“嗞——”
錘成鏵式犁的紅色烙鐵冷卻時騰起一團煙氣。
薛白挺喜歡聽這種聲音的，每次來鐵匠坊巡視，都會在繁忙中抽空，駐足在鍛鐵台邊上看一會。
他吸了吸鼻子，這次沒有烤肉的氣味，隻隱隱聞到鐵器那微微有些澀的味道，卻更讓人心安。
“看看，這可是縣尉要的犁鏵？”
“魯老覺得這犁能耕到地裡多深？”
“一尺該是有的，少有犁能耕到這麼深。”
薛白點點頭，笑道：“所謂深耕細作，耕得深，種子放到了土壤裡，才能更好地汲取養分。”
魯三蝕訝道：“縣尉也懂農活。”
薛白說的既是農活，更是他自己，得把自己放到最底層的土壤裡。
他畫的圖紙都是根據童年時在鄉下見到的農具，至少都是一直沿用下來的。
比如如今農人用的多是長直轅犁，回轉困難，耕地費力。他造的曲轅犁則易於調頭、轉彎，可節省人力畜力；踏犁則是適合在山地上用；另外還有些農器是大唐已有了，但在形製上還可稍微加以改進，或者還未推廣開的。
相比於創造一個新的工藝，若能讓一個工藝稍加進步一點並且真正地推廣開來，帶來的改變反而會更大。
作坊內熱火朝天，鐵鏵、鏟子、鋤頭、鐮刀越擺越多，外麵的雪卻越下越大，天也越來越冷了。
~~
冬天的土地凍得硬梆梆的，還是得等到開春了才能開荒，要做的準備卻還很多，首先是人。
薛白趁著冬天，收容了一百零九餘戶，四百多個無家可歸的貧民，有剛失去田地的農戶、漕工、流民，五花八門。
這些人都被安置在興福寺背後，原本暗宅所在的位置。巷牆已經完全拆掉了，磚瓦用來修補屋舍。暗宅也不再神秘，一塊大牌匾上寫著的是“濟民社”，遠看像是一座醫館。
“縣尉來了！”
幾個孩子正在大門處玩耍，見到薛白過來，連忙跑進大堂裡把家人喊了出來，不一會兒，院裡便站滿了人。
“該做事的都去做事吧，一隊二隊去把柴刀、柴禾搬進來。”
“是，縣尉。”
因屋舍有限，這些貧民當中除了一部分夫妻，剩下的則是按男、女分開住，彼此已很熟悉，其樂融融的樣子。
任木蘭手底下的孩子們如今也都住在這裡，再加上收容的孤兒以及貧民家的孩子，白日裡會一起幫忙做些事，也開始識字；織坊也已經開了，由楊家商行出麵，雇傭了從暗宅中救出來的奴婢，與貧民家的婦人、女兒們一起織布，領份工錢；老人們則做些洗衣炊飯的雜活；男丁則被編練成隊，眼下每天隻是列隊聽訓，偶爾做些力氣活。
都是快活不下去的貧苦人，聚在一起相互幫忙，倒也有條不紊，口角肯定會有一點，有縣署官吏壓著，沒出什麼大事。
隻是縣署出了錢糧養著他們，總不能一直這樣入不敷出。
這日薛白過來，先是看了看，見他們已不再像最開始那般餓得有氣無力的樣子。
“坐吧。”
他一開口，一百五十三個男丁齊刷刷席地而坐，傻愣愣地等著縣尉說話。
“都是大好男兒，總不能一直由縣裡養著，連你們的阿娘妻子都還在織坊做事。你們呢？待開了春，我打算帶你們一道去開荒，願意賣力氣的留下，若有隻想要混吃等死的現在可以走了。”
沒有人走，收容這些貧民時，本就初步篩掉了那些奸滑懶惰的，都是老實本分的農人，此時一個個都緊張地大氣都不敢出。
“縣尉，俺們巴不得有田種哩！”
“好！”
薛白道：“但還有一個問題，偃師縣能開荒的山地就那麼些，最多不過三十頃。若依律，一戶八十畝口分田、二十畝永業田，至多不過分三十戶，養不了伱們這麼多人。”
眾貧戶遂麵麵相覷，不知如何是好，倒也有腦瓜子好一些的農戶小聲嘀咕道：“不用一百畝，隻要少些稅，三十畝地我就養活得了娃兒。”
“依唐律，開荒田三年免租稅。然而一人開不了三十畝的荒，需有眾人合力，你們一百零九戶，可願意全力開荒三十頃，合力耕作，多勞多得。若如此，年產三千石，再添上其它收入，可養活你們四百一十七人……”
這世道，麵對一層層的盤剝，這些最底層的貧農如散沙一般各自耕幾畝薄田，顯然是沒有足夠的力量支撐他們活下去的，得要團結。至於私產或更好的分配方式？活下去才能談。
他們凝聚在一起，薛白才可以更好地帶領且幫助他們。
“我會立一些規矩，你們願意守規矩，接受它的獎罰，濟民社便擰成一股繩，一些由個人做不了的事，百五十男丁還能做不到嗎？”
人群還是沉默著，沒有人回答，但他們的目光都追隨著薛白，安靜地表達著敬重與服從。
“做得到嗎？！”薛白又問道。
“能！”
“做得到！”
他們回答得雜亂無章。
但沒關係，這個冬天，薛白要做的就是訓練他們，讓他們把孱弱的身體養結實，再明白一些基本的道理。
否則，等開了春，挖渠引水、開墾荒田之後，必然要麵對各種壓力，沒有強壯的體魄和精神，他們是守不住他們的田地的……
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縣署，尉廨。
“要開荒田，除了勞力、農具，最重要的是挖渠引水。”
殷亮正在不厭其煩地教著杜五郎做事，把他與薛白一起去考察的水利圖紙畫出來，道：“偃師境內灌溉水源有伊、洛兩條大河，崔河、馬蹄泉、中州渠，以及一些小河渠。最好的田地都是在水源附近，屬於寺廟、高門所有，或是親王公卿的寄祿田。能夠開墾的荒田隻有北邊邙嶺，或南邊嵩山下的山地，離水源很遠。”
杜五郎也不傻，問道：“那得修渠？”
“是啊，修渠可不是易事，若非太過辛苦，縣中大戶早便組織人手開荒了，豈須等少府來做。”
“殷先生說怎麼辦？”
“有了農具，無非是雇人挖渠罷了。”殷亮道：“偃師縣不缺閒散的漕工。”
“我還以為要征力役呢。”杜五郎道，“征力役來辦有利於百姓的實事，都已經是難得的好官了，這次打算雇人，工錢又從哪裡來？”
“五郎可有妙法？”
“要我出？要不讓豐味樓再捐一筆？”
殷亮搖頭道：“這不是長久之計。”
說話間薛白推門進來，帶來了門外的寒風與飛雪。
“少府回來了。”
“在聊什麼？”
殷亮道：“在愁開春挖渠的費用。”
薛白道：“這筆錢該是縣署出的，賬房上也有，畢竟剛查抄了郭萬金。”
“隻怕呂縣令不會拿出來。”殷亮道：“聽說他花了大價錢在殷墟造了個祥瑞，看來寧可把縣中錢糧花在奉迎之事上。”
“殷先生對金石之學感興趣，可有去看過？”
“我不是感興趣，是很感興趣。但看了呂令皓那破土而出的祥瑞，怕要被他氣死。”
薛白想了想，道：“他問我能否替他遞禮物給楊貴妃、高將軍。”
杜五郎道：“他也不關心彆的了。”
“那便以此名義來支用吧。”薛白遂將此事敲定下來，接過殷亮算好的修渠的花銷。
“修渠可不是小錢。”杜五郎道：“沒有上千貫可辦不成。”
薛白反問道：“你知道呂令皓願意送多少錢的禮嗎？”
“我還是彆知道了，給我心裡添不痛快。但你讓他支了錢，卻給楊貴妃、高將軍送什麼合適？他們的眼界，一般寶貨還真看不上。”
“寫封信吧。”薛白道：“我的字也不錯……”
~~
新的縣丞還沒消息，大概要等吏部試之後，也不知多少人在盯著這個畿縣闕額，上下打點、爭破腦袋。
偃師縣署中，縣令與縣尉卻漸漸找到了相處的模式，在這個冬天，像是一切都步入了正軌。
到了臘月，虢國夫人送給薛白的年禮到了，裡麵竟還真夾著一封楊貴妃的回信，薛白把這信的後半部分給呂令皓看了一眼。
那顯然是由宮人代筆的，答複已收到了偃師縣官的問候，並代高將軍答複……也就僅此而已了。
呂令皓大為驚喜，他把縣署賬麵上的錢挪走了上千貫，為的就隻是這一句。
“這真是……楊貴妃與高將軍也知道我這微末小官了？”
薛白道：“受人之托，忠人之事。”
呂令皓目光留戀地再次看了那信紙，前麵的內容都被折起來了，他隻能看到後兩列。此時卻發現前麵還有很長的紙頁。
“薛郎，這信上還寫了什麼？”
“義姐對我的囑咐，就不必給縣令看了吧？”
“是，對了，我沒打聽到你運了什麼寶貨到長安，還以為你沒送。但不知這次送的是什麼，往後貴妃、高將軍問起來，我才好回答。”
“真是書畫。”薛白道：“縣令莫非以為我貪墨了送禮的錢不成？”
兩人之間其實毫無信任，耐著性子應付對方罷了。呂令皓眼睜睜看著薛白將那信紙收回袖中，忌憚有之，嫉妒亦有之，臉上的笑容卻更溫和起來。
“你我同縣為官，往後要多加親近才是……”
這大概是薛白與偃師縣官紳們關係最好的一段時間。
一方麵他還在消化高崇的遺產，另一方麵他還在積蓄力量，施政也選擇不觸碰到那張強大的利益網。造農具、開荒田，隻是在邊邊角角小打小鬨，因此大家都十分和睦。
過了臘月，伊洛河也結了冰，不論是漕工、農夫、奴隸，或是世紳，都已進入了一年中最閒暇的時候，等待著過年。
宴邀薛白的請帖也開始多起來，臘月十二，崔晙便廣邀親朋到宅中赴宴，整個縣城有頭有臉的人物皆在受邀之列。
“薛縣尉年少有美才，卓爾不群。其實待人有風度，人品絕佳。”
宴上，提及薛白，崔晙不吝嗇讚譽之詞，呂令皓、宋勉等人亦是附和稱讚。大家雖然有過不愉快，但隻要利益相得，不愉快都會過去。往前看，才能攜手共享富貴。
“本縣亦欣賞薛郎……對了，他怎還不來？”
“薛縣尉昨日便出城了。”郭渙再去打聽了回來，小聲道：“許是有事耽誤了，沒趕得及回來。”
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風雪中，有一名四旬左右年歲的大漢牽馬到了魁星坊薛宅，正要叩動門環，恰遇一對小夫妻牽著手要出門。
“敢問，可是薛縣尉當麵？”
大漢看著眼前少年郎君那張臉，也有些遲疑，暗想也許是大家讚薛縣尉才貌都是客氣話吧。
“我不是啊，我是縣尉的幕僚、春闈五子之一的杜謄，可聽說過我的名字？”
“原來是杜郎當麵，某家姓樊名牢，想要拜會薛縣尉，不知他可在？”
杜五郎反倒是吃了一驚，連忙把薛運娘拉到身後。
“你就是樊牢？！”
他抬頭看去，樊牢身量至少六尺五寸，虎背熊腰，滿臉都是絡腮胡子。這是很威武的身材相貌，唯獨一對眉毛是八字形，眉頭還皺成一個“川”字，顯得憂慮過甚的樣子。
“是，我想找薛縣尉談些事務，方才到崔宅打聽了，他似乎不在那裡？”
“我倒是知道他在哪，你等一下，我帶你去。”
杜五郎有些驚慌，連忙拉著薛運娘回宅院，“嘭”地關上門，等再出來，身邊帶著的已是薑亥，還牽了兩匹馬。
樊牢渾身氣勢很強，但一遇到薑亥，卻還是被壓了下來。兩人彼此對視了一會，薑亥傲然咧嘴一笑，驅馬走在前麵。
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冬月到臘月，薛白已花了一個月的時間在偃師境內走走逛逛，實則是暗查田畝。
他當然信不過郭渙。
這日在伊河南邊，他看到前方的一排農舍有些眼熟，向殷亮道：“我們上次就是丈量到這裡？”
“是，到了這裡，崔河到鞏縣之間的田地就都丈量好了。”
“去看看。”
今年讓宋家捐贈了一筆糧草、再加上抄沒了郭萬金，縣署催稅不像往年那般緊，希望農戶們能過個好年。