一、早年生活
沈葆楨出生於1820年的福州宮巷沈氏家族，這個家族雖然有著“武林沈氏”的美譽，但在沈葆楨出生之時已不再顯赫。他的父親沈廷楓是一位貧苦的私塾先生，依靠每月微薄的收入維持著一家人的生計。母親林惠芳不僅勤勞能乾，還承擔起了教育幼子的責任。她以獨特而直接的方法教導沈葆楨，首先幫助他克服性格上的小缺點，然後才開始教授《三字經》、《百家姓》等啟蒙讀物。不同於傳統的死記硬背，林惠芳更注重通過講解來激發孩子對知識的興趣和理解。
在這樣的家庭環境中成長起來的沈葆楨，自小就展現出了非凡的學習能力與求知欲望。尤其值得一提的是，沈葆楨的母親是著名禁煙英雄林則徐的姐姐，這使得沈葆楨得以經常造訪舅舅家中的書房。位於閣樓之上的那間書房，成為了沈葆楨少年時期最向往的地方之一。在這裡，他接觸到了大量古今中外的書籍，從儒家經典到西方科技文獻無所不包。每當有機會進入舅舅的藏書室時，沈葆楨都會如饑似渴地閱讀各種類型的書籍，並且總是迫不及待地想要將自己所學的知識分享給林則徐聽。
林則徐不僅是清末著名的政治家，也是一位思想開明的人物，對於外來的學問持開放態度。他對侄兒表現出的好奇心和學習熱情給予了極大的鼓勵和支持。兩人之間的對話往往圍繞著如何借鑒外國先進的技術和管理經驗來改善中國的現狀展開。特彆是當談到“洋務”這一話題時，沈葆楨表現出了濃厚的興趣。有一次，在與林則徐交談中，年輕的沈葆楨大膽提出了自己的看法：“若能合理利用西洋技術，則可使國家富強。”這句話讓林則徐頗為讚賞，他認為沈葆楨年紀輕輕便有如此見地實屬難得。
二、考取功名
1836年，年僅16歲的沈葆楨便考取了秀才，展現出了超乎常人的才華和勤奮。然而，真正的挑戰還在後頭。
1840年，正值第一次鴉片戰爭爆發之際，20歲的沈葆楨與他的老師林昌彝一同參加了鄉試，並成功考中舉人。這一成就對於年輕的沈葆楨來說無疑是極大的鼓舞，但同時，他的舅舅林則徐因禁煙運動而被朝廷革職查辦的消息也給這個家庭帶來了沉重的壓力。儘管如此，在雙方父母的安排下，沈葆楨還是在同年與表妹林普晴完婚，開始了新的生活階段。
次年（1841年），沈葆楨懷著滿腔熱忱赴京參加會試，希望能夠一舉成進士，但遺憾的是未能如願。麵對失敗，沈葆楨並沒有氣餒，而是更加堅定了自己的誌向。三年後的1844年，他又一次踏上了北上的旅途，這次是與父親沈廷楓一起前往京城參加秋闈。不幸的是，父子二人都未能取得理想的成績。經曆此次挫敗之後，沈廷楓決定放棄科舉之路，回到家鄉繼續從事教育工作，而沈葆楨則選擇了不同的道路——他決心繼續努力，爭取下次的成功。
經過三年不懈的努力學習，終於在道光二十七年（1847年）迎來了轉機，這一年沈葆楨順利通過了會試，成為了新科進士之一。隨後，他被選為庶吉士，進入翰林院擔任編修一職，並很快晉升為監察禦史。作為監察禦史，沈葆楨負責監督官員行為、提出諫議等工作，展現了其敏銳的洞察力和公正無私的態度。
鹹豐四年（1854年），沈葆楨補任江南道監察禦史，一年後又調任貴州道監察禦史。這些職位的變化不僅讓他積累了豐富的行政經驗，同時也加深了他對國家現狀的認識。到了鹹豐五年（1855年），沈葆楨迎來了職業生涯中的一個重要轉折點——他被任命為江西九江知府。
三、揚名官場
沈葆楨的官場生涯充滿了挑戰與榮耀，尤其是在應對太平天國運動期間的表現，更是讓他在晚清政壇上聲名鵲起。1856年，朝廷本欲擢升沈葆楨為杭州知府，但考慮到祖籍和家族關係可能帶來的複雜局麵，他主動請求改任江西廣信（今上饒）知府。此時的江西正遭受太平軍的猛烈攻擊，局勢異常嚴峻。八月間，太平軍將領楊輔清率領萬餘人進攻廣信，連續攻克瀘溪、貴溪、弋陽等地，直逼廣信城下。
在這緊要關頭，沈葆楨正在外地征辦軍糧和軍餉。廣信城內僅剩400餘名守軍，在得知弋陽失守的消息後，許多士兵紛紛逃散，隻剩下知縣、參將、千總以及沈葆楨的妻子林普晴堅守城池。林普晴展現出了非凡的勇氣和智慧，她組織百姓閉城固守，並派人向駐紮在浙江玉山的提督饒廷選求援。次日，沈葆楨及時趕回廣信，隨後援軍也迅速到達。通過與饒廷選的緊密合作，采取了突襲敵軍輜重等靈活戰術，最終成功擊退了楊輔清的部隊，取得了七戰七捷的輝煌戰績。這一係列勝利不僅穩固了廣信的安全，也讓沈葆楨的名字響徹官場。
1857年，沈葆楨因功被晉升為江西廣饒九南道道員。同年三月，石達開再次率部攻打廣信，麵對強敵，沈葆楨與饒廷選指揮守軍頑強抵抗，經過數日激戰，終於迫使石達開撤兵。這些勝利進一步鞏固了他的地位和聲譽。
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