秋分時節，中原草色尚且綠，涼州已是遍地蕭疏，祁連山巔的白雪似乎帶來一股淡淡的涼意。
薑維和鄧艾帶著五百人自長安到金城，再進入河西，一路踏遍四季，隨著滿目黃土，遍地戈壁，身後的繁華似乎也漸漸遠去。
馬超回到西涼後，按照劉琦吩咐，遷徙隴西羌人、漢中氐人各萬餘，懷柔西涼羌人內遷，積極發展內政，整肅境內，功課農桑，修葺城池，為打通河西走廊做準備，已有不少商客和僧人在這裡定居。
在武威稍作休整，二人馬不停蹄直奔酒泉，馬蹄踏在黃沙上，發出細碎的聲響，塵沙飛揚，沿河高大的楊樹落葉緩緩飄落，田間麥粟已收割完畢，數隊開渠的百姓正忙得熱火朝天，不遠處是成群的牛羊。
馬隊沿著焉支山向西，轉過一片山坳便是張掖境內，眼前忽然開闊，隻見河道蜿蜒，山色變作碧翠，遍地整齊的良田，山麓還有幾處寬闊的馬場，駿馬奔騰，馬鳴蕭蕭，河道縱橫間，還有舟船畫舫，號子聲回蕩山間。
“想不到西涼境內，竟有這等秀美之色。”望著眼前的山光草色，鄧艾駐馬觀望，感歎道：“果然有幾分江南之氣。”
先前劉琦命戶部連續五年分彆從司隸和益州撥兩款千萬，要將張掖打造為“塞上江南”，滿朝文武反對，他也以為天子登基，未免太過異想天開，今日身臨其境，方知所言非虛。
薑維大笑道：“西涼不大，創造神話！”
鄧艾遊曆過山清水秀的荊州，去過魚米之鄉的江南，也踏上廣闊雄渾的漠北，以為西涼都是金城、隴西那般粗獷的景象，尤其入冬後更是光禿禿一片，到處荒涼，不想張掖竟是另一幅景象。
若不是遠處綿延的祁連山巔已有皚皚白雪，甚至恍惚來到江南之地，怪不得陛下兩次傳旨，要重點發展張掖郡。
跨過浩浩蕩蕩的黑水，不一日來到酒泉郡，沿途可見新修的長城向西延伸，消失於遠處的山嶺，沿線每隔五裡或十裡便有烽燧，不但有守軍巡邏，周邊還有屯田士兵，秩序井然。
城外早有人在等候，迎接他們的是馬超長子馬承，見此人麵頰略長，眼窩稍深，不如馬超俊美，卻多了幾分酷冷。
薑維知道馬承生母乃是羌人女子，自己雖然拜馬超為師，但兩人並未見過麵，寒暄一番，方知馬超不在城中，正在前線督軍修剪城塞。
與張掖的繁華熱鬨不同，酒泉一片靜肅，街上隨處都是巡邏士兵，飛馳的戰馬，很少看到百姓和商客，儼然此處已是戰場前線。
薑維將同行的一半分離出來，對馬承叮囑道：“這便是陛下親自從長安挑選的兩百多工匠，個個都能獨當一麵，小將軍一定要妥善安排，將來西征武器裝備，全靠他們了。”
馬承笑道：“伯約放心，此次修建嘉峪關，父親已在城中專設工坊，足有五百畝，招募工匠千人，就等他們前來指導。”
“嘉峪關？”薑維一愣，他從未聽過河西有這個關隘。
還待細問，馬承已經帶著那些工匠前去休息，其他士兵則安排在兵營，酒泉太守龐淯也派人請他們到府衙。
坐定之後，薑維問道：“馬將軍不在城中，莫不是去了嘉峪關，此地我怎得從未聽過？”
龐淯言道：“陛下全權委任馬將軍西涼諸事，特命修築嘉峪關，以此地為河西門戶，既可防患於未然，亦可漸次向西收複玉門關。”