or8b-ep5：整合（15）
“麥克尼爾，我們不能忽略敵軍殘存的魔法師部隊的威脅。”斯塔弗羅斯在行動開始之前，把先前在共和軍的輪番打擊中損失慘重的魔法師部隊仍列為需要在作戰過程中考慮的頭號難題，“雖然我們阻止了他們將部隊規模恢複到戰前水平的陰謀，但殘存的少數人員依舊可以在關鍵位置發揮出重要作用……而且，我們手邊用來專門對付魔法師和惡魔的武器彈藥也不多了。”
“你說得對，我已經考慮過這件事了。”邁克爾·麥克尼爾象征性地朝著自己的戰友點了點頭，“不必為此而過分擔憂，斯塔弗羅斯將軍。魔法師不是萬能的，適合這些名為魔法師實為惡魔的家夥發揮作用的地點隻有那幾處。”
“這隻是因為他們找不到太強的魔法師，而且敵人也沒有辦法召喚更強大的惡魔。”斯塔弗羅斯不服氣地反駁了一句，麥克尼爾對敵人的輕視有些過頭了，“麥克尼爾，咱們都知道這個世界上有比我們所見識過的那些超能力突擊隊士兵——比【百合子】更強大——的魔法師，他們能夠真正憑借著個人的力量碾碎一小支軍隊。”
“是的，但我們不必擔心碰到那種情況。”麥克尼爾收起地圖，用右手把那張已經被泥土和灰塵覆蓋的保命法寶卷起來、夾在腋下，另一隻手豎起了食指，“敵人不是不想那麼做，但他們不敢。【降魔戰爭】結束才僅僅幾年，我想整合運動應該不太希望自己馬上變成全人類的敵人。”
不過，就算整合運動會因為悍然召喚大量惡魔參加戰爭而成為全人類的敵人並受到應有的製裁，那也是戰爭結束之後的事情了。對於目前還在和整合運動的爪牙纏鬥的共和軍士兵們而言，活著結束撤退行動才是最實際的工作，而且他們永遠沒法指望有什麼超脫世外的概念來為他們伸張正義。
在共和軍第11師撤退時，先前多次給聯邦軍留下了深刻印象的第四騎兵團又一次承擔起了重要使命。他們必須靈活地運用自己的優勢來牽製敵軍、拖延敵軍的進攻速度，直到第11師的主力部隊安全地撤退到北部地區位於拐彎的阿拉瓜亞河北岸的阿爾塔斯巴雷拉斯為止。按照卡爾多蘇上校的命令，第四騎兵團的各作戰單位不是被派去堅守陣地就是要周旋於敵人之前，不久之前剛剛失去了營長的第一營也不例外。
曾經擔任過獵兵營營長的奧利維拉中校又一次返回到了指揮崗位上，他是在第一營的指揮部陷入一片混亂之後來臨時接管指揮權的，但就連他自己也沒有想到他會在這種情況下猝不及防地迎接又一次劇變。嘗試著用自己過去指揮獵兵營的經驗來管理士兵們的奧利維拉中校沒有多少抱怨的時間了，他在撤退行動開始之後要求部隊馬上出發、依照上級的命令前去攔截氣勢洶洶的敵軍。
敵人的炮聲震天動地，期待著迅速獲得一場勝利的聯邦軍士兵們奮不顧身地發起了衝鋒。他們親眼看到堅守陣地多時的共和軍士兵們已經撤出了陣地、親眼看到飄揚在陣地上不倒的三色旗也消失得無影無蹤，這振奮人心的一幕讓整合運動的忠實戰士們感動得痛哭流涕。勝利已經近在眼前，被整合運動所承諾的光輝未來衝昏了頭腦的聯邦軍穩步向前推進著，將阻攔了他們許久的敵軍據點一個接一個拔起。
然而，就在這場聲勢浩大的總攻開始後不久，阿拉瓜亞河東岸便出現了些許不和諧的音符。當時，聯邦軍第22步兵旅的士兵們從兩條不同路線向著由不同作戰部隊駐守的共和軍陣地發起了進攻，他們預計自己能夠迅速擊退這兩支且戰且退的敵軍，便在戰鬥開始之前向友軍保證能夠在幾個小時之內結束戰鬥。
“敵軍第22旅的兩個營分彆在我們的左右兩側，他們分彆在向第六步兵團的留守部隊和我團勞動營留守部隊發起進攻。”那兩支敵軍部隊抵達下一個預定位置之前，被雙方夾在中間的第四騎兵團第一營驚險地沿著平行方向迂回。他們和敵軍僅隔著幾片樹林，兩側的敵人隨時會發現他們，因而除了麥克尼爾之外的大部分士兵都感到分外緊張，“等到左側的敵軍向第六步兵團進攻時，我們就果斷出擊、把他們趕下河。”
“聽起來有些不安全，右側的敵人隨時會包抄過來。”奧利維拉中校提心吊膽地向左右兩側投去不安的目光，他總會懷疑敵人隨時會突然轉向、把他們包圍在這裡。就算他們很好地進行了偽裝，又在行軍過程中儘可能少地留下痕跡，從空中飛過的航空炮艇也會讓他們的大部分努力報銷。“要是我們不能把敵人趕下河，被送到河裡喂魚的就是我們自己了。”
“總要試一試才行。”麥克尼爾看了一眼身後的士兵們，他收回了那幾句謹慎的話，“他們或許已經察覺到了我們的存在，不過有更大的壓力讓他們隻能一路向前進攻。”
說到這裡，同樣身不由己的麥克尼爾不由自主地為士兵們的命運而感慨了一陣子。敵人在被某種壓力驅使著，他們也一樣，而且壓力比敵人更大。敵人輸掉這一局，還有多次反敗為勝的機會，而共和軍的勝算則會在失敗後越來越少。
縱觀盟軍乃至後來gd的曆史，劣勢似乎是個偽命題。自由世界的戰士們從未遭遇過真正意義上的困境，至少在和同為人類的對手自相殘殺的時候還沒遇到過，那些看似黑雲壓城的最艱難的日子和後來scrn接二連三地入侵相比簡直算不得什麼了。過去麥克尼爾會自豪地說那些自由戰士們的智慧和勇氣讓他們避免了在最不利的條件下用徒勞的英勇奏響絕唱，現在他不得不重新審視自己當時不那麼理智的說法了。
如果有朝一日，他和他的戰友們落到了和昔日的敵人類似的境地，他們的反應也許不會比他們所鄙視的敵人更出色。
行軍路線主要是斯塔弗羅斯規劃的，這位對遊擊戰有很多心得的希臘人知道該怎麼在這種複雜的環境中避開敵人的耳目從而實現出其不意地襲擊忙於攻城拔寨的敵人。在奧利維拉中校的命令下，第四騎兵團第一營起先花了很長時間在樹林裡和敵人捉迷藏，直到敵人由於時間原因而放棄了追擊、改為隻向前奪取陣地之後，士兵們才終於接到新的指示。依照麥克尼爾和斯塔弗羅斯的規劃，這支部隊緩慢地向著河岸移動，那裡有另一支向著北方趕路的敵軍。
經驗豐富的斯塔弗羅斯自告奮勇地接下了前去偵察的任務，他在不久之後就為麥克尼爾帶來了令人滿意的答複。對敵人的動向不太放心的麥克尼爾決定親自前去確認斯塔弗羅斯所說的情報。兩人一同鑽進樹叢裡，隔著一片樹林觀察那些仍在忙於趕路的敵人。
“好，他們還沒有發現我們。”麥克尼爾鬆了一口氣，“這真是一場賭博。隻要我們這邊稍有疏忽，敵人就會把我們給碾碎。好了，斯塔弗羅斯將軍，您的工作非常出色，不過我記得您應該在更重要的崗位上發揮作用，比如在關鍵時刻確保士兵們能夠繼續戰鬥。”
“可惜這裡沒有沼澤。”答非所問的斯塔弗羅斯失望地放下了望遠鏡，他想起了先前麥克尼爾把敵軍第34獵兵營幾乎困死在沼澤地裡的重大勝利，“我們可以在打響第一槍時占據先機，但幾分鐘之後雙方就要靠實力來決勝負了。”
“我想他們可能要嘗試著利用河流運輸來更快地朝北方前進。”躲在樹叢裡的麥克尼爾也在觀察著敵人，他可以從敵人的行軍過程中讀出很多東西。人員的配置情況、輜重的運輸過程、來自不同兵種的士兵們的混編、裝備的保存狀況……有時候，情報上的優勢能代替很多不必要的思考，尤其是那種在缺乏情報時出於焦慮而進行的胡思亂想。“喂，我剛才說，我們很快就要經曆許多場殘酷的戰鬥了，你得保證士兵們還能繼續戰鬥。”
“沒問題的，麥克尼爾。你不必擔心。”斯塔弗羅斯給出了肯定的答複，“我正是因為對這一點有信心才會主動要求同時負責其他任務的。”
不多時，奧利維拉中校也抵達了附近。他們需要和敵人保持著適當距離，而且要在敵人開始進攻之後才跳出樹林去襲擊敵人。幸運的是，從北方傳來的新一陣爆炸聲證明敵軍先頭部隊已經開始和友軍交火了，意識到機會已到的麥克尼爾當機立斷說服奧利維拉中校采取行動。
得到長官的命令後，第一營的士兵們恨不能以百米衝刺的速度抵達目的地。他們小心翼翼地離開藏身的樹林，兵分兩路前去對付敵人：一路試著追上敵人的尾巴，另一路則打算直接從側麵把敵人打個措手不及。
意外還是出現了。從東側的樹林包抄過來的共和軍士兵們和試圖拓寬戰線的敵軍迎麵相撞，幾乎馬上交火。雙方起初沒有認出對方，沒打算立即開戰的共和軍士兵們甚至還試圖冒充聯邦軍士兵來拖延時間，但他們顯然沒有演戲的天賦，以至於聯邦軍很快就發現了這群士兵的真實身份並開始還擊。位於陣地後方的聯邦軍士兵在聽到交火的聲音後判斷出了險情，便紛紛停止了盲目拓展戰線的計劃，轉而打算加固戰線後方。
就在此時，邁克爾·麥克尼爾和第一營的另一路部隊趕到，從後方向敵人尚未穩固的戰線發起了進攻。本打算就近奪取控製阿拉瓜亞河東岸的重要陣地後順流而下、趕在共和軍主力部隊渡河返回阿爾塔斯巴雷拉斯之前就封鎖共和軍逃跑路線的聯邦軍指揮官們驚愕地發覺他們的部隊被來自三個方向的共和軍包圍，這等預料之外的困境極大程度地刺激了自認為勝券在握的軍官們。
麥克尼爾和斯塔弗羅斯一樣身先士卒，他率領第一營當中那些參加過襲擊敵軍魔法師部隊等特殊行動的勇敢士兵向著敵人尚未穩固的戰線衝去，大有反過來將敵人趕出陣地的架勢。在成為一名合格的指揮官之前，麥克尼爾先是一名優秀的戰士，這一點在過去的許多次戰鬥中已經得到證實，而那些過去無緣了解到這些的共和軍士兵們則將在今日明白這一切。
“士兵們，把這些妄圖將皇帝請回來繼續奴役你們的準奴隸們都趕下河、將他們喂給河裡的魚！”麥克尼爾振臂一呼，號召戰友們和他一同上前進攻，“他們可以嘲笑我們的事業，可以侮辱我們的人格，但是我告訴大家，這群豺狼野狗是殺不完反抗者的，因為熱愛真理的人們永遠要站起來把胡言亂語的小醜從廳堂裡趕出去！”
有些軍官會在喊完類似的口號之後退回戰壕裡、讓其他士兵代替自己去扮演那英雄的形象。和大部分聯邦軍指揮官（以及一小部分共和軍指揮官）不同的是，麥克尼爾永遠會在喊出口號之後頭一個參加戰鬥，而且他總能在戰鬥結束之後安然無恙地返回。望著那率先朝著敵人衝鋒的合眾國誌願者們的背影，第一營的士兵們也躍躍欲試。他們相信麥克尼爾的話，相信他們所厭惡的一切將在整合運動的藍圖之中成為現實。
數百名共和軍士兵包圍過來，將正在進攻第六步兵團陣地的聯邦軍圍困在了河邊。擔憂要求士兵背水一戰會起到反作用的聯邦軍指揮官隻好停下了對北方陣地的進攻，轉而要求士兵們專心對付來自另外兩個方向的敵軍。然而，他們沒有料到原本應該趁機逃出陣地的第六步兵團留守人員不僅沒有倉皇失措地逃跑，反而衝出陣地也參與到了反攻之中。
轉瞬之間，聯邦軍的優勢蕩然無存。一些士兵擔心部隊無法在共和軍的三麵夾擊下存活，於是不等長官發令便自行撤出陣地、向著河流前進。發覺有士兵企圖跳河逃生的聯邦軍指揮官們大怒，他們一麵對著懦夫們破口大罵，一麵用子彈勸說部下回心轉意。
憑著那股永遠在旺盛燃燒著的戰鬥意誌，麥克尼爾抵達了離敵軍陣地隻有兩百多米遠的位置。下一次衝鋒將意味著決戰的開始，但此刻的麥克尼爾並不打算吹響哨子。在做出某些重要決定之前，他需要先行征求奧利維拉中校的同意。
“斯塔弗羅斯，把中校請來這裡。”麥克尼爾拍了拍身旁的同伴，“他聽你的，肯定會來的。”
斯塔弗羅斯沒花費多少口舌就說服了奧利維拉中校——在確認戰況比預想中要好得多之後，興奮的奧利維拉中校便果斷地將臨時指揮部向前轉移、一直平移到了麥克尼爾附近。
“你賭贏了，麥克尼爾。”奧利維拉中校抿著嘴，一種無言的激動湧動在他的雙眼中，“但我猜你想要在這時候讓我們停止進攻。”
“的確如此，長官。”麥克尼爾指了指後方，又指了指前麵還在負隅頑抗的敵人，“我們已經壓製了敵人，然而把這些人全都消滅是另一個對目前的我們來說過於棘手的任務。敵人確實會在對我們進行長時間的搜索而一無所獲之後專一地攻擊我軍的防線，隻是……友軍幾乎被莫名其妙地圍攻這種意外是可以讓他們再重新考慮問題的。”