻是用一枚白玉雕雲紋的素淨扁方壓著。她的眼周布滿了皺紋，但那雙眼睛卻閃著精明的光，令人對她印象深刻。
她柔聲安慰“皇上和皇後不是經常來太後這請安嗎？還有幾位先帝的兒子也常來壽康宮，若不是擔心他們打擾太後休息，我都怕壽康宮太熱鬨了呢。”
“你啊，就會哄人。”太後無奈地笑笑，而後語氣裡帶著心酸道“你以為他們真心實意來這壽康宮呀，還不是做做樣子而已。”
“太後若這樣說，下次奴婢告訴果郡王不讓他來了。”竹息故意道。
“你敢！”太後立即道，麵上帶著一絲急惱，她明知竹息是笑談卻又不禁著急。
竹息嗬嗬一笑，而後又有些感慨“太後這些年越發喜歡果郡王了。”
太後輕歎了一口氣，緩了緩，心中雖有一絲不甘和忌恨但有瞬間湧起滿腔的溫暖，她慈愛地道“那孩子實在是懂事孝順，讓人不禁喜愛。雖說他生母，但到底都是過去的事情了。她甘願出宮再也不回來，我也老了。”
竹息上前輕輕攬住太後的臂膀，語氣中帶著哽咽，心疼道“太後，彆想太多，您現在是天下最尊貴的女人，何況皇帝孝順、兒孫滿堂。”
太後沉默良久，心中酸楚，緩緩道“是啊，兒孫滿堂，可是想見的卻見不到。”
“太後！？”竹息疾呼，臉色都有些蒼白了。
太後扯動著嘴角，苦笑道“好了，看把你嚇的，哀家不說了。”
竹息悄悄地點起了檀香，插在蟠龍金絲香爐裡。
皇後在太後吃了下午茶之後帶著剪秋來到壽康宮，竹息一見趕緊將皇後引入內殿，心中卻想皇後果然是個老成的人，昨天她就想到今天皇後肯定會來壽康宮。
皇帝和皇後每三天來請一次安，平日若有事也會多來兩次，但一般無事也不來，因為太後不願他們日日秉著規矩來，也沒有多少誠心，大家都累。
“臣妾給皇額娘請安！”皇後深深福身行禮，剪秋也在後麵跟隨。
“行了，坐下吧。”太後淡淡道“今日怎麼來壽康宮了？”
宜修滿臉含笑、恭敬道“昨日見皇額娘身體似乎不太妥帖，今日讓剪秋去太醫院給皇額娘找了些滋補的藥材送過來。”
剪秋雙手將大大的錦盒奉上，太後卻眼神也不肯給一個,緩緩道“年紀大了，天天七病八災的，還不是老樣子。”
皇後心裡暗自氣苦，這還不是說她這個兒媳不孝，婆母身體早就生病，今日才送藥來。但也隻能繼續陪著笑臉，討好道“這是今年的新藥，才送到太醫院，據院判張大人說藥效很好。”
竹息見此，忙上前圓場，接過剪秋手裡的錦盒，笑著誇讚道“還是皇後娘娘心細，老奴早就想著請張太醫過來給太後看看，可這一天天這事那事，給耽誤了。”
皇後趕緊對竹息頷首，“姑姑照顧太後的身體起居，辛苦了。”
太後瞪了一眼竹息，竹息低下頭帶著眾人退下去了。
太後見殿內無人，麵色嚴肅，話裡含著一抹冷意道“你這個皇後天天在做些什麼？皇帝子嗣稀薄，新入宮的妃嬪至今無人有孕，這是皇後的失職。嬪妃落水、宴會上被設計跳驚鴻舞，你是怎麼駕馭嬪妃的？”
宜修趕緊起身，撩起裙擺跪在地上，低聲道“皇額娘息怒，皇上國事繁忙很少踏足後宮，來了後宮也是去那幾個嬪妃那。華妃跋扈，見新人受寵，多有設計，臣妾也不能”她停下了，沒再繼續說下去。
太後注視片刻，緩緩道“哀家也知道你的難處，華妃有皇上護著，有年家撐著。可辦法有許多，你也頗有手段，怎會如此不濟事？”
皇後見太後鬆口，說到辦法才敢道“臣妾已經提攜惠貴人處理一些宮中的瑣事，又有意讓她單獨負責一些宮務，她很聰明，也是皇上喜歡的，且和莞貴人交情頗深。”
“惠貴人？那個彈琴的？”太後有了一些興致。
“是，就是她前段時間落水的。”
“她母家是？”
“濟州都督沈自山，三品大員，家世也不低。”
太後低頭沉吟良久，抬手讓宜修起來。
“你多留心甄氏，你也知道”太後頓了頓，繼續道“好好關照她，不要讓她陷入華妃的圈套中，皇帝對她畢竟有些不同。”
“是，皇額娘，臣妾提攜惠貴人也有這層意思。”皇後恭敬道，她們都懂為何甄嬛如此受到皇上的寵愛。
皇後想了想，又繼續道“皇額娘，是否讓惠貴人來拜見您?”
太後搖了搖頭，有些疲憊道“不必了，等有了出息再見吧。”說罷，就微合雙眸，室內檀香悠遠，一片寧靜。
宜修起身，躬身輕手輕腳地退出。
外間剪秋忙起身迎接皇後，竹息跟在後麵相送，剛到廊下，宜修忽然回頭道“姑姑，十七弟經常來嗎？”
竹息忙道“沒有經常，隻是偶爾來給太後送點新鮮玩意或說點外麵的有趣之事。”
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