隆冬時節，寒風凜冽，順天府的天空中紛紛揚揚地飄起了雪花。人們常說“瑞雪兆豐年”，但在當前正處於小冰河時期的背景下，這種說法似乎失去了準確性。隨著年關的臨近，朝廷的各個部門都陷入了繁忙之中，開始進行年終的清算與結算工作。毫無疑問，這一年度最為緊張忙碌的時刻當屬戶部了。
身為戶部尚書的倪元璐，此刻真是叫苦不迭。他忍不住抱怨道：“我要是能多生出幾顆腦袋、多出幾隻手就好了！”就連那些擅長算賬的禦史們，也全都被調派到了戶部幫忙。要知道，眼下需要處理的事務繁多且複雜——軍隊的軍餉發放、官員們的俸祿支取等等。
更讓人意想不到的是，皇帝陛下竟然突發奇想，決定給所有官員額外發放一份年末雙薪作為小小的福利。這一舉措無疑讓眾多清正廉潔的官員們感動得熱淚盈眶，對聖上感恩戴德。
此時此刻的順天府內，每條大街小巷以及各家客棧早已是人滿為患。這些人絕大多數都是前來京城參加來年會試的莘莘學子們。由於人數眾多，導致許多外地的商人們即便拉著滿滿當當的貨物抵達京師，也難以找到落腳之處。就在這時，一些機智的百姓靈機一動，想到將自家閒置的房間拿出來出租給他人居住。如此一來，不僅解決了部分外地人的住宿難題，同時也稍稍減輕了京師住房緊張的壓力。後來，便有人專門弄了一些民家小院來租住給商人，美名其曰：“民宿。”
崇禎十一年臘月二十一，朱由檢在東暖閣接見了回京述職的洪承疇，孫傳庭，熊文燦和遼東祖家兄弟，祖大壽本意是不想來，但是不得不來，畢竟皇帝給他了封了爵，他必須來京師叩頭謝恩。一路上都忐忑不已，生怕皇帝秋後算賬。張國能也跟著熊文燦進了京，來到了東暖閣。
東暖閣內，眾臣在行完拜見之禮後，朱由檢示意眾臣落座，孫傳庭一行人便坐在太監搬來的凳子上。
“這天是真冷啊，眾位愛卿一路辛苦，因為朕想見見你們這些大明的柱石。沒有你們韃子和流賊，也不會消停，估計今年這個年，朕都過不好。”
眾人紛紛起身躬身說道：“為君分憂，是臣等的責任。臣等願意為陛下肝腦塗地。”
“好了，都坐吧，你們都分彆說說，現在陝西和遼東是什麼情況？”
過了一小會兒，孫傳庭見沒人說話。便起身說道：“回陛下。陝西的情況正在好轉，流賊基本上已經被消滅殆儘，民生也開始慢慢恢複，特彆是河南的番薯傳到陝西之後，臣告罪，在沒有朝廷的允許下，用清田充屯的銀兩，購買了幾萬石番薯，分發給窮苦的老百姓。老百姓大部分已經不用挨餓了，很多流民都已經回到自己戶籍所在地，已經開始重建家園了。”
“用了就用了，沒事，就一個問題，那些番薯你是直接發給那些老百姓的嗎？”
“回陛下，是的，臣也想過讓他們乾活，然後在給他們發，可是那些老百姓已經餓的走不動道了，隻能先給他們發放，讓他們恢複一些力氣。然後再讓他們去修路，修水利。”
朱由檢點點頭，“孫愛卿，你做的不錯，朝廷可以救濟百姓，但是不能養著他們，明白嗎？明年開春，多收購一點番薯和洋芋種子，在陝西播種，宋愛卿已經把這兩種作物的習性，了解的一清二楚，耐旱，產量高，再貧瘠的土地也能收個三瓜兩棗的，雖說長期吃，也會吃膩，還會經常打屁。但是總比餓肚子強吧。”
“微臣遵旨”
“洪愛卿，說說流賊，現在是個什麼情況，有沒有死灰複燃的跡象？”
洪承疇站起身來，躬身說道：“回陛下，流賊頭目李自成，帶著十幾個人，躲進了山裡麵，曹總兵正在一路追剿。但現在還沒有找到那些人躲在那裡？”
朱由檢用手輕輕的敲著椅子的扶手，咚咚咚的聲音，在洪承疇的心裡不停的跳動。過了一會兒，朱由檢說道：“行吧，洪愛卿。這件事你要負責到底，還是那句話，無論賊首是死是活，朕都要見到。”
“微臣領命”
朱由檢看著熊文燦，以及身邊那個不認識的人，長得還算一臉整齊，就是胡子巴拉的。“熊愛卿，穀城的事情弄好了嗎？”
熊文燦起身躬身說道：“穀城已經收複了，張獻忠的殘餘力量皆被剿滅或者俘虜，俘虜按照兵部的指示已經送往築路隊了，這次穀城的光複，全靠劉國能將軍，所以微臣帶他來麵見聖上。林大人和馬總兵留在了穀城。”
劉國能連忙單膝跪地。“罪民劉國能拜見陛下。”
朱由檢聞言，扭頭看向熊文燦，熊文燦把劉國能的來曆說了一遍。“哦，知錯能改，就是好樣的，起來，朕恕你無罪，不止無罪，還有功，劉國能，你願意去天雄軍做一名參將嗎？”
“回陛下，草民願意，願為陛下赴死。”劉國能叩頭大聲喊道。
“什麼死不死的，大過年了，彆說這種晦氣話，起來吧。”
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