聚集在一樓鬨事的是在今歲春闈中落第的舉子。
孟琬和謝玄稷聞聲趕過去時，正堂已是一片狼籍。桌椅板凳被砸了個稀爛，菜飯湯水撒了一地，到處都是散落的碎瓷片。
一個穿著青色長衫的男子正倒在血泊之中，痛苦不堪的呻.吟著。他手指微動，似乎是想要撐起身體，卻怎麼也使不上力氣，最終隻能扭曲地弓起身子，緩慢在地上蠕動。
圍在那人周圍的幾個帶著儒巾的士子臉上也或多或少掛了彩。隻是他們已然是被憤怒湮滅了理智，顧不上考慮會不會鬨出人命，仍想衝上去對那人拳打腳踢。
還是幾個夥計眼尖，及時上前將那衝在最前頭的人製住，又高喊了一聲要報官，這才沒讓事態發展到一發不可收拾的地步。
那要打人的士子被縛住了手腳，氣勢卻是半點沒有退卻，仍朝著地上的人啐了口唾沫，大罵道：“你這個鱉孫，在這裡裝什麼死。還不給你爺爺爬起來，跟在場的人說道說道你是如何賄賂的主考官，如何調換的試卷，如何毀了你爺爺的前程！”
他罵得唾沫橫飛，情緒激動不已。夥計一個沒拉住，又讓他撲上前去朝著地上的人的後背又是一腳。
那人痛呼一聲，渾身不住抽搐，不一會兒竟沒了聲息。
夥計嚇得臉色煞白，指著那雙眼血紅的士子哆哆嗦嗦道：“你，你怎的……怎的敢在這裡殺人？”
那士子抬袖一抹臉上的血跡，放聲大笑道：“我便就是要殺這等黑心爛肝的小人，你當如何？”
夥計也是被嚇傻了，後退了幾步，聲音顫抖道：“你……你休要胡來，已經……已經有人去報官了。”
“報什麼官！你如此偏袒這個小人，便同這人一樣該殺！”
他殺紅了眼，一個箭步衝上前去，扼住了那夥計的咽喉。夥計頓時臉色漲紅，眼球凸出，額頭青筋暴起，幾乎要斷氣。
眼見這等情形，謝玄稷沒法再作壁上觀，一躍而起，抓住了那士子的肩膀，用力往後一扯。那士子吃痛，瞬時鬆開了扼住夥計的手，踉蹌了兩下，撞到了身後的桌案。
可下一刻，他便一把抄起桌案上的茶壺摔向謝玄稷。
“小心！”
謝玄稷閃身避開，那直直壺砸在牆上，應聲四分五裂。
他順勢將夥計推向一邊，抬腿踹向了那人的小腿，那人慘叫一聲跌跪在地，被謝玄稷反按著手臂，壓在地麵上不能動彈。
孟琬跑上前來，見他神情有些不大對勁，急忙大喊了一聲：“當心，他要自儘！”
然而，隻遲了一刹那，那人已然咬破舌頭，鮮血順著他的嘴角流淌下來。他雙目睜得滾圓，嘴唇一開一合，最終卻隻化為一聲淒厲的嘶鳴。
謝玄稷的眉頭微微蹙起，看著那張已然毫無生氣卻麵目猙獰的臉，心下升騰起一股強烈的吊詭感。
他伸手去探了探他的鼻息，衝著掌櫃搖了搖頭，“人已經不在了。”
在自己的地界出了這樣的事情，掌櫃也是一臉惶恐，還是經人提醒，才趕緊讓夥計將大門關上，將涉事的人圍在此處，又好言安撫店裡的客人，請他們不要走動，等待官府的人前來調查。
在眾人的目光都聚焦在打人的士子身上時，孟琬還存著一絲僥幸，繞到了被打得沒有生氣的青年人身側，見他胸口仍起伏著，應該是還有呼吸，忙同掌櫃說道：“這人還沒有死，快去叫大夫！”
掌櫃現在也是六神無主了，又抬眼看了看幾個參與鬥毆的舉子，遲遲不肯動。有幾個夥計要去開門，反倒被他攔住。
“這是何意？”孟琬問。
掌櫃不安道：“若是現在開門，有人跑出去了怎麼辦？”
“救人要緊，”孟琬眉頭緊鎖，“人跑了還能捉回來，要這人再出什麼事，你怕是也難逃乾係。”
她說罷又將目光投向那幾個打人的舉子，神色嚴肅道：“若你們好生在這等著官府的人過來，雖說先前也動手打了人，但總歸不是什麼重罪。但你們若是想耍什麼小聰明趁機逃跑，我就不敢保證你們會不會背上不屬於自己的罪名了。”
眼看真鬨出了人命，剛剛還是盛氣淩人的幾個舉子此刻已是麵容青紫，抖如篩糠。
孟琬回頭給掌櫃遞了一個眼神，掌櫃會意，立刻叫上幾個夥計出門去尋大夫。
等那幾個鬨事的舉子回過味來，門已經從外麵被鎖上了，他們再也無路可逃。
謝玄稷掃視著店內混亂的情形，朝掌櫃走近了一步，問道：“掌櫃的，這究竟是怎麼一回事？”
掌櫃搖了搖頭，“我也是聽到動靜才出來的。等我到這的時候，就已經鬨成這個樣子了。”
周遭圍觀之人雖不知謝玄稷的身份，但看他的衣著氣度，也知道他不是尋常百姓。即便不是當官的，也是權貴人家的子弟。
見他如此關心此事，很快便有好事之人上前和他解釋起了適才舉子打人之事的前因後果。
那人道：“郎君，這打人的書生叫張先，是個落第的舉子。他在州學時，仗著頗有名望為人十分狂傲，老早就放出了話去，說是今歲定能蟾宮折桂，做狀元郎，娶世家女。可結果杏榜一出，他連會試都未能通過，便四處造謠朝廷待他不公。這不，臨到要離京了就在這裡喝酒鬨事。”
謝玄稷問：“他與這被打的男子此前可曾相識？緣何如此篤定是他賄賂考官調換了自己的試卷？”
“嗐，”那人撇了撇嘴，冷哼道，“便是真的有這樣的事情，那也是機密，又怎麼會叫他一個外人知道得這樣清楚。不過就是話已經放出去了，麵上掛不住，借著酒勁便來撒潑打滾。實在是有傷讀書人的體麵。”
“你胡說，張兄不是這樣的人！”
聲音是從動手打人的那群舉子那邊傳過來的，聲線因為憤怒至極顫抖得厲害。
他們仿佛是從驚嚇中緩過了神來，聽到那人如此說張生，霎時間變得義憤填膺。
“張兄雖說輕狂了些，可從來都不是會嫉妒彆人才華的人。若他覺得誰得學問比他好，隻會真心羨慕，從不吝惜誇讚的話。你當真覺得他躺在這裡不能說話了，便可以任由你們詆毀他的清名，沒人能替他分辯了嗎？”
另外一個舉子也附和道：“要是換了旁人，張兄恐怕還不會這般篤信其中有什麼不公。可那周遙是什麼人？從在縣學的時候先生就瞧不上他，說他寫的是白開水文章，能進州學已然是祖墳冒青煙了。你說他這樣的人能中進士，可張兄卻落了第，誰人能信服？”
“是啊，況且傳聞也不是空穴來風。若那周遙行得正坐得端，怎麼會流出他賄賂主考官，調換試卷這樣確切的說法來？”
“我一早就聽聞周遙一入京就與權貴人家的子弟往來頻繁，誰又能保證他不是在這個過程中的得到了什麼舞弊門道？”
“他們權貴人家的子弟，有先祖蔭蔽，又貴人舉薦。我等出身貧寒，寒窗苦讀十餘載，為的便是一舉登高第，光耀門楣。可便是這唯一一條上升之路，都被人斬斷，這叫我們如何還能信任朝廷？”