隆科多回京的消息很快就傳到了太後的耳中。她的身體還是不好，咳嗽沒有因為天氣變暖而減緩。“竹息，你看……“她本想問問竹息的看法，但是一陣咳嗽猛烈襲來，她躬身劇烈咳嗽起來。竹息忙跪在床榻上為太後輕輕拍打著後背。太後昔日白皙富態的身軀早已枯乾，臉色本已蠟黃，但因咳嗽震動雙頰緋紅。竹息暗自垂淚太後不見好，反而病得更重了。
”太後，您保養身體為好，彆的事情還是少操些心吧。”太後卻急急道“聽說摩格騷擾邊境，隆科多率部清剿有功。張大人卻帶人調查隆科多。”
“是。”
“是夏刈參奏的？是昔日被華妃賜死的夏冬春的母家？”
“是。”
“聽說參奏年羹堯夏刈出力最多？”太後又喘息著問道。
“是。聽說夏家因華妃賜夏冬春一丈紅而不滿，夏刈在西北邊關著意調查年羹堯，為皇上鏟除年羹堯立了大功。”竹息將一盞止咳湯飲遞到太後唇邊，服侍她飲下。太後喝完無力地靠在身後的大迎枕上。她微合雙眸，緩緩道“皇上應該看重了她收集情報的能力這才將他調到粘杆處。看來即使是惠妃寫信給浣碧說服摩格騷擾邊境，隆科多立下功勞，皇上卻也是容不下隆科多呀。”太後的眼角緩緩淌下一顆淚珠。
竹息抽出懷中的帕子，輕輕地為太後擦拭淚水。她低聲道“聽說夏刈收集隆科多大人的黑料有許多，不僅僅是在西北軍中的事情。還有大人這些年為官的貪腐、賣官鬻爵，甚至還有寵妾滅妻的事情，就是那個叫小四的小妾的事情也被重新翻了出來。”
“啊？”太後猛地吸了一口冷氣，她愣怔地注視著竹息許久，她長長地歎了口氣道“竹息，晚膳後請皇上過來一趟。”“太後？！”竹息急道，“皇上對太後回護隆科多本就不滿，太後您知道，所以這次才不願親自出手，這才去找惠妃。”竹息急切道“此時您又何必呢？”
太後搖了搖頭，沉吟許久才道“哀家也許時間不長了，他總歸是護過我，護過皇上。就當哀家還他一個情吧！”
竹息眸中滿是淚水，她給太後身上明黃色繡鬆鶴錦被掖了掖，聲音極低道“若說情，是他欠太後才是。他當年……”竹息憤憤不平的神情終是暗沉下去。太後卻抬起疲弱的雙手拍了拍她的肩膀淒婉道“後宮如此無情，總要守住心底那一點溫情才不覺得寒冷啊。”
竹息眸中的淚水終於一滴一滴地落了下來。
午後，眉莊帶著兩個幼兒來看太後。太後十分歡喜，此時的她滿臉慈愛，眸中溫暖如春，她看了看五阿哥又看了看果郡王兒子，見他們肉滾滾雪團子一般，咿咿呀呀地鬨著。
“流珠，快將他們帶到內殿去玩，彆過了哀家的病氣。”太後笑眯眯地吩咐，又對竹息示意。竹息忙捧出一個錦盒，裡麵有長命鎖、羊脂玉佩等等賞賜給兩個男孩。眉莊謝過。
“惠妃，將果郡王兒子送回去吧，兒子養在親娘身邊才是最好的！”太後每每想起皇帝對她的不冷不熱就十分傷心。眉莊忙應是，而後又陪著太後服了藥，見太後麵露疲態就告辭了。
夜晚的壽康宮，宮燈搖曳，悠悠蕩蕩。寢殿裡太後靠坐在床上，皇上坐在床前的錦凳上，竹息在床畔侍立。
“皇上，聽聞你將隆科多調回京了？”
“是，皇額娘。”
“隆科多扶持你登上皇位，即使他犯了再大的錯，看在他的從龍之功上，網開一麵吧。”太後看著兒子那沉靜、冷寂的臉，他長得很像自己，但臉部輪廓一看之下分明有著先帝的影子。皇上沉默不語，許久之後才道“皇額娘，後宮不得乾政，您不要操心這些事情了吧。”
“後宮不得乾政？！”太後的聲音有些尖厲，但她病了許久，中氣不足，聽起來讓人覺得暮色沉沉，“在哀家幫你奪取皇位時你為何不說後宮不得乾政？”
“皇額娘？”皇上沒想到太後如此急切，他本想懇求太後好好養身體，但見她如此不由得想起他為了鏟除年羹堯、隆科多這兩個權傾朝野的功臣所受的憋屈和犧牲，還有前幾日隆科多還帶兵戍邊以至於他對鏟除隆科多又多費了許多手段和代價。皇帝也不禁氣惱“皇額娘，年羹堯功勞也不小，可您還不是一樣同兒臣籌謀不許世蘭有孕，你明知道兒臣喜愛世蘭，最後兒臣還是失去了世蘭。兒臣為了祖宗的基業可是什麼都舍去了！”他頓了頓又反唇相譏，“皇額娘不也應該這樣嗎？難道皇額娘舍不得嗎？”
竹息在一旁聽得心驚肉跳，她不敢有絲毫的動靜，她沒想到今日母子倆會如此說話不留餘地。
太後怔怔地望著兒子，她沒想到兒子將話說的這麼徹底，她緊攥著被子的手心滿是冷汗。這些日子的病痛折磨得她有些絕望。她模糊不清的雙眼看著眼前那酷似先帝的臉，想起先帝的對自己的薄情和對舒妃的深情，登時脫口而出“你既然痛心華妃受的苦楚，那你真應該學學先帝，學學你父親對舒妃的專寵，還有他對老十七的厚望。若不是隆科多的輔佐，也許現在皇位上的人是老十七。”
皇帝一聽，心中也是苦澀惱怒，他憑著自身的隱忍和謀算才在九子奪嫡中勝出，可是那些有功之人總覺得他們居功至偉，若沒他們難道自己就登不上皇位。他冷笑一聲道“皇額娘，是，兒子不僅應該學學皇阿瑪的專寵，兒子還更應該學學皇阿瑪的眼盲心盲，連妃嬪與臣屬有私也不知道！”
恍若驚雷炸在竹息耳旁，她頹然跪倒，伏在冰涼的水洗磨石地上一動不動，連地麵上的徹骨寒意絲絲鑽入膝蓋卻是懵然未知。太後更是呆呆地望著皇上，她忘了說話，忘了震驚，忘了哭泣，心中隻有恥辱。一個母親被親生兒子當麵揭穿昔日的偷情何等的難堪！
皇上說出那一刻真是痛快淋漓！那塊壓在心口多年的巨石終於挪開了！可他望著母親那絕望羞愧的神情心中也有一絲悔意，但事已至此他也無能為力。
他緩緩站起，聲音滿是苦澀，“皇額娘，您永遠是兒子的額娘。隆科多必死無疑，您不要再管這些事了，好好保養身體！”說罷，轉身離去。
是夜，皇宮裡傳來令人膽戰心驚的鼓琴之音太後薨逝！
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