能源的恢複隻是第一步，接下來的基建任務更加艱巨。蘇鳴清楚，想要讓空中花園從一座幸存者的庇護所蛻變成末世中的新文明中心，必須依靠穩固的基礎設施和大量的人力資源。
幾天後，偵查隊傳回了一個關鍵消息：在空中花園以東的一片廢墟中，發現了一個規模不小的幸存者聚集地。這片聚集地由廢棄的鋼鐵廠改造而成，幾乎自成體係，依靠簡單的蒸汽技術維持生存，裡麵住著幾百名幸存者。
“這是個好消息。”蘇鳴看著地圖上的標記，皺著眉頭道，“不過，我們不能貿然行事。這些人生活在末世這麼久，肯定對外來者心存戒備。”
“他們有武裝力量嗎？”沈舒楠問道。
“根據雷克斯的偵查報告，他們有簡單的火器和冷兵器，但武力並不強大。”蘇鳴回答，“他們的首領是個名叫埃利亞斯的人，一個老軍人出身的領導者。他們的聚集地雖然貧瘠，但秩序相對穩定。我們可以嘗試跟他們接觸。”
“我們要做的，不僅僅是去征服他們，”蘇鳴繼續說道，“我們需要讓他們相信加入我們對他們來說是最好的選擇。空中花園現在缺乏的不是武力，而是更多的勞動和技術人才。”
會議室裡一片安靜，所有人的目光都集中在蘇鳴身上。他們知道這次任務關乎空中花園的未來擴張，如果成功，空中花園將獲得更多的資源與人口基礎，城市基建的計劃也會更加順利。
“我帶領小隊親自去和他們談判，”蘇鳴決意道，“雷克斯，馬丁，你們跟我一起去。”
沈舒楠皺眉看著他，雖然不讚同他親自前往，但她知道這是無法改變的。蘇鳴的決策總是果斷且冒險，而他作為領導者親自與這些幸存者接觸，也許是讓他們信任的重要一步。
“注意安全，”沈舒楠最後叮囑道，“如果情況有變，不要硬拚。”
蘇鳴笑了笑，輕輕拍了拍她的手，隨即轉身離開，帶著雷克斯和馬丁以及幾名偵查隊的士兵，迅速乘坐裝甲車向聚集地進發。
在接下來的兩天裡，隊伍沿著廢土中的道路穿行，時而被廢棄車輛阻擋，時而遇到倒塌的建築和崎嶇的地形。天空中常年彌漫著厚厚的灰塵，仿佛末日的陰霾從未散去。
經過幾番周折，他們終於抵達了目標位置。
聚集地在一片鋼鐵廠遺址的中心，四周被簡陋的圍牆圍住，哨塔上有幾個巡邏的守衛。聚集地入口處，幾個武裝的守衛顯得緊張而警覺，手中的槍械雖然老舊，但依然具備威懾力。
蘇鳴和雷克斯下了車，舉起雙手示意自己沒有惡意。守衛們迅速用對講機通知了內部，不一會兒，一個中年男子帶著一隊士兵走了出來。
“你們是什麼人？”那名中年男子冷冷問道，警惕地打量著蘇鳴一行。
蘇鳴鎮定地回應道：“我們來自空中花園，是一座新興的庇護所。我們來這裡是為了談一談合作的可能性。”
“合作？”中年男子顯然不信任，“你們外來者的話很難讓人相信，尤其是在末世這種環境下。誰知道你們是來談合作，還是來搶奪我們的資源？”
雷克斯微微皺眉，但蘇鳴卻沒有表現出一絲不耐。他從一旁的士兵手中接過一箱物資，緩緩打開，裡麵裝滿了空中花園最新生產的食物和藥品。
“這些是我們帶來的見麵禮。”蘇鳴平靜地說道，“我們不是來索取的，而是來提供幫助的。我們知道你們生活艱難，資源匱乏。我們可以一起建立一個更加安全、更加繁榮的社區。”
那名男子沉默片刻，似乎對這些物資動心了，但依然保持警惕：“你們空中花園真的能提供這些？說得倒是輕鬆，但現在的世界，誰會無緣無故幫助彆人？”
蘇鳴知道眼前的人是個老兵，對末世的生存法則再清楚不過。他們不會輕易相信什麼“無條件的援助”。但蘇鳴也早有準備，他並不打算隻靠物資去贏得對方的信任。
“我知道在這片廢土上，信任很難建立。”蘇鳴語氣放緩，“但我們空中花園已經恢複了基本的生產能力，能源也在逐步恢複。我們不會無緣無故幫助任何人，我希望你們加入我們，成為我們共同的新家園的一部分。”
中年男子的眼神微微動搖，他顯然沒有料到蘇鳴會提出這樣的建議。在末世的環境下，聚集地之間的競爭和敵對是常態，像蘇鳴這樣主動邀請彆人加入的情況十分罕見。
“加入你們？我們為什麼要相信你們？”中年男子冷冷地問道。
蘇鳴正色道：“因為隻有聯合起來，我們才能在這個末世中真正生存下去。單獨的聚集地，遲早會被更強大的力量吞噬。我們不是什麼暴政的建立者，我們希望建立一個可以讓每個人都得以生存和發展的城市。空中花園將是未來的希望，而你們有機會成為這一部分。”
那名中年男子名叫埃利亞斯，他沉默了很久，終於歎了一口氣。他看了看那些物資，又看看蘇鳴堅定的眼神，似乎下了某種決心。
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