一、早期經曆
李定國，字鴻遠（或作寧宇、霖宇、一純、大綬），出生於明天啟元年（1621年）六月十一日，出生在一個位於陝西延安的貧困農民家庭。崇禎三年（1630年），十歲的李定國因張獻忠起義軍的到來而被收為養子。張獻忠見其相貌不凡，便將其收養，並賦予其姓氏張。張獻忠共有四位養子，李定國排行第二，老大是孫可望，其餘兩位則是劉文秀和艾能奇。
崇禎十年（1637年），年僅十七歲的李定國已經能夠率領兩萬人的部隊，跟隨張獻忠參與對河南和湖北地區的攻擊。到了崇禎十四年（1641年）二月，李定國更是喬裝成明軍差官，帶領二十名騎兵連夜疾馳至襄陽城下，成功奪取了該城。此役中，明督師大學士楊嗣昌儲備的大量軍資落入農民軍手中，標誌著張獻忠起義軍開始走向勝利的關鍵轉折點。
清順治元年（1644年）十一月，張獻忠在成都建立了大西政權，李定國因卓越的戰功被封為安西將軍，並負責監管十六座軍營。此時，李定國年僅二十四歲，以其英俊的相貌、卓越的才能以及在戰場上的英勇表現而聞名，被譽為“小尉遲”或“萬人敵”。
隨著清軍入關，民族矛盾上升為主要的社會矛盾。清順治三年（1646年）八月，張獻忠率領五十萬大西軍北上抗清。在與清軍的戰鬥中，李定國親自率軍參戰，陣斬了清軍將領古朗阿和巴揚阿。然而，同年十一月二十七日，張獻忠在西充的鳳凰山被清軍射殺身亡，導致大西軍陷入混亂。孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人緊急集合殘部，迅速南下保全實力。他們從順慶（今南充市）出發，一晝夜之內疾馳數百裡，最終保存下了數千士兵和萬餘家屬。
同年十二月，大西軍抵達重慶江北，遭遇南明總兵曾英的阻擊。在斷糧十餘日後，農民軍強行渡過長江，擊殺了曾英，使殘餘的十幾萬明軍迅速瓦解。在重慶，四將軍決定處決左丞相汪兆麟，此人曾唆使張獻忠濫殺無辜，引起軍中普遍不滿。四將軍向各營傳達了“同心協力，共扶幼主”的指令，這極大地提振了士氣，軍心穩定下來，從而使得大西軍能夠在逆境中重新崛起。
二、平定黔滇
清順治四年（南明永曆元年，1647年）正月，大西軍在孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人的領導下向貴州進軍。三月，他們連續攻克了貴陽、定番州、永寧州等戰略要地，貴州西部的許多郡縣紛紛投降。在貴陽，四將軍就大西軍未來的方向進行了深入討論。孫可望提議前往廣東南嶺一帶，以便在必要時可以出海；而李定國則堅持認為應當協助南明，恢複明朝江山。由於張獻忠在生前曾表達過對於明朝的態度有所轉變，並且大西軍的失敗也使李定國意識到反明的錯誤，因此他更加堅定地想要歸順南明。在兩人的爭執中，李定國甚至拔刀自刺以示決心，眾將及時阻止並表示願意支持李定國的意見。最終，孫可望妥協，四將軍設壇盟誓，各自恢複了自己的原姓，並尊孫可望為首領，聯明抗清的態勢由此形成。
當時雲南正處於阿迷州土司沙定洲之亂中，明黔國公沐天波被迫逃離昆明。副將龍在田與孫可望早有交情，便派遣使者向孫可望請求援助，並表示若大西軍出兵討伐沙定洲，則雲南全省可以輕易奪取。四將軍認為這是一個擴大農民軍勢力範圍的絕佳機會，於是以替黔國公複仇的名義出兵雲南。沙定洲得知消息後，驚慌失措，放棄昆明向南逃竄。
同年四月，大西軍順利進駐昆明，當地百姓熱烈歡迎。四將軍隨即展開行動，勸說沐天波與大西軍合作，並公開宣布共同致力於恢複明朝江山。八月，孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人在昆明共同稱王，分彆被稱為平東王、安西王、撫南王和定北王。雖然四人各自稱王，但他們仍然保持了農民軍的傳統，遇事共同商量，各營將士的賞罰由孫可望決定。
隨著時間推移，孫可望的地位日益穩固，其個人野心也隨之膨脹。明禦史任僎建議孫可望自立為王，設立百官體係，發行貨幣，並使用新的年號。孫可望對此建議十分滿意，但李定國對此持反對意見，認為此舉違背了聯明抗清的初衷。孫可望與親信王尚禮密謀，企圖壓製李定國，以加強自己的權威。
清順治五年（南明永曆二年，1648年）四月初一，大西軍各部隊在演武場集合。李定國的部隊先行入場，按照慣例放炮升旗。孫可望借此指責李定國不尊重自己，並下令杖責李定國一百軍棍。李定國憤怒地回應，稱自己尊重孫可望隻是出於對大局的考慮。為了避免分裂，前軍府都督白文選勸說李定國暫時忍讓。李定國最終接受了杖責，但隻受了五十軍棍。事後，孫可望假裝安撫李定國，李定國為了維持大西軍的團結，接受了這一屈辱，並請求允許自己去平定沙定洲。
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同年五月，定北王艾能奇在征討東川的戰鬥中犧牲，其部屬被孫可望收編。八月，李定國與劉文秀攻破沙寨，活捉沙定洲，滇東地區全部平定。當大軍凱旋返回時，沐天波向他們表示感謝，而沙定洲則受到了當地民眾的唾棄。
大西軍在雲南實施了一係列有利於民生的政策，吸引了彝、白、壯、傣等多個民族的人們加入，使得大西軍的規模擴大到二十多萬人，並新增了象隊作為軍事力量的一部分。李定國的部隊人數達到五萬多人。在大西軍的治理下，當地的農業生產得到了顯著改善，當年就實現了大豐收，軍民關係和諧。
三、南下西天
張獻忠在遼西抗擊清軍的經曆影響了他的軍事組織結構，他模仿明朝的五軍都督府製度，任命孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇為大西軍的四大將軍。然而，在張獻忠於鳳凰山之戰中被清軍射殺後，大西軍的指揮權主要落在了這四位養子手中。在這四位將軍中，孫可望因其較高的軍事地位和個人能力，被推舉為首領。然而，孫可望、李定國之間的關係並非始終和睦，尤其是在艾能奇犧牲之後，大西軍內部的權力平衡發生了變化。
艾能奇在一次戰鬥中中毒身亡，這對孫可望來說是一個巨大的損失，因為艾能奇是孫可望的重要盟友。艾能奇的部將馮雙禮雖然繼續效忠孫可望，但由於其地位較低，無法參與到四王的重大決策中。這樣一來，孫可望在四王會議中的影響力減弱，特彆是在與李定國的對立中，孫可望不再擁有壓倒性的優勢。
為了削弱李定國的影響力並樹立自己的權威，孫可望策劃了一次針對李定國的行動。他與艾能奇（已犧牲）和劉文秀商量在校場尋機對李定國進行懲罰，試圖通過這種方式鞏固自己的地位。然而，這次事件並未達到預期的效果，反而加劇了孫可望和李定國之間的矛盾。
為了解決這一問題，孫可望決定派遣李定國南下征討小西天，以此遠離雲南的政治中心。為了確保李定國南征的順利進行，雲南方麵開始籌備糧草等物資。這樣一來，李定國在長江戰役之前未能參與大西軍與南明高層的會晤，但這也給了他一個機會，即在南征勝利後迅速折返，以期參與到雲南北伐的計劃中。
四、聯明抗清
公元1646年（清順治三年、明隆武二年）十一月，明廣西巡撫瞿式耜擁立桂王朱由榔在肇慶稱帝，建立了南明政權的最後一個朝代，年號永曆。孫可望原本有著割據雲南、獨霸一方的想法，但李定國堅決反對這一想法，認為應當聯合南明共同抵抗清軍。李定國直言不諱地批評孫可望，指出肇慶已有永曆帝在位，孫可望不應妄自尊大。雖然孫可望暫時放棄了割據雲南的想法，但他心中對此一直耿耿於懷。
孫可望的同鄉、明雲南副使楊畏知看透了孫可望的野心，慫恿孫可望成為一方之主。孫可望則提出“挾天子以令諸侯”的想法，希望通過控製永曆帝來達到自己的目的。公元1649年（清順治六年、明永曆三年）四月，孫可望派遣楊畏知作為正使與永曆帝談判聯合抗清事宜，並要求封為秦王。李定國雖然深知孫可望的真實意圖，但為了實現“聯明抗清”的目標，選擇暫時保持沉默。
然而，永曆帝及其臣屬拒絕了孫可望的要求。在楊畏知的進一步煽動下，孫可望於公元1650年（清順治七年、明永曆四年）八月自稱為“秦王”，改雲南為雲興省，並私自鑄造錢幣。這些舉動引起了李定國的強烈不滿。
同年九月，孫可望率軍進入貴州，並分兵占領川南地區以擴大根據地。李定國被派遣進攻安順。明威清道黃應運趁機遊說李定國，指出如果借助大明天子的名義加上李定國的軍事實力，足以清除奸逆。李定國與黃應運歃血為盟，承諾輔助明室，絕不背叛。孫可望得知此事後，將黃應運處死，這讓李定國對孫可望愈發不滿，兩人的矛盾進一步加深。
隨著貴州被平定，孫可望前往貴州，留下李定國駐守雲南。李定國加緊練兵，準備東進，而劉文秀則平定了川南地區，大西軍在此基礎上建立了以雲貴為中心的新基地。
然而，永曆政權的處境日漸艱難。公元1649年（清順治六年、明永曆三年），清軍攻占湖南，攻占桂林，瞿式耜被殺，朱由榔逃到梧州，又逃到南寧，不得不依賴大西軍這一唯一的力量。
公元1651年（清順治八年、明永曆五年）初，朱由榔派遣使臣前往貴州，封孫可望為冀王，但孫可望並未接受。在李定國等人的勸說下，孫可望再次派遣楊畏知與南明朝廷談判。雖然表麵上答應談判，孫可望暗地裡卻派出精兵前往南寧，殺害了五大臣，並迫使朱由榔改封他為秦王。同年年底，南寧陷落，朱由榔逃往瀨湍。
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）正月，孫可望派人將永曆帝接到貴州安龍所，改名為安龍府，並承諾每年向永曆帝錢糧以供皇室開支。作為交換，永曆帝同意孫可望在未來的戰事中可以先斬後奏。這樣，大西軍與永曆政權的聯合抗清陣線正式建立。
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留守雲南的李定國繼續推行政治和經濟改革，減輕百姓的負擔，使滇南地區呈現出一定程度的穩定局麵。他日夜操練兵馬，製造盔甲，訓練象隊，一年內練就精兵三萬。此外，他還舉辦了生童考試，對於考中秀才的人，發放賞錢三百串，鼓勵他們努力學習，為將來恢複明朝江山做準備。
五、兩蹶名王
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）春季，清朝朝廷下令定南王孔有德從桂林出兵河池，進攻貴州；同時命令吳三桂從嘉定（今四川樂山）出發，進攻川南，試圖通過兩路夾擊的方式包圍大西軍的抗清基地。
麵對這一嚴峻形勢，李定國致信孫可望，請求出兵湖廣，以打破清軍的圍剿計劃。孫可望同意了這一提議，並決定大西軍兵分兩路北路軍由劉文秀統領，進攻四川；東路軍由李定國指揮，進攻湖南。孫可望本人則率領“駕前軍”留守雲南和貴州。
三月，李定國率領八萬步騎兵及五十頭戰象出征，並製定了嚴格的軍紀，其中包括不得殺人、奸淫、搶劫財物、宰殺耕牛以及縱火。五月，北路軍先後攻克沅州（今湖南芷江）、靖州（今湖南靖州）和武岡等地。鎮守寶慶（今湖南邵陽）的清軍將領沈永忠向孔有德求救，孔有德從桂林分兵支援。李定國搶先一步，迅速渡江直取寶慶，消滅了清軍五千人。
六月，李定國進軍祁陽，準備奪取廣西門戶全州，進而攻取桂林，消滅孔有德。他兵分三路，馮雙禮率左路攻取全州，張勝率右路攻打嚴關（今廣西興安縣嚴關鄉），而李定國本人則率軍攻擊桂林外圍，之後三路合圍桂林。左路軍迅速攻克全州，李定國果斷命令部隊不要進城，而是直接與自己會合，向嚴關挺進。這一決策為桂林大捷奠定了基礎。
六月三十日，清軍試圖奪取嚴關，大西軍奮勇抵抗。次日，孔有德率精銳前來增援，但在大西軍戰象的衝擊下，清軍馬匹受驚，孔有德大敗而逃。大西軍隨即追擊至桂林城下，將之包圍。七月四日，大西軍登上雲梯攻城，孔有德在城頭被射中頭部，自知無路可逃，於是燒毀家產並自殺身亡。桂林之戰大捷後，廣西全境迅速被收複，許多地方的民眾自發驅逐清軍，李定國也下令不得濫殺無辜，優先安撫百姓。
隨後，李定國任命明將徐天佑守衛桂林，自己則率軍北上，連取全州、永州（今湖南零陵）。九月，李定國進攻衡州（今湖南衡陽），守將沈永忠棄城逃亡，長沙巡撫金廷獻亦逃離，清軍紛紛潰散。李定國在衡州設立官署，休整部隊，準備繼續北進。
同時，李定國還命令馬寶東取陽山、連州，占領廣東西北部；派馬進忠、馮雙禮北取長沙，攻占常德、嶽州；命高文貴東進江西，連下永新、安福、永寧、龍泉，圍攻吉安。自七月出兵以來，李定國收複了兩個州和十六個郡，大約三千裡的土地重新回到了南明政權手中，史稱“湘桂大捷”。
李定國的軍隊紀律嚴明，深受當地民眾歡迎。清軍在湖廣連續失利，清政府震驚之餘，派遣洪承疇經略湖廣、雲貴、兩廣，並派敬謹親王尼堪率領十五萬精兵前往長沙迎戰。李定國製定了詳細的作戰計劃，但這一計劃被馮雙禮泄露給了孫可望。最終，在衡州戰役中，李定國成功斬殺了尼堪，但由於馮雙禮和馬進忠未能按照計劃行動，李定國被迫單獨作戰，無法擴大戰果。
桂林和衡州兩次大捷震驚了清廷，李定國的威名傳遍四方，清廷甚至考慮放棄西南省份以換取和平。李定國在不到一年的時間裡，縱橫數省，收複湘、桂兩地，擊敗數十萬清軍，掀起了繼1647年之後的第二次抗清高潮。他的英勇事跡受到當時著名學者黃宗羲的高度讚譽。
六、孫李內訌
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）十月，北路軍在保寧（今四川閬中）遭遇吳三桂的軍隊，由於主將劉文秀輕敵，副將王複臣陣亡，導致北路軍戰敗。這一失敗不僅削弱了大西軍的力量，還引起了內部的動蕩。孫可望不僅剝奪了劉文秀的爵位，還解散了他的部隊，此舉激起了大西軍將領們的不滿，軍隊的士氣受到了嚴重的影響。
隨著李定國在戰場上屢建奇功，孫可望對李定國產生了嫉妒和猜疑之心。他不僅拒絕向李定國發放犒賞銀兩，阻止永曆帝封李定國為西寧王，而且還密謀殺害李定國。到了1653年（清順治十年、明永曆七年）正月，孫可望擔心李定國日益坐大的勢力可能威脅到自己的地位，便率領“駕前軍”東進沅州，意在對付李定國。
此時，李定國駐紮在寶慶，他得知清軍在湘江東岸放牧，便設伏奪取了清軍的馬匹。孫可望在此期間多次致信李定國，要求他前往議事。李定國在前往途中，得到了劉文秀之子的密報，告知他孫可望的真實意圖。儘管如此，李定國仍然希望能夠化解矛盾，他在給孫可望的信中懇請對方不要因聽信讒言而導致內部紛爭，強調應該團結一致，共同恢複大明江山。
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