or8be2：棕櫚樹下（4）
“我實在是受夠這些種植園了，它們不能為我們的戰爭提供有價值的東西。”邁克爾·麥克尼爾蹲在田地裡，望著不遠處那些正在勞作的農民。綠油油一片的玉米田充斥著他的視野，讓他恍惚間隻覺得自己回到了少年時的鄉村。他定了定神，把那些不該有的幻覺從頭腦裡拋掉，一本正經地對著身旁的斯塔弗羅斯說：“等到這場戰爭結束之後，哪怕要得罪更多人……即便是僅從保住權力的角度來考慮，聖保羅州或者米納斯吉拉斯州也該早些考慮讓咖啡和牛奶產業把位置留給更有活力的新產業了。”
“你這可是在要他們的命啊。”斯塔弗羅斯放下望遠鏡，讓身旁的士兵把消息告訴等候在不遠處的其他人。連續幾天以來，他們都在追蹤可疑的整合運動間諜的下落，並最終鎖定了幾個目標。雖然現在出手為時過早，麥克尼爾還是決定采取行動、阻止整合運動的襲擊計劃，而斯塔弗羅斯也隻好尊重他的意見。禿頂的希臘人跟隨在麥克尼爾左右，並表示自己的方法在短時間內還不能起效，“想說服壟斷大亨改變心意，那還不如直接殺了他們。”
“彆這麼暴力，斯塔弗羅斯將軍。”麥克尼爾仍然時不時地對斯塔弗羅斯使用敬稱，就像他對每一個剛加入不久的新同伴所做的那樣，“我知道你需要一些時間來讓間諜潛入整合運動內部，但問題是我們現在就得想辦法阻止敵人的下一個襲擊計劃。”
斯塔弗羅斯有他自己的辦法，他把突破口放在了民間的親整合運動組織上。這些經常聲援整合運動的民間組織同整合運動有著某種不明確的私下聯係，但還並非整合運動的一部分。按照斯塔弗羅斯製定的計劃，起義軍選出了一些看上去較為可靠的年輕人潛入這些外圍組織，期待著他們日後能夠真正成為整合運動的一員並傳遞回許多有用的情報，前提是這些家夥沒被收買成雙麵間諜或乾脆叛變。
計劃剛敲定沒多久，麥克尼爾就迫不及待地開始了行動，此舉讓斯塔弗羅斯十分惱火。為此，麥克尼爾特地帶著希臘人一同行動，一路上再三向對方解釋自己絕無刻意破壞計劃的念頭。等隊伍抵達了目的地附近後，斯塔弗羅斯的氣也全消了，他不得不向麥克尼爾承認，自己沒有辦法在處處落入下風的起義軍之中隨心所欲地施展拳腳。
“所以說，您當年是怎樣把那些激進分子消滅的呢？”麥克尼爾接過望遠鏡，繼續觀察遠方農舍的動靜。他已經多次見過聯邦軍（或者是整合運動）召喚出的【惡魔】，那種怪物的殺傷力雖然遠遠比不上各種奇形怪狀的scr陸戰機甲，但這個時代的普通武器拿它們一點辦法也沒有。如果下一次敵人召喚出了更強大的怪物，麥克尼爾也隻得考慮優先逃命了。“那些內部關係緊密、等級森嚴的組織，通常都是很難被滲透進去的。”
“十個人當中也許有九個人可以全心全意地為理想奉獻，但總會有那麼一兩個人要吃飯的。況且，當理念之間的衝突演變成為對當事人的攻擊之後，我並不覺得他們還有心思談信仰。”斯塔弗羅斯滿不在乎地為麥克尼爾解答了心中的疑惑，“人不能對抗自然規律，不是嗎？有這條規律在，即便我們不在情報機構裡培養專業的特工，偶爾也是可以遇到自願叛變的家夥的。”
“信仰不能充饑，說得對。可是，整合運動似乎打算讓巴西人能吃飽飯……你聽到那些傳言了嗎？”邁克爾·麥克尼爾比劃了一個手勢，讓埋伏在附近的士兵開始行動。他不願打擾這裡的寧靜，隻可惜他又必須為更多巴西公民——那些即便無意中充作了整合運動的工具和燃料仍不自知的公民們——的生命安全和自由負責。“說是……整合運動要在巴西確立最低薪酬，這在巴西還是頭一遭。據說啊，聯邦軍控製區的勞工因此而更加努力地工作了。”
希臘人眨了眨眼，什麼都沒說。他們蹲守在玉米田的另一側，等待著同伴們的行動結果。十幾名輕裝士兵從不同方向包圍了農舍，其中一名士兵上前客套地敲了敲門，見無人答複，便砸開屋門、與同伴們衝進了屋子裡。
麥克尼爾無從得知屋子內的情況，他不停地跳起來極目遠眺，也還是什麼都看不清。就在他第五次試圖跳起來看看農舍附近的狀況時，一聲巨響從農舍所在的方向傳來。整座農舍被爆炸從裡到外炸飛上天，煙霧之中正有什麼東西緩緩走出。斯塔弗羅斯見戰友們出了意外，連忙和麥克尼爾提起步槍趕往農舍旁。片刻過後，他們跑到了玉米田另一頭，正好撞見那怪物漫無目的地原地打轉。
這還是麥克尼爾第一次近距離地觀察一個暫時不會馬上奪走自己性命的怪物。同之前出現在帕拉伊巴河穀的惡魔不同，眼前的怪物看起來更真實一些。它像是由多種不同生物拚接而成的，人形上身長著五條手臂，下半部分則更像是某種蜘蛛。白色的外殼包裹著怪物的全身，那明明應該透著某種澀感的護甲卻在麥克尼爾的眼裡呈現出刺眼的金屬光澤。
“哇，它甚至沒有腦袋。你看這上半身，不如說更像竹節蟲。”斯塔弗羅斯緊張得開起了玩笑，“如果我真的犯了什麼罪，請全知全能的主直接懲罰我而不是把這麼個東西丟到我麵前——聽說下地獄的家夥都是被惡魔引誘過的，然而要是地獄裡的【惡魔】全都長得和這家夥一樣，我看這地獄遲早要倒閉。”
“地獄？才不會呢。”麥克尼爾吹了一聲哨子，沒得來任何回複。他料定戰友們凶多吉少，而那怪物已經發現了他們，於是麥克尼爾隻得決定先撤退再考慮反擊，“……我們不就是在地獄裡嗎？不然，您覺得什麼人才能被李林那家夥選出來混在一起啊？”
沒能聯係上同伴們的麥克尼爾拉著斯塔弗羅斯就跑，他和斯塔弗羅斯手中的步槍根本無法對付這東西。為了讓這些自認為能折磨人類的超自然怪物見識一下人類的厲害，麥克尼爾特地帶來了他最新的產品，而且他非常願意拿惡魔當免費的測試對象。
離農舍有幾百米遠的土路旁，幾名起義軍士兵無精打采地看守著一輛造型古怪的車子。天氣一天比一天炎熱，他們可不想再來野外出差了，無奈追查整合運動間諜的工作卻要求他們必須隨叫隨到。其中一名懶洋洋地靠在車子旁的士兵無意中發現遠方有兩個人影朝著他們所在的方向狂奔而來，連忙喊醒了其他半夢半醒的同伴。
“後麵好像還跟著什麼東西。”眼尖的士兵發現麥克尼爾和斯塔弗羅斯身後還有什麼人在追趕，他定睛一看，才發覺那根本不是【人類】。眾人聽說有惡魔出現，嚇得魂飛魄散，隻差丟下麥克尼爾和斯塔弗羅斯當場逃跑了。紀律灌輸來的恐懼戰勝了本能，這些士兵們後撤到車輛後方，警惕地注視著沿著土路奔跑的三【人】，舉起了手中的步槍。
邁克爾·麥克尼爾以迅雷不及掩耳之勢朝前飛奔，幾乎把斯塔弗羅斯遠遠地拋在了後麵。他不敢停下來，隻是繼續朝前跑，並向同伴們大喊大叫。落後的斯塔弗羅斯緊張得冒汗，這禿頂的希臘人竭儘全力地想要跟上麥克尼爾的腳步，但越來越收緊的胸膛和肋骨、腹部傳來的劇痛讓他邁不開腳步——在船上連續高強度工作的幾個月徹底地摧毀了他的健康，直到現在他也沒有完全恢複過來。
怪物見追不到前方的獵物，便從多節肢體連接的位置猛地朝外噴出火焰來。蒼白色的熊熊烈火貼著野草燒過，那些本該立即成為焦炭的草木卻完好無損。隻顧著逃命的麥克尼爾和斯塔弗羅斯都沒有注意到這一幕，他們狼狽地臥倒、滿地打滾，以躲避那四處飛舞的火焰。等候在附近的士兵們徒勞地朝著怪物射擊，也沒能傷到它分毫。
兩人逃到車子附近，不由分說地鑽進車子，調轉槍口向著正在逼近的怪物開火了。這輛由當地工廠為起義軍打造的裝甲車看上去既不像麥克尼爾概念裡的普通裝甲車也不像坦克，而是某種徒有其表的自行火炮。試圖把多種武器安裝在一起的後果就是什麼都把握不好，這是剛鑽進駕駛室的麥克尼爾和斯塔弗羅斯把炮彈塞進了炮膛裡並按下了開火按鈕後什麼聲音也沒聽到之後的結論。他連忙叫斯塔弗羅斯控製機槍攻擊那怪物，自己則手忙腳亂地檢查裝甲車的機械結構是否出了問題。
斯塔弗羅斯操控著機槍瞄準了還在逼近的怪物，毫不猶豫地朝著對方開火了。子彈如雨點般傾瀉在怪物身上，仍然未能給對方造成傷害。它不緊不慢地朝著這輛裝甲車前進，打定主意要把令它吃了苦頭的兩個人類生吞活剝。就在它來到離裝甲車隻有幾十米遠的位置時，自認為已經排查完故障的麥克尼爾再一次按下了開火按鈕，一發炮彈便裹挾著雷霆萬鈞之勢飛向了那不可名狀的惡魔。
震天動地的巨響震得麥克尼爾頭暈眼花，他雙手緊握著操縱杆，和斯塔弗羅斯共同把裝甲車駛離原地。大多數起義軍士兵沒有駕駛車輛的經驗，更彆說來駕駛這些還算得上是新鮮貨的裝甲車了。還沒把人形蒸汽機甲的結構和操作方法研究明白的麥克尼爾儘力掌握了一些駕駛技巧，他相信這些技術對他而言已經足夠了。
“但願它已經被消滅了。”斯塔弗羅斯從狀似潛望鏡的觀察窗口向外望去，他暫時沒有發現怪物的新動作，“我們先後退……趕快讓其他人離開這裡。”
“我也這麼覺得。”麥克尼爾點了點頭，他和斯塔弗羅斯把裝甲車順著來時的路往回開，同時高聲呼喊著要和他們一同前來的士兵迅速避讓。不服輸也不願把勝利的希望全都寄托在一群魔法師身上的麥克尼爾一心想要用自己的方法對付這些超出他理解範圍的怪物，他謹慎地駕駛裝甲車後退，拉開和爆炸地點之間的距離。
附近的士兵們自知派不上用場，便在麥克尼爾的暗示下紛紛逃開了。麥克尼爾剛鬆了一口氣，便見有什麼東西從煙霧中飛出，眨眼間便抵達了裝甲車前方。