“麥克尼爾先生？”9s立即發現麥克尼爾的精神狀態不對勁，看上去活像是家裡死了親人一般，用如喪考妣來形容也不為過，“……你沒事吧？”
“我很好，隻是剛剛反思了一下自己的失誤。”麥克尼爾擺了擺手，要求先回去冷靜一下，“你們說的很對……謝謝你們提供的情報。”
必須儘快挽回損失，他這樣想著。通用銀河必須被殲滅，但通用銀河的屍體之上卻很有可能繁殖出更加恐怖的怪物。新統合的現狀已經是病入膏肓，8年前的第二次統合戰爭的勝利者們妄想著通過將權力轉交給支持他們的巨型星際企業集團和不願受到管束的殖民地長官，結果隻是讓整個體係更加脆弱。在這種危險時刻，任何意外都可能帶來全麵崩潰，而人類甚至沒有反思的機會。
他渾渾噩噩地走在通往研究室的道路上，直到被熟悉的同伴攔了下來。
“你這臉色看起來很糟糕，我有90%的把握認為你得到了非常不利於我們的消息。”渾身上下沾滿各類組織殘片的舒勒疑惑地望著麥克尼爾，他想不通什麼能讓麥克尼爾變成這副模樣，“有什麼困難，就和大家說。”
“哦，幸好我還有修補過失的機會，而不是再一次讓所有人被我自己的失誤所害。”麥克尼爾像是看見了他的救星，“舒勒，有些事我得認真地反思一下，但不是現在。簡而言之，咱們有麻煩了，而且這問題並非是我們依靠個人的奮戰能解決的，也許你可以幫我們儘可能地減少風險。”
被麥克尼爾一番誠懇的道歉弄得一頭霧水的舒勒也糊塗了，他決定聽聽麥克尼爾意見，順便去那艘被俘虜的敵軍宇宙戰艦上尋找可用的研究樣品。當麥克尼爾把他的擔憂向舒勒如實轉告時，舒勒也被嚇得不輕。他當然明白麥克尼爾之前的失誤給他們帶來了多大的損失，要不是舒勒一直位於衝突的漩渦之外，說不定他早就死於非命。
下定決心嚴肅對待此事的舒勒不敢怠慢，他決定讓其他同伴集結起來，共同麵對迫在眉睫的威脅。
迪迪埃·博尚還在外麵執行巡邏任務，舒勒當機立斷讓他立刻返回。接到通知後的博尚十分疑惑，他不記得最近還有什麼值得他們全體集合並召開特彆會議的理由，但他更不可能無視舒勒的命令，於是隻得匆忙地向跟他一同巡邏的約書亞·康告彆後離開了現場。在花費了十幾分鐘和埃蘭戈萬少校胡扯些關於任務的閒言碎語後，他總算成功地返回了研究飛船。
“我差不多明白了。”在小房間裡聽完了麥克尼爾的簡要講述後，博尚做了個總結，“換句話說，麥克尼爾認為這個已經直接或間接地摧毀過一個世界的zero，可能會在我們對伐折羅和通用銀河發起總攻的戰場上故伎重演。我的解釋沒問題吧？”
“正確。”麥克尼爾慎重地表示讚同，“老實說，我也沒預料到這一次又會碰上同樣的情況，特彆是在我們和對方並肩作戰那麼長時間之後，我不得不用了很大的決心說服自己接受現實。李林送來的幫手肯定是不會說謊的，既然2b和9s所在的世界上的人類因為zero的緣故而走向毀滅，也許那並非出自她的自我意誌，但客觀結果容不得主觀意誌的否認。”
“麥克尼爾擔心的是伐折羅反過來被她控製，並成為對方用來攻擊我們的利器。”舒勒作了補充說明，並同樣給出了反製策略，“然而，為了儘可能地從通用銀河手中奪取伐折羅的控製權，或至少讓那些外星異形怪物停止行動，我們在過去的幾個月中已經開發出了多種不同的生物折躍波裝置，能夠有效地防止任何人利用規模龐大的伐折羅發起一次突然襲擊。所以，假如她真的會在戰場上突然攻擊我們，你們也不必擔心，她控製的伐折羅會立刻癱瘓的。”
舒勒總是在關鍵時刻如此地受歡迎，而他同樣會在危機過後不久被大家遺忘。沒有他，旁人的日子照常過下去，不受任何影響。
如果一直為他們提供技術支持的舒勒也無計可施，那才是真正的災難。既然舒勒還有辦法，情況或許不至於演變成最糟糕的境地。在座諸位對冗長而浪費時間的會議並無熱情，於是舒勒當即宣布散會，並邀請麥克尼爾再一次訪問他的研究室。心煩意亂的麥克尼爾接受了舒勒的請求，和舒勒一同奔向比起研究室更像是血肉祭壇的房間。
“你不要自責……唉，麥克尼爾，彆看我現在可以和你們談笑風生，如果這是戰場上，我會成為第一批死掉的人當中的一員。”舒勒見麥克尼爾還是有些沮喪，停下來勸他儘快打起精神，“每個人有各自的特長，對吧？我不跟你比戰場上的廝殺，那你也不要想著和彆人比洞察人心嘛！我比你大了幾十歲，也不算是白活……這人的心思哪，不容易看透。彆說你活了80年，就是再活80年，該被騙的時候還是會被騙的。”
“這道理誰都懂，舒勒博士。”麥克尼爾無精打采地吸著給士兵補充體力的飲品，這些沒什麼強烈氣味的飲料對他來說是很不錯的零食，“可這種事不能再發生了，我也不能讓你們總是來給我的失敗買單。”
兩人一前一後進入了研究室，麥克尼爾認真地打量著舒勒設計出的這些儀器和設備，他不懂其中的原理，甚至也不懂使用方法，這是屬於科學家的世界。舒勒指著擺在櫃子裡的一根長矛狀硬物說，那就是他們最早開發出的用於控製伐折羅的工具。
“這是最有效的辦法，在利用關鍵路徑公司的折躍波乾擾技術經過重新設計後，被這種控製器擊中的伐折羅會百分之百地脫離伐折羅女王的控製。”舒勒向著麥克尼爾介紹道，“此外，我還有預備的辦法，那就是啟動原始文明遺跡……但那是到了無路可退的情況下。好了，我知道你在擔心什麼，你肯定會需要用於對付特殊敵人的武器。”
舒勒指著放在另一個櫃子中的一些淡藍色晶體，讓麥克尼爾前去自取。這些被打磨成了子彈形狀的折躍水晶內部嵌入了舒勒設計的特殊裝置，以便用於執行特定的乾擾功能。
“像折躍水晶這麼貴重的資源，竟然被你拿來製造子彈，簡直是浪費。”麥克尼爾意有所指。
“我曾經試圖開發出用於單兵對抗伐折羅的武器，後來馬林準將說，沒有必要設計這種武器，於是計劃也隻好取消了。”舒勒攤開雙手做出無奈的表情，他的研究方向永遠要服從軍隊的安排，“不過，這些遺留的實驗品仍然有著利用價值，況且我本人不喜歡浪費資源。如果zero最終成為了我們的敵人，你可以把這些子彈拿去對付她，我敢保證這會讓試圖利用這個世界的物理法則來支配人類的她永遠記憶深刻。”
光頭學者以他的嚴謹思維繼續解釋說，折躍水晶從本質上而言並不適合用來製造子彈，所以子彈可能會在抵達目標之前就毀壞。此外，麥克尼爾所熟識的薄紅是在近戰本領上比溫德米爾人還恐怖的戰鬥機器，而溫德米爾人甚至能躲避子彈，因而薄紅恐怕同樣不會輕易地被子彈擊中。
“這是為了應對最壞的結果，我希望合作能按期完成。”麥克尼爾轉過身，鄭重其事地和舒勒握了握手，“子彈先保存在你這裡，等到我們和【無瑕者】再次接觸之後，我再來找你要。如果情況允許，最好多製作一些。”
“我可以想辦法委托聯邦艦隊的技術人員設計一款專門適用於執行這個特殊任務的突擊型步槍，不過得瞞著馬林準將和卡比洛夫中將。”舒勒有著他自己的想法，“如果我們有足夠的時間製造出實驗品，我會把它親自交給你。”
“本來被設計對付外星異形怪物的武器，一次一次地被用來對付人類。”麥克尼爾不禁啞然失笑，“就像neus船團的遠征軍艦隊起初不敢用反應彈攻擊伐折羅卻敢這麼對付叛軍那樣。”
“總有些人認為自己比其他人更像人。”
內心的波瀾歸於平靜，麥克尼爾離開研究室，按例去執行乏味單調的任務。他已經不再迷茫，並且做好準備以實際行動贖罪——彌補他自己造成的過失。舒勒說得對，就算是七八十歲的老年人也會受騙，這不是什麼丟人的事情。但是，身為領導者，身為團隊名義上的領袖和製定規則的人物，再三被人欺騙，無疑是奇恥大辱。
不會再有下一次了，麥克尼爾會證明他的能力，光榮的道路就在前方等待著他們。直接造成慘劇的通用銀河，間接放任慘劇發生的新統合，還有試圖從中渾水摸魚的各路野心家，都必須得到應有的審判。在那之前，他先要把曾經埋葬了整整一個世界的人類的凶手消滅掉。
“智慧還真是重要啊。”麥克尼爾自言自語著，“不然，我們將永遠嘗試著去改變自己不能改變的，卻接受自己本應改變的。”
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