曹操自平定河北之後，便思謀取荊州，派曹仁進駐南陽，屯兵三萬於樊城，虎視荊襄，等待時機。
這一日忽然探得劉備被蔡瑁所殺，眾將大喜，紛紛請令趁機取新野。
曹仁卻驚疑不定，擔心劉備使詐，再派人探視，果然劉備的靈柩運回新野，就要整兵出戰。
參軍李典言道：“丞相所忌憚者，唯劉備耳，今其已死，部眾無所歸處，若貿然出兵，其必投往他處，不如向丞相報信，再做定奪。”
曹仁點頭道：“丞相愛惜關羽之才，久欲納之，此乃天賜良機也！”
遂命人向許昌報信，同時加緊操練人馬，隨時準備出兵。
許昌城中，曹操正頭疾發作，躺在床上輾轉反側，痛苦難捱，聽聞劉備死訊，竟躍然坐起。
愣了半晌忽然大笑不止，頭也不疼了，腰也不酸了，傳令召荀彧等人前來議事。
此時劉備死訊已傳遍許昌，眾文武驚喜不已，有人獻策立刻南下取荊州，有人建議勸降關羽等。
曹操聽了一陣，問荀彧道：“文若，你怎麼看？”
荀彧答道：“吾聞仁者不伐喪，若出兵交惡，關羽等必投劉表，無異於驅虎入山，不如遣使吊唁以示好意，征辟其部眾入朝，再取荊州不遲。”
荀攸言道：“此言極是，今蔡瑁已死，劉表病重，劉琦雖勉強主持州事，也不過苟延殘喘而已。孫權欲報父仇，必會趁機出兵，劉琦難敵，若求救於丞相，荊州豈非唾手可得？”
曹操對關羽一直念念不忘，歎道：“劉景升之子，某視之如犬豚耳，荊州已為吾囊中之物！某所憂者，乃雲長不能為我所用，惜哉？”
程昱點頭道：“劉備自逃出豫州，詐稱衣帶詔，常思襲擊許昌，今托孤於劉琦，其兄弟齊心，隻以爵祿辟之，恐難以成功。”
荀彧言道：“關張當世乃虎將，劉琦必不能駕馭，丞相先前厚待關羽，再誠心相邀，曉以大義，必能成功。”
曹操撫須道：“吾渴慕雲長久矣，若能用荊州換雲長一顆赤膽忠心，曹某絕不猶豫。”
程昱言道：“可用離間之計：劉備畢竟死於襄陽，先派人散布流言，就說蔡瑁霸權，劉表父子用驅虎吞狼之計，除蔡瑁害劉備，關張自然會起疑心。”
荀攸言道：“仲德言之有理，今劉琦已領鎮南將軍，然劉備為左將軍，位在其上。丞相可表關羽繼左將軍之位，雲長性高氣傲，必恥於在劉琦之下，其二人不和，便可趁機招納。”
曹操撫掌大笑道：“公達之計大妙，關張已無去處，試問天下諸侯，誰能用之？唯我曹孟德耳！”
劉琦到新野之後，征辟了鄧芝、傅肜二人，這是他能想到的曆史名人。
除此之外，眾文武也都紛紛舉薦，其中以魏延推薦的義陽同鄉胡濟、董厥最為知名，都加以重用。
轉眼頭七已過，關張二人還是情緒低落，劉琦也不去打擾他們，練兵之事有黃忠和趙雲足夠。
劉備在新野，雖然深得人心，但資源有限，兵馬隻有五千，加上錢糧不足，雖有良將，卻如籠中之鳥，難以展翅
曹仁就在樊城，隨時可能出兵，劉琦從襄陽轉運糧草，補充兩千兵力，連日忙碌備戰，卻還不見曹軍動靜。
早上徐庶從營中指點練兵回來，劉琦問道：“曹仁定已確認叔父下葬，卻遲遲不見發兵，莫非真是講究仁義禮數，喪期不伐敵？”