齊泰彷徨無措，良久，唯有長長一聲歎息。
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“先生、齊愛卿，朕聽說前方戰事不利，九江大敗，現已逃到德州去了？”
黃子澄和齊泰剛剛計議已定，就被召進宮來，還不知道皇上喚他來是為了何事，一聽這話不禁暗暗吃驚，忙做驚怒之狀道：“豈有此理，這是誰造的謠言？啊！臣知道了，自燕逆造反以來，屢屢傳播謠言，亂我軍心民心，這定然又是燕逆的一計了，鄉間小民，愚昧無知，就喜歡傳播這些驚世駭俗的荒唐事。”
朱允炆聽了，臉皮子一鬆，連忙問道：“怎麼，難道並非如此？”
“當然不是。”
黃子澄笑起來：“皇上，曹國公率大軍北上，屢有斬獲，趕得燕逆走投無路，奈何，北方冬季天氣奇寒，皇上你看，連金陵城都飄起了雪花，北方大地，簡直是寒風呼雪，雪盈數尺啊，我軍士卒多是南兵，耐不得那嚴寒天氣，曹國公愛惜士兵，所以暫且收兵，回駐德州，要待明春再繼續攻打北平。唉！想不到燕逆詭計多端，朝廷兵馬因天氣暫退休整，竟被他們利用，傳出這等荒誕無稽的謠言。”
朱允炆又驚又喜：“竟是這樣嗎，齊愛卿可曾收到曹國公的戰報？”
齊泰向旁邊掃了一眼，黃子澄一雙眼睛正灼灼地看著他，齊泰無奈地歎了口氣，隻好欠身道：“是，臣收到戰報，曹國公出兵後，先奪永平、複困北平，燕逆連吃敗仗，這才打起寧王主意，出關與他合兵。那北平城雖然城高牆厚，卻也曾被我軍數度破門，險遭攻破。如今……如今天氣酷寒，我軍多為南兵，不耐北方嚴寒，許多兵士凍傷，曹國公審時度勢，這才回師德州，以備明春再戰。”
“原來如此！”
朱允炆放下心事，綻顏大喜：“是這麼個道理，方才朕在宮中走了一陣兒，就覺得身上極冷呢，何況那北方苦寒之地，也真難為了北伐將士、難為了九江啊，直堅持到這一刻方才退兵。朕要嘉獎北伐之師，朕要嘉獎九江，賞罰分明嘛，哈哈哈……”
朱允炆開懷大笑，立即吩咐道：“來啦，擬旨，加李曹國公李景隆太子太師銜，賜璽書、金幣、禦酒、貂裘，犒賞三軍！”
齊泰和黃子澄麵麵相覷，黃子澄硬著頭皮拱手道：“陛下如此愛護三軍，三軍必竭死用命，明春一戰，必取北平，削除燕逆。”
朱允炆笑容滿麵，連連點頭，齊泰實在忍無可忍了，可黃子澄不隻是他的堅定盟友，更是當今帝師，齊泰與他同進同退、利益攸關，絕不能扯他後腿，可他對那位曹國公以及那些殘兵敗將實在是放心不下，眼下這一關是搪塞過去了，明春怎麼辦？
他隻好咳嗽一聲，說道：“不過，曹國公回返德州的時候，五十萬大軍絡繹於途，曹國公及麾下大將大多擅攻而不擅守，結果予燕軍可乘之機，利用騎兵攸忽來去快捷如風的長處，著實傷了我不少殿後的兵馬。而且燕逆得了寧王兵馬，實力大增，臣以為，可以再籌兵馬，補充軍力，同時，當遣一老成之將，輔佐曹國公，如此，明春再戰，一舉鼎定！”
朱允炆不悅道：“尚書又要為耿炳文說項了麼，耿炳文在真定吃了敗仗，他的兒子耿瓛在永平又吃了敗仗，耿家徒有虛名，不堪一用，愛卿不要說了。”
齊泰忙道：“陛下，臣不是保舉長興侯，臣以為，魏國公徐輝祖老成謀國，可以輔佐曹國公。”
朱允炆意仍不允，齊泰瞟了黃子澄一眼，黃子澄想想，也覺得李景隆這個寶貝實在是有些靠不住，這時也就顧不得自己與中山王府的個人恩怨了，便出聲應和道：“皇上，令徐輝祖為曹國公副將，互補不足，未嘗不是穩妥之見。”
朱允炆見自己老師也表示讚成，這才無奈地點頭道：“好吧，那就再召兵馬二十萬，讓徐輝祖帶著，去助九江，鏟除燕逆！”
黃子澄和齊泰蒙過了朱允炆，匆匆離開皇宮，立即去見在家養病的方孝孺，並一一拜會景清、練子寧等皇上近臣，費了一番口舌統一口徑，等他馬不停蹄地跑了一圈，回到府中之後，黃子澄又馬上修書與李景隆，叫他萬勿將兵敗的消息呈報皇上。
宮裡麵，朱允炆得知了北方“真實情形”，先是歡喜了一陣，忽又想起那禦膳房總管，不由臉色一沉，閹人非人，果然沒有一個好東西，朕對他們還是管教得太寬鬆了。朱允炆森然吩咐道：“禦膳房管事黃偌僖傳播謠言，蠱惑人心、妄議朝政，誹謗大臣，著令笞死！集合宮中內侍，一同觀刑，以儆效尤！”
今冬的確是比較冷，南京城的雪飄飄灑灑地下了半天，踩上去竟也是軟綿綿的有些厚度了，宮闕民房、城內城外，放眼望去，一片潔白，唯有這一處地方，是紅色的。
觀刑的太監們已經都默默離去，隻有內侍小林子還癡癡呆呆地跪在他乾爹黃公公血肉模糊的屍體旁，含著兩泡眼淚。血和雪已經凍結在一起，兩個扛著鍬鎬的太監默默地走過來，放下工具，跪在地上向黃公公的屍體叩了個頭：“黃公公，安心去吧，來世投個好人家。”
說完爬起身來，把跪得腿已經雙麻木的小林子拖起來，將黃公公身下一片紅雪鏟起，拖著他的屍身遠去……
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德州最近比較亂。
李景隆是先逃回的，圍攻北平九城的明軍是兩天之後陸續逃回來的，一路上，軍隊潰不成軍，亂軍是一群群、一團團，陸續逃回德州城的。
直接逃回江南的兵也有，但是並不多，一旦被人抓到，逃兵是要砍頭的，大部分敗兵離開北平之後，是奔著德州來的。他們缺衣少糧，冤氣衝天，這一路上吃住自然是不肯花錢的，給朝廷打仗，難道還要他們自己掏錢不成？皇上也沒有差餓兵的道理，所以這一路上的客棧、飯館、甚至民居也就停了黴。
不過等他們到了德州，就又開始守起了規矩，畢竟是曹國公李景隆的中軍大營所在地，在這兒，還是少有人乾犯軍紀的，再說德州一直就是明朝的軍事重鎮，這裡的軍事物資儲量非常豐厚，一俟進了德州，他們還是有吃有穿的。
隻不過這五十萬人來自不同的地區，抽調自不同的軍隊，一路逃下來時編製更是混亂不堪，亂烘烘的兵找不著將、將找不到兵的現象十分嚴重。
痛定思痛的李景隆終於開始下功夫了，一連幾天，舍了自己愛妾獨守空閨，他則全身戎裝，整頓軍伍，過了幾天之後，陸續趕回德州的兵已經不多了，這時改編、整編，點檢三軍，出師時五十萬大軍，如今隻餘四十萬左右，傷病殘的士兵又占了幾萬，李景隆又悔又怕，遲遲不敢將軍情上報，不知道皇帝如果知道了他如此慘敗，該要如何懲治於他。
德州城裡有一處混堂（澡堂），月初的時候剛剛換了掌櫃，叫一個姓夏的人給盤了下來，原來的混堂掌櫃姓周，如今卻是夏掌櫃了。
這位夏掌櫃自然就是夏潯。
先期趕到德州的部下們給他擬定了兩個可供選擇的職業：藥店、妓館。
這兩個地方一個與傷兵打交道最多，一個與不是傷兵的兵打交道最多，都可以得到大量的有用情報，但是都被夏潯否決了。藥店專業性太強，一個不懂藥理的藥店掌櫃，太惹人生疑了。而妓院，縱然那些妓女都是迫於生計，自願賣身，他也不願意去當大茶壺的頭兒，總有點傷天害理的感覺。
他自己找了個職業：混堂。
能想起這兒來，是因為他第一次去北平，就是在德州這兒的混堂被謝雨霏擺了一道，險些被一群憤怒的女人群毆。澡堂子也是軍人們常去的地方，而且還得是手裡有幾個小錢的官兒不大不小的軍人，所以夏潯一錘定音，他的手下便在這裡打了幾次架、鬥了幾次毆，又使足了本錢，終於讓那周老板痛痛快快地把混堂盤了出來。
這家混堂男左女右，左邊是男澡堂，右邊是女澡堂，最前邊又有一個共同的入口，入口上方掛著“百泉混堂”四個大字，於是出出入入的軍官和德州城裡的大姑娘小媳婦們，每天都能看到一個穿羊皮襖、戴狗皮帽，兩撇八字胡兒，手拿大算盤，點頭哈腰笑容可掬的男人站在櫃台後麵。
這人自然就是夏潯夏老板了。
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