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十月的長安，有著蔚藍的天空、金黃的銀杏和豔紅的楓葉，城外一片絢爛的秋景，正是出城遊玩的好時節。
海棠借口帶著小堂弟小石頭出城騎馬賞秋，順道也散了一回心。小石頭年紀雖小，但這幾年學騎馬，技術已經很不錯了，隻要不是縱馬急馳，一個人也沒問題。馬昌年也騎了一匹馬跟來，離他不遠不近的，時不時還能指點一下他。有他盯著小石頭，海棠就輕鬆了許多，可以牽著韁繩，操縱馬匹不緊不慢地沿著河岸漫步。她今日穿得暖和，還戴了遮擋風沙的帷帽，一點兒都不覺得冷。
有另一匹馬慢慢地靠了過來，看到她帷帽紗圍後露出的半邊小臉，馬背上的青年露出了微笑：“海妹妹，你今兒也到灞橋來了？真巧啊！”
巧什麼巧？昨天她說要來的時候，金嘉樹就在海家做客，不可能沒聽見她說起今日的出遊計劃。當時海棠看到金嘉樹臉上的表情，就猜測今天可能會遇到他，如今果然不出她所料。倒是金嘉樹，大家這麼熟了，誰還不知道誰呀？現在裝模作樣聲稱今日的相遇隻是巧合，也未免太小看人了吧？
海棠斜眼看著他：“這有什麼巧的？你今天又不用去表叔公那兒上課，正閒著呢，聽到我說要帶小石頭出城玩，才找過來的吧？要是在彆人麵前，你搪塞兩句就罷了，對我還不能說實話嗎？”
金嘉樹有些尷尬地摸了摸鼻子。他咳了一聲：“我確實是閒著……心情有些煩悶，看不進書，也沒辦法沉下心來做文章，便想出城散散心……我想起海妹妹你說，今日要帶寶岩來玩耍，便想著過來撞撞運氣，看能不能遇上你們。若有熟人作伴，總好過我一個人四處溜達。”
海棠看了看他身後：“你一個人嗎？麻嬤嬤就沒安排個人跟著你？”文弱書生，學過點花拳繡腿，騎術也是平平，在武風盛行的長安，隨便遇到個半大孩子都有可能會吃虧。若是在城裡就罷了，他要出城，麻尚儀怎麼可能不派人保護？至少也要把周小見或盧尕娃派一個過來。
金嘉樹大約也知道自己是個弱雞，有些訕訕地說了實話：“尕娃跟我過來了，騎馬跟在後頭呢。”
海棠掃視他身後不遠處，果然發現了一個牽著馬站在河邊柳樹下的熟麵孔。
她便不再多說了，隻揚了揚手中的馬鞭，再讓他看看自己小馬靴裡插的匕首：“沒事兒。要是真遇到危險，我也不是吃乾飯的。”
金嘉樹乾笑了兩聲，想想自己這些年的表現，暗歎了一口氣，便接受了自己需要喜歡的姑娘保護的現實。
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他低聲問海棠：“海妹妹，這兩日你是不是生了我的氣？我天天都去陪海奶奶說話，可你總不在西廂書房，我有話想跟你商量，都找不到人。”
祖母馬氏都發話了，除非有要緊大事，否則總在老太太眼皮子底下見麵私聊，是想挨罵嗎？
海棠沒有回答，隻道：“那天金大哥到我們家時，要是沒有聽到阿奶跟我說笑的話就好了。阿奶抱怨崔嬸呢，明明都把客人迎進門了，怎能因為來的是相熟的金大哥，就讓你自己進正院，自己卻跑了呢？太怠慢了！就算是家裡缺人手，也不能這樣做。這回來的是金大哥還好，你素來與我們相熟，不會計較這些，若來的是彆的客人，那豈不是丟臉丟到外頭去了？”
金嘉樹低頭輕聲道：“是我不對，我進正院後早早出聲問好就好了。我真不是故意偷聽的。”
海棠則說：“其實那些話讓金大哥聽見也沒什麼，我阿奶隻是有些不好意思，怕你聽到我口無遮攔的玩笑話，對我會有什麼誤會。那天你也嚇著了吧？我在你麵前可沒暴露過本性。你大約還以為我是個再乖巧和順不過的小妹妹呢。”
“怎麼會呢？”金嘉樹忙道，“我知道海妹妹是個再聰明機智不過的人，隻是習慣在人前藏拙。外人可能會以為，海妹妹隻是個溫文嫻雅的官家閨秀，可我卻知道你遠勝於此。世上多的是嫻雅閨秀，但又有幾個能屢次救我於危難，又總能為我排憂解難呢？我對海哥與海妹妹你說過的話，那般驚世駭俗，你們都不曾露出過異樣。如今你不過是幾句玩笑話罷了，我又怎會放在心上？”頓了一頓，他又再添上一句，“真的，海妹妹若是為日後的婚姻大事擔憂，海哥不在家時，你隻管放心與我商量。隻要是我力所能及，我都願意幫海妹妹的忙。”