一、顯赫家世
鈕祜祿氏出生於道光十七年七月十二日卯時（1837年8月12日），她的出生地是廣西柳州府（今天的廣西柳州市馬平縣）。她來自一個顯赫的滿洲鑲黃旗名門望族，家族有著深厚的背景和悠久的曆史。鈕祜祿氏的家族在清朝曆史上有著不可忽視的地位，她的八世祖是清初的功臣、一等公額亦都，這一家族成員在多個朝代中都有顯赫的地位，包括清太宗的元妃、聖祖孝昭仁皇後、溫僖貴妃、高宗順貴人、誠嬪、仁宗孝和睿皇後、恭順皇貴妃、宣宗孝穆成皇後、祥妃等，都屬於同一弘毅公家族的大係之中。
弘毅公家族內部分為十六個分支，鈕祜祿氏出身於這個大家族的第三房，她的始祖是額亦都的第三個兒子徹爾格。儘管在康、雍兩朝期間，這一支係有所衰落，但在乾隆、嘉慶兩朝，家族又恢複了往日的輝煌，重新躋身於高級官員的行列之中，並且持續與其他貴族世家聯姻，進一步鞏固了家族的社會地位。
鈕祜祿氏的父親，穆揚阿，在當時擔任廣西右江道，這也顯示了家族在地方行政上的影響力。更為重要的是，鈕祜祿氏家族與和碩鄭親王端華的聯姻，為她的政治前途鋪平了道路。端華不僅是當時極具影響力的親王，而且他的嫡福晉正是鈕祜祿氏的親姑姑，這樣的親密關係無疑增強了她在宮廷中的地位。
此外，鈕祜祿氏還與鹹豐帝的嫡妻孝德顯皇後有著密切的家族聯係。孝德顯皇後的母親是和碩鄭慎親王烏爾恭阿的第三女，這表明鈕祜祿氏所在的家族在道光、鹹豐兩朝都是極具權勢的。孝德顯皇後與鈕祜祿氏之間的聯姻關係，加上鈕祜祿氏本身顯赫的家世背景，成為她被選為皇後預備人選的重要因素之一。
二、入主中宮
鈕祜祿氏入主中宮的過程堪稱迅速而順利。鹹豐二年（1852年）二月，她以秀女的身份參加了選秀，並在四月二十七日（6月14日）被鹹豐帝奕詝詔封為貞嬪。緊接著，在五月二十五日（7月12日），她就被晉封為貞貴妃，僅僅一個月之後，六月初八日（7月24日），她又被正式立為皇後。從封嬪到成為皇後，鈕祜祿氏隻用了短短四十天的時間，即使從行冊立禮算起也不過六個月，這在清代的皇後晉升史上是極其罕見的。
鈕祜祿氏在鹹豐帝眼中的形象是“質秉柔嘉，行符律度”，這說明鹹豐帝認為她品行端正，行為符合規範。同時，清宮太監的回憶也提到她“性情溫和，善讓不爭”，這些描述進一步證實了鈕祜祿氏是一位性格溫和、慈藹可親的女性。然而，她身體狀況並不理想，自入宮以來就患有肝胃飲熱和閉經的問題，這可能也是她一直未能生育的原因之一。
在鹹豐十年（1860年），當英法聯軍逼近京師時，鈕祜祿氏隨同鹹豐帝一同逃往熱河（今河北承德）。此時的清王朝正處於內外交困之中，國內有太平天國、撚軍等農民起義的衝擊，國外則麵臨著英法聯軍的侵略。麵對如此嚴峻的局麵，鹹豐帝身心俱疲，甚至開始沉溺於享樂之中，甚至親手書寫“且樂道人”四個字掛在行宮殿內。慈安太後發現後，及時進行了勸誡，指出作為天子不應尋求逸樂，尤其是在國家危難之際。她親自督促內侍撤下字帖，並且在鹹豐帝疏忽政務時常常提醒他及時處理國家大事。
此外，慈安太後還在宮中扮演了調解者的角色。當其他妃嬪遭受責罰時，她會從中調停，幫助她們重新獲得鹹豐帝的寵愛。她的這些行為不僅得到了鹹豐帝的敬重，也在宮中樹立了良好的聲譽，為她在未來的政治生涯中積累了威望和支持。
三、誅除政敵
鹹豐十一年（1861年）七月十六日，鹹豐帝在熱河行宮病重之際，詔立其長子載淳為皇太子，並任命載垣、肅順等八位大臣為“顧命八大臣”，負責讚襄政務，並授予鈕祜祿氏和載淳各一枚圖章，以確保後宮與前朝之間的製衡機製。然而，鹹豐帝的去世引發了宮廷內部權力鬥爭的新一輪高潮。
七月十七日（8月22日），鹹豐帝駕崩，載淳即位，成為同治帝。當天，鈕祜祿氏率領琳貴太妃等前往鹹豐帝靈前祭奠，而同治帝的生母葉赫那拉氏（即後來的慈禧太後）因身份問題並未一同前往。隨後，鈕祜祿氏被尊為“母後皇太後”，葉赫那拉氏被尊為“聖母皇太後”，分彆獲得了“慈安”和“慈禧”的徽號。
在鹹豐帝去世之初，由於禮節上的爭執，慈安與慈禧之間關係緊張。肅順等人試圖利用這一矛盾，但他們的專橫行為反而促使慈安與慈禧結成了同盟。為了奪回權力，兩宮太後秘密策劃行動，派遣心腹急召恭親王奕?前往熱河，共同商討對策。
八月初十日，禦史董元醇上書請求兩宮太後暫理朝政，並建議在親王中選拔輔政大臣。慈禧對此表示讚同，並試圖實施這一提議。然而，載垣等人堅決反對，認為“我朝向無皇太後垂簾之儀”，並撰寫了批駁董元醇奏折的諭旨。慈禧對此非常憤怒，但慈安從中調和，建議暫時妥協。
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