眾管事皆低下了頭，不敢再言語。
李雄帶著一群莊丁，跟著蔣繼廉開始在莊中巡查田地。
穿過一片片荒蕪的田地，眼中流露出惋惜和憤怒。
在巡查過程中，他們遇到了一些正在勞作的農民，詢問了他們的生活狀況和莊子的管理情況。
一名老農放下手中的鋤頭，愁眉苦臉地道：“侯爺，您可要為我們做主啊。這莊子自從前任莊管上任以來，田地就荒廢了不少，我們這些農民也無法生活。賬冊上的數字也不對，我們交的租子都比實際要多。”
蔣繼廉聞言，臉色愈發陰沉。他回到廳堂，召集眾管事商議對策。嚴肅地道：“從今天起，我要更換莊管，重新分配田地。李雄，你負責監督這個事情，務必做到公平公正。另外，從明天開始，要求莊中的每一個人都要重新記錄賬冊，不得有誤。”
李雄領命而去，眾管事也紛紛散去。蔣繼廉獨自坐在廳堂中，心中沉思。
蔣繼廉看向心驚膽戰的裘千丈，怒斥道：“裘千丈，你管理莊務多年，竟敢如此糊弄本侯，你對得起鹿鼎莊的列祖列宗嗎？”
裘千丈臉色蒼白，慌亂地跪在地上，顫聲道：“侯爺饒命，小的知罪了，再也不敢了。”
蔣繼廉冷哼一聲，摔掉手中的賬冊，賬冊散落一地，紙張翻飛的瞬間，仿佛也帶走了裘千丈的最後一絲尊嚴。
“從今天起，莊上的事務必須嚴格管理，不得再有絲毫懈怠。你裘千丈既然管不好莊務，那就降為副莊頭，協助新任莊頭管理莊務。”
裘千丈瞪大了眼睛，驚恐地看著蔣繼廉，他沒想到蔣繼廉會如此決絕，瞬間將他打入了深淵。
這時，長寧侯夫人顧雲笙緩緩走出，她麵容嚴肅，眼神堅定，看著裘千丈，說道：“裘千丈，你以為你兒子裘百寸能為你帶來庇護，卻不知他才是你最大的軟肋。從今天起，裘百寸將去侯府當差，若你再次作亂，就彆怪我們不客氣了。”
裘千丈瞪大了眼睛，悲痛欲絕，他沒想到顧雲笙會提出這樣的要求，他的兒子，他的希望，就這樣被剝奪了。
蔣繼廉看著裘千丈，眼神中閃過一絲同情，但很快被他掩飾起來。
這是為了鹿鼎莊的未來，為了維護莊上的安寧，他必須這樣做。
裘千丈緩緩抬起頭，看著蔣繼廉，眼中閃過一絲決絕，他咬緊牙關，顫聲道：“侯爺，夫人，小的願意接受懲罰，隻求您們善待我那不肖之子。”
蔣繼廉微微點頭，說道：“你若能真心悔改，本侯自然不會為難你的兒子。但若你再敢有異心，休怪本侯無情。”
裘千丈重重地磕了三個頭。
顧雲笙微微一笑，道：“裘千丈，你可知你兒子作為人質，對本侯有何意義？”
裘千丈愣住，不知如何回答。
顧雲笙繼續道：“你兒子作為人質，可以確保你的忠誠。若你再次作亂，本夫人不介意讓你兒子陪你一起受罰。”
裘千丈瞪大了眼睛，驚恐地看著顧雲笙，心中暗自咬牙，卻不敢有任何反抗。
蔣繼廉見狀，滿意地點了點頭，道：“夫人說得極是，就這麼定了。裘千丈，你可願意接受本侯的安排？”
裘千丈無奈地點了點頭：“小的願意。”
顧雲笙笑了笑，道：“裘千丈，你可知本夫人為何要這麼做？”
裘千丈搖了搖頭。
顧雲笙道：“本夫人是為了你好，為了莊上百姓。你若再敢貪汙作弊，莊上的百姓將會深受其害。現在，你好好管理莊務，為本侯效力，將來或許還有翻身之日。”
裘千丈心中暗自咬牙，卻不敢反駁，隻得低頭答應。
蔣繼廉麵籠寒霜，雙眸寒光迸裂，如同一把利劍直指裘千丈。他嘴角微微上揚，卻透出一抹冷冽的嘲諷，聲音低沉而有力：“裘千丈，你可知罪？”
裘千丈身形一顫，慌忙跪地，額頭上瞬間冒出冷汗。他深知長寧侯蔣繼廉的威嚴，此刻心中早已慌亂無措。低頭哈腰，聲音顫抖：“侯爺，小的知罪，願聽侯爺發落。”
蔣繼廉眼神如冰，掃視著裘千丈，語氣越發嚴厲：“你管理的鹿鼎莊，近年來莊內糾紛不斷，莊民怨聲載道。你可知，這是什麼原因？”
裘千丈額頭冷汗更多，他咬了咬牙，小心翼翼地回答：“侯爺，小的管理無方，致使莊內紛爭。小的願意接受懲罰，以彌補罪責。”
蔣繼廉哼了一聲，目光如刀，直逼裘千丈：“裘千丈，你可知，莊民心中的怨氣，並非因為你管理無方，而是因為你濫用職權，中飽私囊，欺壓莊民！”
裘千丈臉色蒼白，慌忙辯解：“侯爺，小的絕無此事！小的隻是想讓莊內安寧，才會有些許嚴格。若有不是之處，還請侯爺明察。”
蔣繼廉冷笑一聲，眼神越發凶狠：“明察？你以為我會相信你的話？裘千丈，你的所作所為，早已被莊民看在眼裡，你還要狡辯嗎？”
裘千丈嚇得魂飛魄散，他知道再辯解下去也是徒勞，隻得低頭認罪：“侯爺，小的錯了，求侯爺開恩，饒恕小的。”
蔣繼廉看著裘千丈，語氣逐漸緩和：“裘千丈，你既然已知罪，那便好好反省，重新做人。從今日起，你不再是鹿鼎莊的莊管，而是莊民之一。若你真心悔過，我或許還會考慮讓你重拾莊管之職。”
裘千丈聞言，眼中閃過一絲喜悅，連忙磕頭應諾：“小的遵命，感謝侯爺給小的一個改過自新的機會。”
……
暮色四合，天空中的最後一縷餘暉逐漸消散，黑暗如同墨水般迅速蔓延開來，吞噬了白日的喧囂，將世界籠罩在一層靜謐而神秘的陰影之中。
在匆匆用過晚餐之後，顧雲笙洗去了身上的疲倦，站在寬敞的屋內，目光落在那張顯得格外寬敞的大床上，內心陷入深深的思索之中。
他們的到來太過突然，裘千丈手忙腳亂，準備不足，諸多細節都顯得有些草率。眼前這間屋子，除了一張大床外，彆無他物，連一張可供休憩的軟榻都沒有。
這無疑預示著，今晚，顧雲笙不得不與蔣繼廉同床而眠。
顧雲笙站在床邊，內心糾結，不知所措，種種顧慮在他的心頭縈繞。
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