靖州東北，長壽縣。
這裡曾經是景軍南侵的橋頭堡，南邊三十餘裡處便是大齊翠亭縣，齊景兩軍在翠亭發生過幾場大戰。
現如今長壽縣由靖州都督府安平軍一部駐守，主將為掌團都尉桂澤明。
“老桂，酒就免了，我吃過飯就走。”
偏廳之內，皇甫遇望著桌上幾大盤肉食，不由得搓了搓手，樂嗬嗬地坐了下來。
桂澤明四十多歲，長著一張老好人的臉，性子也很溫和，被人調侃從不動怒，在靖州各軍內部的人緣很好。
他一手提著一個酒壺，有些詫異地望著皇甫遇，道：“這可是我珍藏的石凍春，要不是你來了我才舍不得拿出來，真不要？”
皇甫遇素來愛酒，當年在京郊鬆陽驛初見陸沉便想拉著他拚酒，最後還是厲冰雪發話才作罷。
此刻他一聽石凍春這三個字就雙眼發亮，望著桂澤明手裡的酒壺忍不住喉頭吞咽，但最後還是收回目光，頗為不舍地搖頭道：“算了，軍令在身，豈敢胡來？”
“行，那就隻飲一小杯，讓你好歹解解饞。”
桂澤明和他曾經都做過厲天潤的親兵，兩人相識逾十年，對彼此知根知底，交情極為深厚。
他將兩人麵前的杯子裡倒酒，頃刻間酒香撲鼻而來，皇甫遇不禁沉醉地吸了口氣。
“瞧瞧你這德性。”
桂澤明笑了笑，將酒壺收了起來。
皇甫遇沒有阻止，也沒有迫不及待地端起杯子，隻是湊近聞了聞，然後說道：“要不是一會還得領兵出巡，我保證把你藏的酒壇子全部喝乾。”
桂澤明得意地說道：“因為我知道你隻是來城裡補給一下，所以才拿出來給你看看，不然你當我傻啊？”
皇甫遇不禁笑罵了一聲。
說笑過後，兩人開始解決麵前的肉食，都是在軍中生活很多年的漢子，吃相自然不算美觀。
一通狼吞虎咽，食物以肉眼可見的速度減少。
皇甫遇率先放下筷子，忽地輕輕歎了口氣。
桂澤明見狀便問道：“好好的歎什麼氣？”
“其實我到現在都想不明白，國公爺怎麼就心甘情願拋下我們這些人呢？”
皇甫遇的表情略顯沉鬱，繼而道：“國公爺身體不好需要調養，這是理所應當的事情，但是大小姐被調去定州，大少爺被召回京城當個狗屁兵部侍郎，國公爺從始至終都沒有反對。他在靖州苦苦堅持了十多年，眼看著局勢向好北伐有望，卻被劉守光那種人摘了桃子，這叫什麼事情！”
桂澤明拿起手巾隨意擦了擦嘴，平靜地說道：“你跟了國公爺那麼久，難道不知國公爺的性情？”
“我當然知道，隻是替他感到不值。”
皇甫遇無奈地搖搖頭，道：“雖說如今我在陸公爺麾下，卻也聽說了靖州這邊的近況，除了老範之外，其他原先跟著國公爺殺出來的兄弟不都受到了排擠？就拿伱來說，以你的資曆不說獨領一軍，做個副指揮使綽綽有餘吧？結果現在還隻是個掌團都尉。”
他口中的老範便是廣濟軍都指揮使範文定。
厲天潤麾下大將曾有五虎美譽，分彆是範文定、霍真、徐桂、張展和戚守誌，像皇甫遇這一批人隻能算是後起之秀。
現如今霍真和徐桂被調往定州都督府，戚守誌轉入京營，隻有範文定和張展還留在靖州軍中，相對而言範文定的處境更好一些，因為他的資曆最老戰功最高，早在十六年前便在厲天潤麾下帶兵。
曾經的靖州五虎各奔東西，厲天潤一手打造的將領體係被拆散，現任靖州大都督劉守光在天子的授意下，溫和地調整著靖州軍內部的勢力。
隨著時間的推移，厲天潤在靖州都督府的影響力會被不斷削弱，最終肯定隻剩下極小一部分。
桂澤明對麵前的老夥計很了解，知道他不是在為自己的軍職和前途發牢騷，而是難以接受曾經圍繞在厲天潤身邊、大家同生共死並肩奮戰的美好氛圍煙消雲散。
他放緩語氣道：“升不升官對我來說沒那麼重要，你又不是不知道我有幾斤幾兩，管這三四千人，守這樣一座縣城，勉強還在我的能力範圍之內。真要讓我獨領一軍，或者說做個副指揮使，我沒有那個能力，否則國公爺不會讓我留在靖州，你們能去定州難道我就不能去？”
皇甫遇不禁默然。
一直以來他都很佩服這位老兄弟的豁達，明白他這番話並非刻意安慰，而是發自真心。
桂澤明繼續說道：“這件事沒有你想的那麼複雜。如果國公爺身體康健，他怎麼可能離開邊疆？無論先帝還是今上都不可能剝奪他的軍權，關鍵在於國公爺實在沒辦法堅持下去，難道你真想看到他累死在戰場上？”
皇甫遇正色道：“我當然希望國公爺長命百歲。”