or8b-ep5：整合（11）
邁克爾·麥克尼爾抓住那棵歪歪扭扭地生長在懸崖邊上的大樹，向著下方的亂石堆看了一眼。他從背包裡找出繩子，把繩子的一頭拴在大樹上，另一頭拴在腰間，又拽了繩子幾下，這才放心地又向後退了一步。憑借著自己多年以來培養出的直覺，他用自己的雙手控製著下降的節奏，以免在某些不怎麼牢固的凸起處一腳踩空。
多年以前，麥克尼爾在第一次類似的訓練中把自己的雙手摩擦得血肉模糊時，他也許永遠都不會料想到自己有一天會如此熟練地使用這門不怎麼特殊的作戰技術。從高約200米的山丘上方下降到地麵、同友軍會合，再與也許已經疲憊不堪的戰友們共同把仍然試圖突破山穀的敵人驅逐……就算把眼前的一切麻煩都解決了，圍繞著阿拉瓜亞河上遊流域的戰鬥也還將繼續下去。
他其實還有更快的下降方法，隻是不太安全。經曆了這麼多突發事件之後，麥克尼爾在許多方麵都變得謹慎了一些，他擔心敵人采用更大膽、更不循常理的辦法來對付他們，而且過去的一些案例也證實聯邦軍有時會變得異乎尋常的靈活。此處山穀已經被重新封鎖了，但敵人的魔法師部隊還活躍在戰場上。不把那些家夥解決掉，前來增援的共和軍士兵們將會麵臨著前所未有的危險——並不是每個士兵都有對付魔法師的經驗。
在他重返戰場之前，但願使用那些兵器的士兵們能明確自身的使命。
“各作戰單位注意，左側高地邊緣出現一架敵軍人形蒸汽機甲，它目前正在向著封鎖線移動。”尼克斯·斯塔弗羅斯把腦袋湊到喇叭附近，而後用最大音量朝著外麵大吼大叫，這樣才能讓他的聲音在被炮火聲淹沒之前傳到士兵們的耳朵裡，“重點掩護炮兵和裝甲車、掩護能消滅敵軍裝甲兵作戰單位的部隊！喂，把你那輛車開回去，裝甲車不是這麼用的——”
希臘人光禿禿的腦門撞上了發燙的蒸汽管道，那熟悉的觸感疼得他尖叫起來，但他必須馬上把機槍調整到合適的角度以攔截敵軍的人形蒸汽機甲。大半輩子都在和傳統意義上的戰爭打交道的斯塔弗羅斯隻是在第三次世界大戰末期才見識到日本人製造的人形機甲，而且他做夢都沒想到那種離經叛道的裝備日後竟然成為了gd和nod兄弟會的常用陸戰兵器。由於缺乏駕駛機甲的經驗，他操控的人形蒸汽機甲如脫韁的野馬一般四處亂撞，不是一頭紮進樹林就是朝著友軍的必經之路上小步快跑，為此而受到驚嚇的共和軍士兵估計已經成百上千。
“這東西也不怎麼好用啊。”斯塔弗羅斯用兩隻手拚命地擰著調節機槍角度的閥門，他到現在也沒法想象這架看上去非常精密（若不是這樣，它大概會馬上散架）的戰爭機器要用各種十分原始的方式來控製，其中一些控製方法簡直在考驗他的體力，“嗯，好。讓我看看……”
他把機槍瞄準了左側山穀上的敵人，而後朝著目標開火。從他的駕駛艙裡向外望去，那即將向著無窮無儘的遠方伸展的光點構成的鏈條和搖搖晃晃的敵人擦肩而過、沒能擊中目標。把整備人員在心裡痛罵了一番後，怒氣衝衝的斯塔弗羅斯繼續前進，但他顯然沒能及時地控製好節奏，以至於他的人形蒸汽機甲再一次以超出預期的速度朝著前方狂奔。被他的誇張舉動驚嚇到的士兵們紛紛向兩側退卻，他們可不想在和敵人交手之前先被友軍踩成肉醬。
斯塔弗羅斯有十足的理由為自己辯解：這架人形蒸汽機甲不是共和軍製造的，而是共和軍從整合運動的倉庫中繳獲的。在共和軍弄清楚整合運動給亞馬遜的拓荒者裝備了人形蒸汽機甲的前因後果之前，他們沒有魯莽地把這些裝備投入前線或將其配套的武器彈藥用作他途，這一決定無意中挽救了許多人的性命。當第四騎兵團成功地利用這種被繳獲的人形蒸汽機甲擊退了來襲的聯邦軍魔法師部隊後，共和軍的指揮官們紛紛要求在自己的部隊內配備類似的裝備和特殊彈藥，他們都害怕整合運動的魔法師們輕而易舉地瓦解他們精心構思的作戰計劃。
製造了這一切事故的罪魁禍首苦笑著，想不出什麼為自己辯解的話。他終於勉強把人形蒸汽機甲停在樹林邊，並考慮著換另一個更加熟練的駕駛員來代替他更妥善地使用這兵器。若不是必須親自把增援部隊帶到這裡，斯塔弗羅斯早就該在抵達目的地之前後撤到安全的地方去監督士兵們，他本人的作為士兵的戰鬥能力遠遠不如麥克尼爾或是伯頓。
從樹林中跳出來的黑影嚇了他一跳，被打擾了興致的希臘人調轉機槍就要對那人開火，但他的視覺似乎捕捉到了密林中另一個不詳的黑影，於是他的槍口在最後一瞬間向上抬了些許。子彈以迅雷不及掩耳之勢擊中了人形目標，本應被撕得粉碎的黑影卻毫發無損地繼續追逐前方慌不擇路地逃竄的獵物。
斯塔弗羅斯冷漠地按下另一個按鈕，把另一條彈鏈接到機槍上來。這一次奇跡沒有發生在敵人身上，那剛剛躥出森林的黑影馬上被機槍子彈撕扯得粉碎，足足有四條手臂落在了道路旁的石塊上。仍然不放心的希臘人保持著戒備，直到確認敵人不再行動後才把視線投向朝著自己奔來的另一名不速之客。
“……能在這裡碰到你真是我的幸運。”斯塔弗羅斯跳下人形蒸汽機甲，和麥克尼爾握了握手，“這東西還是給你吧，我用不慣它。對了，你怎麼這麼狼狽地——”
“我？運氣是靠不住的，斯塔弗羅斯將軍。剛才我下山之後碰到了敵人的魔法師，所幸那東西之前已經被削弱過了。”麥克尼爾指了指不遠處那逐漸開始膨脹的屍體，裡麵似乎有什麼東西要破殼而出，“您看，如果科斯塔將軍事先沒有準備應對敵軍使用非常規手段強行突破山穀封鎖線的計劃，今天我們就算拚上自己這條命也沒辦法攔住他們了。那個老家夥啊，既知道我們遲早都要被迫封鎖山穀，又已經看穿了敵人的行動……”
“落伍的老人和睿智的老人也許並不是同一批人。”斯塔弗羅斯把人形蒸汽機甲讓給了麥克尼爾，他興高采烈地往回走了幾步，這才發現剛才他已經朝著山穀左側的樹林跑出了很遠，而且他根本看不到樹林另一側的戰友們。不想徒步返回隊伍的斯塔弗羅斯有些後悔了，他隻好尷尬地請求戰友帶他回去，“……麥克尼爾，這駕駛艙能放得下兩個人嗎？”
“哎？”
共和軍第11師的援軍因先前的預案而及時地在聯邦軍試圖強行衝破山穀時阻止了事態惡化，多處被聯邦軍利用魔法師部隊重新打通的山穀在共和軍的支援部隊抵達之後就被重新封鎖了。就連對付這些【魔法師】的方法也是對宗教無比虔誠的整合運動傳授給共和軍的，遍布各種辦公場所和施工場所的護身符很久之前就引起了共和軍指揮官們的注意，而阿拉瓜亞河流域那些出產特殊金屬的礦床更是使得共和軍掌握了對付魔法師——或者說，聯邦軍驅使的惡魔——的重要基礎保障。
話雖如此，這些在出發前在戰友和上級的鼓勵下認為自己能輕而易舉地解決掉那群魑魅魍魎的共和軍士兵們真正和聯邦軍魔法師部隊發生交戰後不久就被迫撤退了。麵對著使用花樣百出的手段無情地將同伴殺死的怪物，子彈和勇氣的作用都不大，而且其中部分魔法師總有辦法讓子彈偏移方向或是在子彈擊中自己之前就消失得無影無蹤。當共和軍士兵們被迫暫時撤退後，這些堅守著山穀北側陣地的魔法師們同先前被困在此處的聯邦軍士兵們會合，企圖再一次打通被封鎖的道路。艱難地和共和軍爭奪山頂控製權的人形蒸汽機甲已經打亂了不少護身符的方位，如此一來便有更多垂死的聯邦軍魔法師得以重獲活力。
從前線撤退的士兵們的隊伍雖然還算有序，卻仍引起了和他們相遇的同伴們的不滿。從後方趕來的共和軍士兵要求戰友們立即返回陣地，但已經和敵人的魔法師交手過的失敗者們則對戰友們的盲目自信產生了反感。
“看在上帝的麵子上，你們根本不懂那是什麼……”滿臉鮮血的士兵朝著逐漸放晴的天空伸出雙手，胡亂地比劃著，“那些家夥比野獸還要靈敏，如果我們不能在足夠遠的地方壓製住他們，派多少人都——”
“你剛才說了上帝是吧？”誰也沒料到這麼簡單的一句話會掀起反對的聲浪，“可彆念叨你那個上帝了，宗教隻是用來愚弄勞苦大眾的把戲而已。把那個口頭禪去掉！”
“喂，這太不講理了——”
一聲槍響結束了所有的爭執，亂糟糟地擠在一起的幾十名士兵心驚膽戰地望著從左側的樹林裡鑽出的人形蒸汽機甲——還有那個看上去不起眼的戰友，剛才的一槍正是他打出的。看清那人的臂章後，士兵們頓時安分下來了，他們平時沒少受到作戰任務代表們的管教。
“大敵當前，你們居然還有心思為了這些事情爭吵。”麥克尼爾的聲音從喇叭裡傳了出來，“鑒於這裡的指揮官好像並沒有及時製止無意義的耽擱的意圖，我現在代表第四騎兵團作戰任務代表委員會宣布你們的指揮權因為嚴重瀆職而被中止了——其他人拿起你們的槍，馬上把傷員撤到後方，還能戰鬥的都回到陣地上！”