“沒想到你居然會認識這種能夠改變時代的大人物。”希爾茲愈發感覺麥克尼爾對局勢的操控程度在他之上。
“他也並不算什麼大人物，隻是個懷才不遇的科學家罷了。”麥克尼爾連忙打消希爾茲上尉的顧慮，“不過，我暫且不知道我們該如何應對兩份請柬。柯蒂斯參議員的邀請，和可能存在的nff邀請，萬一在時間上出現衝突，我們必定是要得罪其中一方的。”
“也許他們會選擇在同一個場合邀請我們，或許他們乾脆就是盟友。”
“政客公開和nff結盟似乎是不被允許的，那豈不是意味著nff的控製變得更加直接了？”
他們打算安穩地過完2046年2月的最後幾天再去參加為他們準備的慶祝活動，希爾茲上尉似乎看到了新的任務正在前方等待著他們，他絕口不提散夥之類的說法。等到其他人得到了充分的休息後，希爾茲上尉主動向他們提議去外麵轉一轉。即便新冰期到來使得北方變得蕭條，紐約終究是紐約，紐約證券交易所照開不誤，實體經濟的降溫並沒能讓頭腦發熱的金融巨頭們停止新一輪的炒作和壓榨。一行人穿著剛買的新大衣上街遊玩，已經躲在酒店裡玩了好幾天遊戲的湯姆很不情願地被蘭德爾下士拉了出來。
麥克尼爾關心的首要事務是糧食問題，他在烏克蘭見到了各種形式的饑荒，於死亡邊緣遊走的烏克蘭人喪失了一切活下去的勇氣和希望，渾渾噩噩地苟延殘喘。幸運的是，類似的情況並未在紐約發生，餐館中的食客們依舊大搖大擺地吃著堆積如山的食物，挺著肚子自豪地離開飯店，這讓剛從烏克蘭返回不久的他們產生了恍如隔世的錯亂感。烏克蘭緩慢地在饑餓中邁向死亡，眼前的紐約則尚且活在人間。
他們打算找個地方吃飯，最後選定了一家快餐店。一行人坐在圓桌旁，在顧客寥寥的餐廳內聊起了他們最近的打算。快餐店內的電視還在播放最近的新聞，其中包括合眾國和烏克蘭簽訂的新條約，這確保了來自烏克蘭的糧食能源源不斷地繼續輸入合眾國而不受到其他因素的影響。糧食就是一切，畜牧業也需要大量的糧食，想要養出能夠被端上餐桌的牲畜，背後消耗的糧食是常人無法想象的，這是素食主義者提倡素食的另一個原因。能源危機和糧食危機出現後，素食主義迅速地崛起並壓製了全球變暖預測失敗帶來的負麵影響，使得同這一運動結盟的環保運動得以繼續運作。
然而，在座5人都是不在乎任何身後事的專業食客，他們才不在乎肉類製品背後的隱性支出。
“我好久沒正經地吃過飯了，實話實說，我受夠了那些隻為了讓我們活下去而不怎麼考慮口味的補給品。”湯姆唉聲歎氣。
“你就知足吧，至少現在你還能吃到飯。”希爾茲冷笑道，“軍隊在推行一套新的裝備，到時候可以不經口服就補充能量……跟你人生中最後的幾頓飯說再見吧。”
“營養學家有沒有考慮過長期不進食造成的負麵影響？”麥克尼爾想起了那些出現嚴重胃病的gd特種兵，他們一年到頭穿著厚重的動力裝甲且依賴這套裝備維持生命，許多老兵退役後被各種病痛折磨得生不如死，有人甚至懇請回去繼續服役。麥克尼爾的私人醫生曾經和他說，這種服役簡直是長期吸毒和慢性自殺，gd設計動力裝甲的時候從未考慮形成依賴的士兵以後如何生活。
後來這名醫生開車去新阿納達郊外兜風的時候出了車禍，麥克尼爾還親自在對方的葬禮上發表了演講。
“那是醫生的問題，我們管不著。自信一點，也許我們沒等老了以後受折磨，就已經死在戰場上了。”上尉領回了他的牛排，在其他四人的注視下大快朵頤，他已經聽到了清晰的吞咽口水聲，“哎呀，差點忘了一件大事——”他指著不明所以的麥克尼爾，“麥克尼爾認識一個大人物，咱們的前途就靠他了。”
這句假話把其他三人嚇得畢恭畢敬地為麥克尼爾倒可樂，把麥克尼爾弄得十分難堪。他不好意思地解釋說，他隻是恰好認識一個最近剛從歐洲轉移到合眾國的瑞士籍武器研發專家，那人又恰好因為項目上的生意而認識nff的一些乾部。要是時機合適，舒勒或許能夠為他們安排一個兩全其美的方案，不必在nff和柯蒂斯參議員之間做選擇。
開始進食的隊員們安分了許多，他們坐在窗邊，一麵享用美食，一麵觀賞外麵的街景。類似的景象在烏克蘭是死亡的代名詞，但它在紐約隻是一種為城市增添了神秘色彩的背景。紐約市民不必擔心饑荒，不必擔心有炸彈落到頭頂，也不必擔心入侵者會奪走他們的家園並把他們當作奴隸使喚。如果說還有什麼值得紐約市民擔心的，那就是最近越發頻繁的犯罪事件。這裡的罪犯有足夠的力氣去犯罪，麥克尼爾在烏克蘭看到的那些小偷和強盜有時候卻會荒謬地跪在受害者眼前求對方施舍食物。
“其實我沒什麼長遠打算。”麥克尼爾有意無意地看著還在大嚼牛排的希爾茲上尉，“我現在要做的事情，還要委托上尉去辦。上尉是我們當中唯一的魔法師，如果您在軍隊認識相關的技術人員，請麻煩他們為我們安排一場檢查……假如我們當中還有其他魔法師，這絕對是好事。”
阿爾弗雷德·希爾茲皺著眉頭繼續吃飯，他不想和麥克尼爾提起軍隊內部的那些黑幕。世上根本沒有那麼多天生具備超能力才能的魔法師，大部分魔法師都是大國通過慘無人道的人體實驗製造出來的，其間種種不堪回首的往事若是向民眾公開，便足以推翻公民對國家的全部信任。合眾國暫且還算是一個不相信血統的地方，沒有試圖製造擁有強大魔法掌控力的家族，而那些實驗失敗後被淘汰的廢品則被軍隊和情報部門秘密處理，沒有人可以借助這一點抨擊合眾國不講人道。白宮和c的大人物們相信，合眾國的對手一定會采取同樣的方式和他們進行競爭。
“不要抱著太大希望，麥克尼爾。”希爾茲上尉放下刀叉，“我的直覺告訴我，你們都是普通人。”
“……這，無所謂。”蘭德爾下士咳嗽了一聲，打破了突兀出現的沉寂，“真的，大多數人就是要過普通人的日子，哪裡有那麼多功成名就的大人物？要我說，沒有這份才能，也很好，至少不用為另一些專門出現在魔法師身上的問題感到擔憂……”
一陣突如其來的響動打亂了他們的討論，黑壓壓的人群跪在街道上，開始大張旗鼓地進行禱告。那喧嘩的聲音和惡毒的語言把麥克尼爾氣得火冒三丈，他打算出去製止這些人，被希爾茲上尉阻止了。眾人七手八腳地勸麥克尼爾不要激動，他們還得依賴nff的支持才能保住自己的前途。
“我不想鬨事，隻是要給他們一個教訓。”麥克尼爾連忙辯解。
“行了，就憑你的性子，一定會鬨出麻煩。”上尉把麥克尼爾拖回了座椅上，“要不是我們和nff已經扯上關係了，我也許會跟你一起行動。”
其他三人並不真切地在乎麥克尼爾的行動會帶來什麼後果，他們大概不願浪費更多時間理解其中的那些緣由。令人恐懼的隊伍離開了，他們化為了和善的市民，回到了日常生活之中。這些麵無表情的市民逐一地在窗前走過，那如同麵具一樣整齊劃一的麵部姿態隻會讓人更加害怕。這些人口口聲聲地說要清除合眾國中的病毒和垃圾，沒人知道他們會將矛頭對準誰，也沒人知道他們要如何將禱告詞中的那些信條付諸實踐。
這些人隻是普通的市民，但在某個確定的時間點，他們卻能夠瞬間整齊劃一地進行集體活動，活動結束後他們又回歸了常態。nff做到了許多組織做不到的事情：動員。看著這些麵部表情僵硬的市民，麥克尼爾不禁產生了一絲微不可察的悲觀情緒。
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