1874年夏，舊金山灣，金門海峽。
羅新華和“飛魚”號的管帶羅中天二人並肩站在“飛魚”號巡洋艦的甲板上，清涼的海風撲麵而來。遠處的金門海峽兩側，兩座灰黑色的炮台如同蟄伏的巨獸，炮管森然地指向海麵，牢牢鎖住了海峽入口。
“那是‘虎口’和‘龍口’炮台。”羅中天指著峽口說道，“各自裝備了八門江南製造局造的200毫米後裝炮，射程覆蓋整條水道。”
羅新華舉起望遠鏡，炮台外圍挖了環形壕溝，穿深藍製服的民兵正用軌道車運送炮彈。炮管在晨光中泛著冷硬的藍灰色，炮座周圍堆滿了沙袋，顯然是為了防備敵艦的炮擊。
“去年東海岸的‘波士頓’號巡洋艦想硬闖，挨了三發炮彈，拖著黑煙跑了。”羅中天是早年間的北美軍團提督羅大綱的長子，他的一個兄弟如今就是加州海軍民兵的司令官，對美西的消息非常靈通，這會兒說起的事情連羅新華都沒聽說過。
“什麼？加州海軍民兵的炮台對聯邦海軍的‘波士頓’號開火？”他詫異地問，“幼天王不怕打內戰？”
羅中天嘿嘿一笑：“就是因為不怕，所以他才能坐穩加州民兵司令官的位子——你可彆以為這是個州民兵的頭頭，他實際上是美西十二州的聯軍總司令！”
羅新華微微點頭，心說：這幼天王想當的怕不是美國總統，而是西美國的小天王吧？
“飛魚”號已經駛入了舊金山灣，出現在了一座軍港的北麵。羅新華瞧見一艘艨艟巨艦正緩緩調轉炮口，艦艏的兩座雙聯200毫米主炮塔如同鋼鐵堡壘，側舷的8門47毫米速射炮管森然如林。水兵們用纜繩吊運煤袋，鍋爐煙囪噴出的灰煙在鐵甲艦上空形成了一道煙柱。
“他們管它叫‘加利福尼亞號’。”羅中天又道，“是咱們鎮遠級的四號艦，加州民兵花了180萬銀元的高價從江南廠買來，有消息說，他們還要自己造……”
羅新華順著羅中天所指的方向望去，遠處舊金山造船廠的兩座萬噸船塢被厚重的油布裹得密不透風，金屬撞擊聲從布幔後傳來，帶著某種心跳般的節奏。
羅中天口中的“鎮遠”級其實是第二代“三遠艦”了，第一代“三遠艦”都是太平天國早年從英國購買的2000噸級的老式蒸汽炮艦，都是不帶鐵甲的，早就成了訓練艦，後來乾脆除役了。
而第二代的“三遠艦”則是和“飛魚”級同時開發的。不過和“飛魚”級比起來，第二代“三遠艦”可就容易多了。7200噸的標準排水量，三座雙聯200毫米/L35炮，兩台2500匹馬力的雙脹機加八台燃煤鍋爐，航速最大就14節，續航力不過1500海裡/10節，裝甲是主帶300毫米/炮塔正麵350毫米/甲板80毫米主打一個皮糙肉厚腿短炮還行。遠海彆想，近海防禦挺好用。
“上個月運進來十二根200毫米炮管。”羅中天壓低聲音，“江南炮廠的魏總辦親自押的貨。”
羅新華眉頭微皺：“他們哪來的造船技術？”
羅中天咧嘴一笑：“他們有錢啊，有錢能使鬼推磨，聽說從英國挖了工程師，還從美東挖來的技工。”
羅新華沉默片刻，又問：“他們準備造幾艘？”
“兩艘。”艦長伸出兩根手指，“一艘叫‘內華達’，一艘叫‘科羅拉多’。”
羅新華深吸一口氣。太平天國海軍總共隻有三艘“鎮遠級”鐵甲艦，分彆用來防禦長江口、珠江口和琉球國。沒想到加州海軍民兵買了一條還不夠，居然準備自己再造兩艘……
這是要乾什麼？打一場美利堅“東西戰爭”？
真約派大教堂的青銅鐘敲響九下時，洪大全正穿著他的主教紅衣站在高處，俯瞰整個舊金山灣，目光落在遠處被油布遮蓋的船塢上。
“看見了嗎？”洪大全的聲音低沉而沙啞，“等那兩艘‘鎮遠級’下水，我們就有三座浮動炮台了。”
站在他身後的洪天貴按著軍刀，微微點頭。這位加州民兵總司令肩章上綴著龍紋，臉頰被海風刻出剛硬的線條。今年26歲的這位幼天王看著十分沉穩，帶著一種長者的氣度。
“東部的鐵路已經修到堪薩斯、內布拉斯加和俄克拉荷馬。”洪天貴緩緩開口，聲音低沉但有力，“英國工程師在尼加拉瓜運河工地驅趕幾萬日本勞工天天加班，根據最新的評估，1882年內尼加拉瓜大運河將會完工。”
洪大全的眼中閃過一絲冷意：“1882年……”他的歎息混進海風裡，“運河通航那天，皇家海軍的戰列艦會通過運河進入太平洋。”
兩人沉默地望向海灣。十二州聯盟的“和諧場麵”在洪天貴腦中展開——猶他州的白人摩門教徒與內華達華人礦工時有衝突；趙四麾下的黑老爺鞭子統治著科羅拉多的黑農奴；而阿木爾佛爺麾下蒙古化的美洲騎兵則和滲透進蒙大拿和西達科他的白人牛仔天天槍戰。
“東部報紙說我們是‘黃禍巢穴’。”洪天貴冷笑一聲，語氣中帶著不屑，“可沒有咱們的黃金，格蘭特的國債又能賣給誰?”
美西十二州聯盟在如今美國的國內政治中地位微妙，一方麵他們顯然是和聯邦不對付的！而另一方麵，他們和聯邦都不想撕破臉開戰——八年的內戰把聯邦打疲了，而加州、華盛頓州、俄勒岡州和內華達州的華人.實際上也不願意打仗，他們日子過得舒坦，誰不想多活幾年？
所以，現在聯邦層麵雖然不肯廢除《排華法案》，但是卻承認十二州選出來的聯邦參議員、眾議員！選總統的時候也認十二州的選舉人票，甚至共和黨、民主黨的黨內初選也邀請美西十二州的代表。
而美西十二州這邊，加州民兵海軍發炮轟擊企圖“侵入”舊金山灣的聯邦軍艦，但同時加州銀團又大量買入美國國債（當然是不記名的）以支持格蘭特的政府.