宣和十六年十一月初六，寅時三刻，皇城還籠罩在漆黑的夜幕之中。霎時，一陣急促的馬蹄聲，打破了粉飾的寧靜。總管騎在馬上，手中高舉通行通關令牌，命沿路守衛即刻放行，不得延誤。
隨後永安門，宣武門，廣平門，西華門，次第向內開啟。禁衛皆手舉炬火分列兩側，目送一行人向西行進。
車轍不住咯吱作響，轉動的車輪輾過積水濺起數圈的水花。
大約過了半個時辰，馬車在一座燈火通明的府邸前停下。
此處本是權傾一時的監國攝政王謝玄稷的住所，向來由他的親信衛隊把守，讓人望之側目。可如今卻被禁軍裡三層外三層圍了個水泄不通，成為一坐銅牆鐵壁的牢籠。
轎簾掀開一角，複又放下。
認出來人是孟琬，為首的將領急忙下拜請罪。見她不置一言，又俯首問道：“不知太後娘娘深夜前來所為何事？”
“帶我去見攝政王。”
宮女掌著紗燈在前方引路，孟琬在一眾侍從的簇擁下頂著刺骨的寒風徑直朝幽禁謝玄稷的榮觀堂走去。
門甫一推開，冷風便呼嘯著灌進了屋內，吹得燭火明滅閃爍，人影映照在牆上，森然如鬼魅。
孟琬望向飄搖的帷帳，正要走近，一旁的看守連忙將她攔住，稟道：“攝政王……逆賊謝玄稷尚在病中，須由人攙扶著才能下床行走。今夜娘娘突然造訪，臣等還未來得及知會手下提前預備，恐謝逆失禮，唐突了娘娘。”
“無妨，你們先退下，我有話要單獨和攝政王說。”
聞言，看守麵露難色，“娘娘，這恐怕不合規矩，況且陛下那邊……”
“皇帝那邊我自會同他解釋。”
“臣是擔心娘娘的安危，倘若那逆賊困獸猶鬥傷了娘娘……”
“我心裡有數，”孟琬打斷他接下來的話，瞥了一眼隨行的太監，淡淡道，“把東西放下吧。”
“是。”
太監將酒器擱在案上，和幾位軍官一同躬身退下。
偌大的屋內終於隻剩孟琬和謝玄稷兩個人。
孟琬緩步走向臥榻，恍若回到從前無數個與他耳鬢廝磨，交頸而眠的夜晚。濕熱的記憶混著熟悉的氣息翻湧而上，在胸口盤旋，悶得人喘不過氣。
算來她與謝玄稷相識近二十載，竟有半輩子那麼長了。
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熙慶二十三年，十七歲的孟琬被選入宮，入尚宮局為女史。因深得皇後寵幸，未幾便被擢升為司記司六品司記。
也就是那個時候，她與還是相王的三皇子謝玄稷有過數麵之緣。
相王性情孤僻，甚少與人往來。孟琬也是偶然聽一個年長的姑姑提及前朝舊事，才知道謝玄稷的生母李氏是聖上還在東宮時先皇欽定的太子妃。
論嫡庶長幼，謝玄稷本該是太子之位的不二人選。可不知為何，皇帝登基後卻遲遲不立太子，凡相關奏請，皆被原封不動打了回去，甚至幾度在朝堂上失態，痛斥請求立儲的臣子是在咒他短命。直到他一怒之下將幾個禦史流放，這才勉強將朝堂請立三皇子的聲音止住。
然而沒過多久，李氏突然病逝。還未出國喪，皇帝就迫不及待地冊封心愛的鄭貴妃為後，連帶著幼子謝玄翊也一並冊為太子。
謝玄稷的處境頓時變得十分艱難。
宮中之人揣度上意，拜高踩低，為難謝玄稷是常事。
孟琬雖是侍奉鄭氏的女官，但素來與人為善，對這個失勢的皇子多有照顧。
即便謝玄稷對她的好意並不領情。
後來謝玄翊繼位，鄭太後為讓孟琬在宮中便宜行事，給了她一個淑妃的名號，賜居重華宮，至此二人再無交集。
直到成豐三年，謝玄稷以“清君側”為名帶兵攻入禁中，孟琬才再一次見到甲胄下那張陰鷙的麵孔。
闖入重華宮時，他還未擦去周身的血汙，仿佛自地獄而來。
謝玄稷沉聲道：“陛下與太後為奸人所害，皇後聞此噩耗亦自縊以殉陛下。現逆賊業已伏誅，國不可一日無君，還請淑妃娘娘出麵主持大局。”
泛著寒光的利劍隨即架在了孟琬頸上，“小皇子何在？”
“送出宮去了。”
“送去了哪？”
“晏國老府中。”
“好，甚好……”謝玄稷冷笑，“倒是我往日小看了淑妃娘娘。”
或許是顧念昔日恩情，又或許隻是她還有派得上用場的地方，謝玄稷留了她一條性命。
十日後，謝玄稷擁立謝玄翊之子謝昭明為帝，尊其庶母淑妃孟氏為皇太後。
稚子尚在繈褓之中，分明隻是任由謝玄稷操控的傀儡。待他站穩根基，無須再挾天子以令諸侯，未必還會留謝朝明一條性命。
思及此，孟琬後背一陣寒涼。她整宿守在謝昭明身旁，不敢離開寸步。
彼時大局已定，她若明哲保身，或可保全性命和半生的榮華富貴。可鄭氏於她有知遇之恩，謝玄翊是她名義上的丈夫，她斷然做不出這等背信棄義的事情。
孟琬決意韜光養晦，徐徐圖之。