康熙二十三年，新春。
正月裡的寒氣，似乎比臘月更深，那是一種鑽透棉袍、直砭骨髓的陰冷，紫禁城朱紅的宮牆在鉛灰色的天幕下，也顯得黯淡無光，少了往年新春應有的那份暄騰喜氣，除夕宮宴縮減規模和用度，新春大朝會也草草結束，連各衙門封印開印的儀注，都比往年簡略了許多。
不是朝廷想要顯得這麼窮酸，實在是沒法再鋪張，西北用兵像個填不滿的無底洞，河南山東今天白蓮教鬨白蓮、明天紅營鬨紅，從去年那場黃河大水之後就沒消停過，到現在還是亂成一團，還有去年年末湖北興起的大戰，清軍和吳軍圍繞荊州大戰小戰不斷，要錢要糧的文書，也是一刻不曾停過。
內閣大學士、太子太傅納蘭明珠從東華門出來時，天色已經全黑，轎子行在空曠的禦街上，幾乎聽不到什麼行人聲息，隻有轎夫踩在凍硬地麵上單調的“嚓嚓”聲，和轎廂被北風吹打的輕響。
納蘭明珠挑開轎簾一角，望出去，街道兩旁偶有幾點昏暗的燈籠光，映照著緊閉的門戶和光禿禿的樹枝，一派蕭索。往年這個時候，京師雖也冷，但總有幾分過年的熱鬨殘餘，店鋪多少會掛些彩，孩童也可能偷跑出來點個零星炮仗，今年卻什麼都沒有，連空氣中，仿佛都彌漫著一股匱乏與惶然交織的氣息。
回到位於什刹海附近的府邸，門楣上象征性的桃符新得有些刺眼，與周遭沉寂的氣氛格格不入，納蘭明珠脫下厚重的貂裘朝服，換了身半舊的寶藍色寧綢棉袍，便徑直去了書房，炭盆燒得旺，總算驅散了些寒意，書房案桌上堆著小山一般的文書，納蘭明珠坐在椅子上，隨意的翻開一本翻看起來，管家帶著幾個奴仆婢女為他傳菜，簡單幾樣家常菜蔬，一碗熱湯，一碟醬菜，便是堂堂宰輔的晚餐。
正舉箸間，老管家輕手輕腳地進來，身後跟著一個小廝，捧著一個不大的青瓷缽，管家接過，親自端到明珠麵前，揭開蓋子，一股溫熱清甜的米香頓時逸散出來：“主子，這是皇上今日賜下的玉粒香米，宮裡的公公說隻賜給了皇上相近的王公宗室和朝中重臣家裡，夫人讓奴才們溫著這一份，等老爺回來嘗嘗。”
“玉粒香米？”納蘭明珠執筷的手微微一頓，目光落在那缽米飯上。米粒細長，晶瑩剔透，在燭光下泛著珍珠般溫潤的光澤，香氣確實與常米不同，更清冽，更綿長。他夾起一小口，送入口中，細細咀嚼。米粒軟糯適中，回甘明顯，是久違的上好江南稻米滋味。
納蘭明珠咽下口中的米飯，臉上露出一絲極淡的、意味複雜的笑容，放下了筷子：“這米，確是蘇常佳品。往年都是江寧、蘇州織造專門采辦，直貢內廷，稱‘天庭玉粒’，我們這些重臣想要吃到，都得皇家賞賜…….自從江南落到紅營賊寇的手裡去後，這貢米也就斷了，皇上都難得吃上一口。”
納蘭明珠嗅了一下那米飯的米香，笑道：“今年突然又有這天庭玉粒可以賞賜群臣……這些米，應該就是安遠靖寇大將軍從嶽州搶來的那些吳逆軍糧吧？”
那管家趕忙解釋道：“主子猜的沒錯，宮裡的公公也說，大將軍年前從嶽州那邊……嗯，繳獲的賊資裡頭，特意揀選出來的最上等的，貢進宮裡的。”
“最上等……卻隻是軍糧而已！”納蘭明珠的手指無意識地輕輕敲著桌麵，眼神有些飄忽，仿佛透過眼前這缽米飯，看到了遙遠的、如今已非大清疆土的江南水鄉：“以前這玉粒香米為何金貴？是因為蘇常雖然土地肥沃、水好土好，但產量有限，精選出來的頂級好米，自然稀罕，故而成了貢品，象征天家富貴，物阜民豐，可如今呢？”
納蘭明珠的語氣漸漸沉了下來，帶著一種難以言喻的沉重：“紅營賊寇入了江南，搞土改、搞合作經濟、搞大生產，如今還在搞什麼集體化經濟，改良農具，推廣稻種，興修水利，江南糧產連年豐稔，這原來金貴的天庭玉粒，如今竟然都多到可以隨便拿來買賣了，原本皇家才能吃上一口的貢米，現在在他們那邊，卻是小民百姓、軍卒貧士都能吃得上……”
納蘭明珠端起茶盞，卻忘了喝，隻是盯著杯中沉浮的茶葉，聲音低沉得近乎歎息：“這倒也不讓人意外，紅營賊寇迥異於曆朝曆代自民間興起之諸多賊寇，就在於他們不僅能打仗，而且能治政安民，甚至治政安民的本事比打仗更強，他們那什麼‘集體化’的政策文件，一口一個什麼‘生產力’、‘生產關係’，本閣當了這麼多年官，竟然都有許多地方看都看不懂…….”
“此消彼長啊……這碗‘天庭玉粒’，吃著是甜，咽下去，心裡頭卻儘是苦味！大清日衰，而‘那邊’日盛，這局麵……竟讓人看不到多少轉圜的希望。有時候想想，咱們如今這般勉力支撐，東挪西補，左右支絀，到底是為了什麼呢？做的一切的事，為己的、為公的、為民的，為君的，似乎都毫無意義，不過是苟延殘喘而已！”
這番話，近乎頹唐，也極其犯忌，若非在最信任的老管家麵前，在自家最深處的書房裡，以納蘭明珠的性子，是斷不會出口的，實在是今日在宮中，麵對戶部那幾乎空了的庫銀賬目，兵部雪片般的催餉文書，以及各地報上來不是這裡歉收就是那裡民變的壞消息，一股沉重的無力感壓得他透不過氣，而這碗來自江南的天庭玉粒，更像是一把無形的錐子，戳破了許多勉強維持的幻象。
書房內靜默了片刻，隻有炭火偶爾的劈啪聲，納蘭明珠似乎意識到自己失言，迅速收斂了情緒，將那些頹唐與憂慮深深埋入心底，提起筷子吃著飯，一邊向身旁的管家問道：“說起來，湖北的戰事如何了？”
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