四、三道而退
開成二年正月，李義山第五次參加禮部春試。
今上自前年甘露事變後，鬱鬱不樂，左右神策軍的蹴鞠之會，十減六七，雖然宴樂滿庭，但他也不曾有笑顏，他閒居時或者徘徊眺望，或者獨語歎息。他曾對宰相說，朕與卿等議論天下之事，有勢致不得行，隻能退而飲酒求醉。
如今他更是沉迷於經典，還欲複興古樂。太常寺樂官有善習古樂者，作了《霓裳羽衣曲》進獻，今上詔集中書、門下兩省及各部三品以上官員身著常服列坐聆聽，樂官合奏完畢，眾臣驚異，相顧說，此曲隻應天上有，人間哪得幾回聞。（唐，杜甫，《贈花卿》）今上大喜，將曲名《霓裳羽衣曲》密賜予禮部貢院，作為進士詩賦的題目。
李義山參加春試後，門下省左拾遺令狐子直在散班後路經中書省，他碰見了中書舍人高鍇，本年高公再次主持貢舉。
高公問令狐子直，八郎交遊之中，與誰最為相善？
令狐子直說，李商隱，字義山；李，商隱，字義山；李，商，隱，字義山。
令狐子直說完，不為薦托之辭，作揖退去。
令狐子直回到家，請李義山前來相見。他建議李義山即時向華州刺史崔龜從行卷。中書舍人一職員額三人，高公自大和七年至今任中書舍人，崔公曾於大和九年到開成初年任中書舍人，崔公與高公曾為同事，二人向來有舊，崔公又是清河崔氏，門第較高公顯著，若得崔公薦舉，必有大用。
李義山曾經在長安向諸公行卷，諸公有置之而不讀的，有默讀而不出聲的，還有讀著讀著，漏字壞句，不解本義的，李義山進又不敢追問，退又不得自解。他對行卷一事，漸漸心灰了。自從大和七年第三次下第後，他便不再行卷。
今日，令狐子直麵授個中機密，讓他隻行一人，隻行一卷，他自然全力為之。於是，他裱了詩文卷，給華州刺史崔龜從寫了一封自薦信，是為《上崔華州書》：
中丞閣下，愚（我）生二十五年矣。五年（五歲）讀經書，七年（七歲）弄筆硯，始聞長老（長者）言，學道必求古，為文必有師法。常悒悒（抑鬱）不快，退自思曰：“夫所謂道，豈古所謂周公、孔子者獨能邪？蓋愚與周、孔俱身之耳。”以是有行道不係今古，直揮筆為文，不能攘取（引用）經史，諱忌時世。百經萬書，異品殊流，又豈能意分出其下哉。
凡（共）為進士者五年。始為故賈相國所憎（不喜），明年（大和八年）病不試，又明年（大和九年）複為今崔宣州所不取。居五年間，未曾衣袖文章，謁人（拜見）求知，必待其恐不得識其麵，恐不得讀其書，然後乃出。嗚呼！愚之道可謂強矣，可謂窮矣。寧濟其魂魄，安養其氣誌，成（成全）其強，拂（擦除）其窮，惟閣下可望。輒儘以舊所為（舊詩文）發露左右，恐其意猶未宣泄，故複有是說（此信）。某再拜。
李義山在信中說，天下的道，並不是周公和孔子所專有，他與周公、孔子都是血肉之軀，也可以直書、踐行和堅守自己的正道。這是他的桀驁，也是他的守望。長安到華州不足二百裡，李義山的書信和詩文驛傳出去之後，第二日就送到了華州。
二月二十四日，禮部放榜，李義山中進士。狀元為李肱，同科進士還有韓瞻、獨孤雲、李定言、韋潘、楊戴、曹確、鄭茂諶等，一共四十人。李義山及第後，立即向令狐殼士寫了書信報捷致謝，信曰：
《上令狐相公狀》
今月（二月）二十四日禮部放榜，某徼幸（僥幸）成名，不任（不勝）感慶（感激歡慶）。某材非秀異，文謝清華，幸忝（辱沒）科名，皆由（令狐公）獎飾。昔馬融立學，不聞薦彼門人；孔光當權，詎（豈）肯言其弟子？豈若四丈（令狐公）屈於公道，申以私恩，培樹孤株，騫騰（飛騰）短羽。自卵而翼，皆出於生成；碎首糜軀（粉身），莫知其報效。瞻望（令狐公）旌棨（儀仗），無任（不勝）戴恩隕涕（落淚）之至。
新科進士還要通過吏部關試，才能釋褐為官。吏部關試先考書和判，書法遒勁優美、判案文理通達才能過關，過關者再參加銓選，銓者，權衡也，銓選考的身與言，要求參選者形貌雄偉端正、言談從容辯正。
三月七日，李義山參加吏部關試。他久在幕府，書與判正是其日常，又是風流才子，身與言也是其自然，因此他順利通過吏部關試，從此脫下布衣，成為官員。
通過關試後，李義山與新科進士們一起拜見主考官高公和宰相，之後參加杏園探花宴。新科進士們招搖過市，長安城內一片歡騰，一切正如孟郊《登科後》詩中所言，昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯，春風得意馬蹄疾，一日看儘長安花。之後，李義山又參加了曲江宴飲和雁塔題名。
李義山題名歸來，給宋華陽寫了一封短信，告知她自己已經登科，托鄭道士轉送。但是他等了幾日，卻沒有回信，他想，登科的事情，想必宋華陽已經知道了。