夏潯站住，向他拱手笑道：“哦，在下久慕大明風光之盛，物產之豐饒，夜來無事，出去走走。”
“啊，貴使到我中土，人地兩生，京師之地，雖然不致生了什麼岔遲，你又說得一口漢話，不過，還是不要走得太遠才好。”
夏潯笑道：“省得，省得，有勞大人囑咐，在下也不往彆處去，就是……隨便走走。”
說到這兒，他湊近幾步，一副有些心虛、不好啟齒的模樣道：“呃……，大人，在下，想跟大人您打聽打聽道兒。”
剛剛坐下的張熙童忙又站起來，撚著頜下鼠須笑道：“貴使有話請說。”
“這個……”
夏潯左右看看，壓低了嗓門，吞吞吐吐地道：“請教大人，這秦淮河，怎麼走呀？”
“你……，哦！哦……”
張熙童忽地明白了什麼，臉上頓時露出一副“大家都是男人”的笑容：“尋使者，你出了這個門兒，往右拐，一直往前走，有一座橋，下了橋，你往左去……”
張熙童唾沫橫飛地給他解釋了一番，想一想，又道：“貢院正對麵兒，就是雙金下處，左邊挨著，就是全樂坊，再往前去，就是月來居，生意最是紅火，價錢也公道，姑娘們更是沒得說。一般就在岸邊垂楊柳下，還會停著幾艘畫舫燈船，去畫舫主要是邀三五知交，飲酒作樂，隻是找姑娘的話，去那兒就不合算了，到燈船上找個船娘，卻也彆有韻味。”
“哦哦哦，省得了，省得了，多謝大人。”
“噯噯噯，回來回來，我還沒說完呢，看你這急色的樣兒，嘿嘿！”
張熙童眉飛色舞地道：“你記著，彆說自己是外鄉人，反正你的漢話說的非常流利，要不然沒準人家會坑你。還有，老鴇子要是給你推薦十三歲的雛兒，彆要，風月場上，這有個說法，叫做試花。十二三歲的小丫頭，年紀尚小，雲雨起來不得暢快取樂，彆糟蹋那冤枉錢。十四歲，謂之開花，女兒家天癸已至，男施女受，也算當時了。到了十五歲，姑娘家才知情趣，***，兩相得宜，這叫摘花，找個大一點的姑娘，不但會服侍人，纏頭之資還比那年紀小的便宜。”
夏潯汗顏道：“呃……，多謝老大人，老大人真是……真是博學多才。”
張熙童謙虛地擺手道：“談不上，談不上，老夫隻是……，呃……朝廷不許官員嫖妓，老夫可沒去過呀，這都是……聽說的，聽說的。”
夏潯連忙點頭：“在下省得，不會亂說話的。那麼……，在下就告辭了。”
夏潯不敢再聽他賣弄，逃也似的出了鴻臚寺，向右一拐，揚長而去。
京師的道路，他當然熟悉，可是如今扮的是異國使者，就要裝裝樣子了。夏潯一路東張西望，走走停停，直到確定無人跟蹤，這才加快腳步，消失在夜色當中……
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金秋十月，秦淮河上卻是一片春光，其中最繁華的地帶就在貢院附近。江南貢院東起姚家巷，西至貢院西街，南臨秦淮河，北抵建康路，其中明遠樓的四周為考生應試的號舍，共計兩萬多間，貢院對麵一河之隔就是官營私營的大小妓院。
每逢春闈秋闈，數萬考生雲集京師，一俟考試結束，紛紛光顧，便成了這銷金窟最大的主顧。此時正是秋闈放榜之後，無數的考生都往秦淮河上尋歡作樂，人群如織，熱鬨非凡。河上，燈船暢遊，時不時的便有學子在岸邊招手一喊，船兒靠岸，那船娘溫柔款款，把他迎上船去，熄了頭燈，又自岸邊蕩開，便做了一夜露水夫妻。
兩岸河房，雕欄畫檻，綺窗絲障，珠簾曼卷。這些妓家屬於更高一檔的存在了，屋宇精潔，花木蕭疏，進門狗兒吠客，鸚哥喚茶；登堂則鴇母相迎，讓你如沐春風，其後便有美人盛裝而出，叫你目迷五色，乃是一擲千金的所在。
除此之外，還有許多畫舫，畫舫沿河暢遊，燈光儷影、絲竹雅樂，船上綺窗大開，三五知交憑窗而坐，一邊欣賞燈光水色，一邊飲酒談笑，看那美人兒歌舞不休，情至酣處，方挑了那中意的美人兒，到那雅間裡去恩愛一番。
此時，在橋邊河畔，正停著一艘畫舫。河邊幾株垂柳，將淡淡的影子和著燈光在水裡搖曳著，柳枝仿佛美人兒纏繞在男人身上的玉臂粉腿，舒蕩搖曳，時鬆時緊，陣陣絲竹聲從畫舫中傳來。這是一艘兩層的畫舫，幾條踏板並成一具長梯，直搭到岸上來，船艙中隱約傳來談笑聲，顯然是已經有客人光臨了。
夏潯遠遠在一棵樹下站定，看了一眼畫航上掛的那串紅燈上的名字“怡紅舫”，是這裡了。他再次警覺地左右看看，便舉步向畫舫走去……
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