天曆十八年正月初十，暴雨如注。
大阪城天守閣內，燭火搖曳，映照出猩紅袍服與金線繡製的龍袍。楊秀清端坐主位，頭戴金冠，龍袍下擺鋪展在榻榻米上，手指輕叩案幾，目光陰沉。
侯謙芳、傅學賢、黃文金三人身著真約派紅衣大主教的深紅長袍，跪坐兩側。楠木稻子與女兒高子則跪坐於末席，母女二人皆著赤色和服，袖口繡著真約派的金色十字紋——稻子是真約神道宮祭主，高子則是祭主後見人，未來的繼承人。
“羅耀國來了。”楊秀清開口，聲音低沉如雷，“十艘鐵甲艦、八條輕巡洋艦、八條運兵船，八千海軍陸戰隊，已經登岸堺市。”
侯謙芳臉色一變，袖中手指微顫：“東王，咱們得立刻調兵布防！”
黃文金立刻接話：“大阪已有真約武士一萬餘人，信仰堅定，誓死效忠東王！”
“信仰堅定？”傅學賢苦笑，“可他們手裡拿的還是前裝線膛槍，太平軍用的可是天曆十六年式後膛步槍，還有加特林機關槍！”
楊秀清目光掃向黃文金：“海防呢？”
“大阪炮台有64磅岸防炮，裝了苦味酸炸藥！”黃文金挺直腰板。
“64磅滑膛炮？”侯謙芳歎了口氣，“射程1200米，太平軍的120mm後裝線膛炮射程4500米，咱們的炮台還沒開火，就會被炸成廢墟！”
楊秀清眉頭緊鎖，目光轉向楠木稻子：“你的楠木藩呢？”
稻子俯身叩首：“河內楠木藩八千武士，已整備完畢，隨時為東王效死！”
——楠木藩是楊秀清在第二次關原合戰後賜給楠木稻子的領地，囊括河內國24.2萬石、澱藩10.2萬石，以及山城國零散土地，總計35萬石。後來稻子招募家臣，在楠木氏的老家楠木穀修築棱堡，但實際統治中心仍是澱城。
楊秀清忽然大笑：“好！都調集起來，朕要親自去堺市迎接吳王！”
眾人一愣。
“東王？”傅學賢愕然。
楊秀清笑容不減：“昨晚上朕夢見天王了，他叫朕簽那個什麼《華約》，和九王一塊兒對抗‘北約’。”
他昨晚上睜著眼睛“做了一晚上”的夢.算來算去，最後還是覺得先“跪”為敬。要不跪，羅耀國就算不公然和他開戰，也能邀他鬥法！
雖然羅耀國也不會什麼殺傷性法術——除了咒死一個沙皇——但他能掐會算是真的！而楊秀清卻一點法術都不會光是靠“算卦”，羅耀國就能撬了楊秀清的不少日本基本盤。
而最讓楊秀清頭大的是，萬一羅耀國掐指一算，宣布和宮內親王不適合繼承日本天皇的皇位，那他的精心布局不就給破了嗎？
眾人聽他這麼一說，大多鬆了一口氣，齊聲高呼：“東王萬歲！東王聖明！”
唯有楠木高子眼底閃過一絲失望——昨晚為楊秀清侍寢的巫女就是她安排的，所以她知道楊秀清一夜未眠！
暴雨衝刷著堺市華租界的石板路，港口旅店的二樓窗前，兩名身著洋裝的日本人凝視著海麵上鋼鐵巨艦的輪廓。
“阪本君，你覺得他們真會打起來嗎？”桂小五郎低聲問，手指無意識地敲打著窗框上剝落的漆皮。
阪本龍馬沒有立刻回答。他望著太平艦隊甲板上忙碌的水兵，那些穿著藏青色製服的士兵正將一門門120mm艦炮的炮衣揭開，黑洞洞的炮口在陰雲下泛著寒光。
“打不打不重要。”阪本終於開口，聲音壓得極低，“重要的是，日本是諸‘天國’中唯一沒有土地改革的國家。”
桂小五郎瞳孔一縮。
“楊秀清在日本搞的是‘真約派神權統治’，不是太平天國的‘天朝田畝製度’。”阪本轉身，從懷中掏出一本手抄冊子，封麵上用漢字寫著《四民協會綱領》，“你看這裡——日本農民依舊要向藩主或神宮繳納五成地租，武士依舊靠祿米過活，第二次關原合戰給日本帶來的改變，僅僅是真約神道宮取代了德川幕府而已！”
桂接過冊子，指尖微微發抖。他想起去年潛回長州時看到的景象：農民在神社前跪拜“東王萬歲”的牌位，而神社後方就是藩主新建的糧倉，裡麵堆滿了強征的稻米。