“這裡的水很深，三千噸的輪船直到肇慶一點不難。”索普說，“隻是下遊有淺灘，都得挖掉。”
“工程太大了。”康明斯雖然不搞工程，但是作為戰勤參謀，對工程量還是有相當識彆能力的，“部隊單獨乾乾不下來，得執委會組織人力物力……”
“當然。所以要多用當地的船運力量。他們水路熟悉。”索普說，“就是上水太慢了……”
“要是有柴油機就好了。直接改裝機帆船。”康明斯，“現在那小蒸汽機實在太慢了，還要自備煤炭……”
索普點了點頭：動力的確困擾著他們宏偉的“淺水艦隊”的建設。即使是製造運用已經充分掌握的蒸汽三發艇，實際上隻是在短途使用：航行裡程一長，煤炭和鍋爐用水就會成為一件麻煩事。特彆是要在廣東這樣綿長的內河水係裡長時間航行。
彆看工業口提出的內河艦隊的規劃看上去很美，實際他懷疑除了淺水拖船和炮艦之外，其他方案能不能成――動力可是個致命傷。
上水緩慢，亦隻有耐心等待。此地和人豐物茂的珠三角完全不同，崇山峻嶺，山高林密。到得夜間不能上水，隻能泊船過夜。時時可以聽聞兩岸猿啼虎吼，有一晚他們還聽到極其淒厲的慘叫救命之聲，令人喪膽。
這裡離水匪極多。小股水匪操弄小艇在江岸水叉中出沒，沿途被劫掠的船隻亦有所見，索普關照加強戒備。
雖說他們是“官船”，又掛著起威的鏢旗，但是“沒有交情”的水匪一樣不時窺覷。幸而這些水匪勢單力孤，見他們戒備森嚴，又不知道官船上的底細，不敢貿然動手。
兩岸都是山區，上水船隻又需要拉纖緩行，難怪是水匪雲集的狩獵場。長江中水匪最為猖獗的，也是宜昌以上到重慶的三峽江麵。
看起來廣東的事情十分棘手啊。索普心想，我們要麵對的社會民情比在海南島複雜一百倍都不止。就說這小三峽兩岸的漫漫群山，即使在21世紀也可以作為“徒步野營”的去處，更彆說開發度更低的17世紀了，好像這山裡還有華南虎……
總算一路平安無事，鹽船一路蹣跚上行，終於進入到大鼎峽，峽穀變開闊江麵放寬，水勢變緩。這裡已近肇慶府城，有水師巡船，江麵平靖許多。船隻在肇慶府碼頭拋錨泊船，采購些新鮮蔬菜。
“咱們在肇慶歇息幾天。”索普下令道，這幾天過羚羊峽的艱辛已經把船工和鏢師都累壞了。下麵還有三榕峽，雖然沒有羚羊峽那麼險峻，但是長達55公裡。複雜的水文和社會環境都需要充足的精力來應對。而且他們也需要時間來搜集肇慶的明軍情報。
肇慶是大明兩廣總督的駐地，如今在城裡當總督的正是那位以招撫出名的熊文燦。不過由於元老院海軍突襲廈門，擊斃鄭芝龍，事實上已經摧毀了鄭氏集團，隨後又逼得劉香集團退守潮汕，最後在內外交困中不得不投降。熊文燦的“招撫鄭芝龍，寧靖海疆”的功績就遠沒有曆史上那麼顯赫了。當然，這並不妨礙他把劉香集團的覆滅算在自己頭上，為此還和福建巡撫鄒維璉鬨過一陣小小的不愉快。最後以奏報的時候四六開了賬。
以他的一貫作風來說，執委會對他居然沒有派人來“招撫”感到驚訝，原本大家以為這是必然的，關於是否“就撫”，“如果就撫談什麼條件”在元老院都是有過相當激烈的討論的。但是招撫的使者始終沒有出現。這大大出乎執委會的預料，也出乎元老們的預料。
對外情報局在總督衙門安插的坐探層次太低，接觸不到熊文燦的核心圈子，無法了解他的決策思路。不過這三年來熊文燦施政內容來看，他主要是在給廣東軍隊“擦屁股”。
澄邁戰役和隨後的珠江口戰役幾乎摧毀了全部廣東明軍的野戰部隊，除了腐朽不堪的衛所軍之外，野戰主力的營兵幾乎全軍覆沒，廣東隻剩下南粵副總兵和防瑤參將的部隊還算完整。熊文燦招撫流亡，招募新兵，又重建了在珠江口全滅的水師……總而言之，他的一切工作都符合一個總督的應儘的義務。
對外情報局推測，熊文燦在沒有整頓好廣東的防務之前是不會和元老院談招撫的事情，畢竟招撫也是要講究實力的。
“可惜呀，熊總督，這個功績輪不到你了。”索普在端坐在前艙，望著黑黝黝的江麵，暗暗想道。
索普知道肇慶的兵力不多，能稱得上“軍隊”的，隻有總督的中軍標營還少量在西江上巡航的水師。這對裝備精良的海兵隊和內河炮艇來說算不上什麼阻力。
注：其實此時兩廣總督正駐廣州。明代有兩廣總督以來就隻有崇禎前中期的幾年是在廣州的，其他時候都在肇慶。現在為了劇情需要設置為仍舊在肇慶。
(本章完)
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