黃秉坤聽到裁勇包田的事情，大驚失色――這可是在自斷爪牙啊！黃家寨能夠在臨高享有崇高的地位，和他們家幾代辦勇，一直是鄉裡的“棟梁”有直接的關係。如今裁掉了團勇，又把對田地佃戶外包出去――難道父親不知道臨高這地方最要緊的就是人口麼？這些佃戶都是多少年沉澱下來的“老戶”，很多跟著祖父、父親打過仗。就算不打仗，這許多人口也是難得的財富，爹怎麼一下子老糊塗起來了。
他趕緊去找父親和大哥，卻沒有找到――仆人回說老爺和大少爺都在花廳見澄邁的宋老爺。
這位宋老爺是黃家的世交――不但是世交，還是黃家老大的嶽父。情分不比尋常。黃秉坤趕緊趕去花廳。
花廳上，宋宗茂宋莊主正在高談闊論。他說是串串門子，看看女兒和外孫。不過大家都知道宋莊主是來討主意的。
宋家是澄邁縣的大族，原來澄邁的首富宋宗會就是宋宗茂的族兄弟。宋宗茂雖然沒這個族兄弟那麼有錢，也是個不大不小的地主們，坐擁幾千畝土地。原本這些土地都佃了出去。自從澳洲人打敗官兵，在澄邁縣建立“善後局”，接著又成立了“澄邁縣辦事處”和“澄邁縣谘議局”之後，澄邁也如臨高一般漸漸發生著變化。
剿匪、丈田、清查人口。厘清稅賦，推行新稅製……一步一步的做了下來。宋宗茂雖然對其中一些政策頗有微詞，但是好歹澄邁也算氣象一新，地麵平靖，不論窮富，大家的日子都比過去安定多了。
但是最近澳洲人的舉動卻著實讓他慌了手腳。農委會在澄邁大舉開荒辦農場，大肆招募農場工人。據說待遇優厚。不但原本管頓飽飯就來的長工短工紛紛“辭職不乾”，連帶著佃戶們都鬨著要減租子――要是不減他們就威脅要退佃。用佃戶們的話來說：如今澳洲人來了，去給他們當長工，不但吃得好，還有房子住，比當一年到頭吃不飽飯的佃戶強多了。
這麼一鬨，宋莊主就再也坐不住了。自從清丈田畝，開始推行新稅製之後，他在稅賦上的負擔比過去重了不少，而且大量的澳洲貨湧入澄邁，這方麵的消費開銷大增，宋老爺原本還想加租子，這麼一來，彆說加租子了，今年還有沒有人給他種地都成問題了。
宋老爺情急之下想到自己的親家是臨高谘議局的委員。既然是委員，想來和澳洲人走得很近，臨高又是澳洲人的老巢，便來討個主意。
“……哎，沒想到這五萬朝廷大軍，幾天就被打沒了。當初朝廷大軍來的時候，我莊上也是出了不少錢糧的，差點把庫都給搬空了――真正是害人不淺！”宋總茂正在花廳上高談闊論，“當初這個窟窿還沒補上，原本指望著這幾年地麵平靜，慢慢的補回來，沒想到澳洲人又來這麼一出！這還給不給我們活路了？這起子刁民！當初若不是看他們可憐，佃給他們田地，早就是餓殍了，如今居然當著我的麵說出這樣無父無上的話來，真是，真是……”宋宗茂邊說邊連連搖頭。
在元老院的統治下，租佃地主的負擔是很大的。全麵清丈田畝之後，他們失去了隱田上的利益，實行新稅製之後，不但撤銷了明麵上的大明治下的免稅優待，還使得過去暗中勾結胥吏玩弄的種種作弊逃稅手段全部無效。這就已經讓地主們叫苦不迭了。而且他們還必須按照累進製按照較高的稅率繳納累進農業稅。這使得很多租佃地主破產，隻能賣掉土地進城務工務商，餘下的紛紛改弦易轍，要麼將土地轉包給天地會，要麼轉型自己經營土地。
黃守統勸慰道：“這也是大勢所趨。既然佃出去諸多煩難，不如乾脆包給天地會如何？佃戶們再刁，自然有澳洲人和他們說理。”
“包給天地會倒也省心，隻是從來沒有與他們打過交道，不知道靠不靠得住。”宋老爺說道。他的擔心是怕天地會會不會象某些大戶那樣搞“投獻”之後翻臉不認人，黑了他的地。
黃守統當即表示，天地會是靠得住。自家和澳洲人的合作收益不壞，所以今年打算把成片的地連著上麵的佃戶一起包給天地會去耕種了。
“澳洲人信義二字還是持得主的，這方麵，宋老爺倒不必過慮。”
宋老爺被黃守統這麼一說，心思便活泛起來。與其這麼和佃戶對著乾，弄個大家不落好，乾脆包給天地會也是個出路
他接著又打聽起第二件事來了。
“聽聞澳洲人在臨高辦了一所‘澳洲書院’？”
“正是，已經辦了好幾年了。名為芳草地。”
“聽說不少臨高縉紳大戶家的子弟都去入學了？”
“有不少。”
宋宗茂吞吞吐吐的說因為前階段聽說自家的族兄弟宋宗會把一個兒子送來臨高念書了。這讓宋宗茂有了危機感。宋宗會原本就是縣谘議局的委員，澳洲人的眼中的紅人，他再把一個兒子弄去臨高讀書，不用說是就是送“質子”輸誠了。自家原本就沒混上委員，要是再在這方麵落了後，將來這縣裡還有自己說話的份麼？雖然他們是一個宗族的，到底也是遠房隔支了。
(本章完)
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