奉高城中，臧霸正教導兒子臧艾、臧舜武藝，忽報夏侯惇派人傳令，忙請孫康、尹禮一同接待使者。
自從壽春一戰，折了兄弟孫觀、尹禮，曹操命他回防泰山，便帶領舊部重回故地，教導諸子成才，厲兵秣馬安心鎮守。
不想短短兩三年時間，天下局勢風雲突變，曹操北征，劉琦吞吳，曹丕竟對自己忌憚猜測，遷都鄴城時，曾派人前來，要將他的家眷接到邯鄲去。
美其名曰保護文武親屬，請名士大儒教導成材，讓大家能安心對敵，實則誰都清楚，這是要以子嗣為質，以免張郃、於禁故事再演。
臧霸心中惱怒，孫康、尹禮極力反對，卻又迫於形勢無可奈何，正猶豫之時，曹操班師回朝，此事便不了了之。
本以為丞相回歸，親至徐州，定能力挽狂瀾扭轉乾坤，誰知竟傳來陣亡的消息，臧霸不可置信，親自派心腹到下邳打探消息，方知曹操果然被殺。
一時間感慨連連，想他本是朝廷命官，但因官府腐敗不受重用，加之黃巾之亂，盜賊四起，便集合義士到泰山自保。
一心隻想棄暗投明，洗脫惡名，曆經陶謙、呂布，見證徐州的興衰離合，本以為曹操是明主，能建功立業，光宗耀祖，誰知如今曹操也身敗名裂，前途又變得一片渺茫。
更讓臧霸不安的是，曹丕對他的忌憚從未消失，雖被曹操委以重任保守東方，清定海岱，但一朝天子一朝臣，如今曹丕繼魏王，自己的好日子恐怕也要到頭了。
送走使者，臧霸與二人商議道：“劉琦已得徐州，出兵小沛，安得不窺泰山？猛虎在側，卻要我等支援濟南，劉琦必會趁機而來。然若不發兵，又有違令之嫌，二位賢弟有何高見？”
孫康因兄弟被害，對曹氏早已不滿，怒道：“曹操死後，部下兄弟已有不少擅自離去，再出兵誰肯聽令？曹丕小兒又對我等不滿，大哥何必還為他賣命？”
尹禮卻道：“魏王對我等早有不滿，若是違令，恐惹大禍，泰山彈丸之地，如何存身？”
孫康大聲道：“正所謂識時務者為俊傑，兄弟們這些年死的死，散的散，曹操敗亡，曹魏大勢已去，我們也該早作打算才是。”
“不可胡說。”臧霸一聲冷喝，皺眉沉吟不語。
曹操死時，他手下的徐州軍眾及部分青州之兵，認定曹氏必敗，天下將亂，不少人擅自離去，曹丕即位後，命夏侯惇都督中原，還曾質問此事。
但無論如何，曹操對他有知遇之恩，豈能忘恩負義？
一時之間，臧霸忽然心生英雄遲暮之感，甚至有些厭倦這樣的權衡和廝殺，十幾年腥風血雨，到頭來竟是一場空。
半晌之後，臧霸對二人言道：“若無曹丞相，我等皆如呂布，葬身徐州矣！今雖功名不顯，卻也封侯拜將。吾既受命於朝廷，食國家之祿，安得抗命不出？”
孫康冷笑道：“大哥雖有心報效國家，卻不知曹氏視我等為爪牙，為其所用而已。”
臧霸歎道：“自古成王敗寇，命數難料。大丈夫當恩怨分明，有始有終，此次出兵，便算為國家出力，也為報曹丞相之恩。此戰之後，諸位去留自便，吾亦當辭官退隱。”
尹禮憂心道：“非是我等不肯出兵，然劉琦就在徐州，豈能視而不見？夏侯惇縱有將令，也該知道泰山處境，強敵環伺，豈能輕出？若聞我等發兵，必會來攻，隻怕……”