緩緩解除掉出刀架勢的青登，長出了一口氣，然後一邊血振，甩去刀身上所殘留的血跡，一邊轉過身看了腳邊的一太郎的屍首一眼。
——沒有係統音……沒有像弟弟那樣身懷特殊天賦嗎……
青登本還期待和小治郎為親兄弟的一太郎，會不會也身懷著什麼特殊的天賦，看樣子期待是落空了。
靜等了幾秒，確認腦海內確實沒有係統音響起後，青登將橘水收回刀鞘。
——好了……去找木下小姐吧……
青登準備去找剛才跑去追人的木下舞。
可……就在他剛於心中這般暗道，一陣陣密集的腳步聲，忽然傳至青登的耳中。
而這陣陣密集的腳步聲……正傳自木下舞剛剛所離開的方向……
青登疑惑地揚起視線，循聲望去。
緊接著，他便瞧見了這密集腳步聲都是怎麼一回事。
隻見在東街口，他見著了剛剛才離開、前去追人的木下舞。
木下舞朝他這邊飛速狂奔著，眼瞳裡滿是困惑與迷茫。
她的身後，是烏泱泱的一大群人……
這一大幫子人中的絕大多數，都身穿黑色的製服，腰佩十手。
他們手裡所提的燈籠，上麵寫有著兩個大大的漢字：火盜。
……
……
時間倒轉回不久前——
江戶，北郊，某處——
“所以……隻是有人偷開了間小賭坊嗎……”聽完部下的彙報後，西野抬起手揉了揉眉心，揉散了眉心上的倦意，“有在賭坊內發現什麼奇怪的東西嗎？”
“沒有。”站在西野身前的他麾下的一名岡引搖了搖頭。
“西野君。”
一名甕聲甕氣的呼喊從西野的身後響起。
這道呼喊聲的主人，是一名身穿黑色製服，頭戴黑色陣笠，年紀在30歲上下的壯漢。
“涉事人等，我這邊都已經捆好了。你們這邊情況怎麼樣？”
“已經徹查過一遍賭坊了。”西野淡淡道，“沒有任何可疑的物品。”
這名身材結實的壯漢，名喚水島任三郎。
相比起本名，他的職務名可能要更響亮一點——火付盜賊改四番隊隊長！
在幕府調派了火付盜賊改來和奉行所聯手應付討夷組後，為了進一步增強江戶的守備，火付盜賊改每日晚上都會派出2名隊長及其麾下的隊員們，與奉行所的“三回”官員們一起值夜班，2名隊長及其部隊分彆駐守南、北番所。
今日的北番所，恰好輪值到西野負責值夜班。
而今夜與西野一起在北番所值夜班的火付盜賊改的部隊，便是由這位水島所統領的四番隊。
就在剛才，他們都在北番所內靜靜地守衛著月夜與星空時，一名經營“夜鶯蕎麥”的攤主忽然登臨北番所。
夜鶯蕎麥——即深夜在街頭賣蕎麥麵的小攤販。
這個攤主突然上門，不為其他——就隻是想來舉報，在江戶北郊，發現有幫人神神秘秘地在某間小屋子裡進進出出。
在幕府正嚴厲打擊以討夷組為首的“激進攘夷派”的當下，這種可疑的情報，可沒法置之不理……
抱持著“說不定是‘激進攘夷派’的暴徒們正群聚開會”的警戒想法，西野領著他的部下們，協同水島及他的四番隊隊員們，奔赴舉報地點。
火付盜賊改的每支番隊，人數都在50人上下，水島並沒有將他的四番隊給全數帶走，隻帶了一半的人馬——26人。
一行人火急火燎地突襲了攤主所舉報的地點，詳細調查了一番後，才發現原來是個烏龍——這間小屋子，是某個家夥私自開設的小賭坊。
而那些進進出出的神秘人，就都隻是一幫賭客而已。
雖說是鬨了個烏龍，但逮到了一夥私開賭場的人，此行也不算是完全沒有收獲。
對僅剩的工作收了尾後，西野和水島便打算收隊回番所。
但，忽然——
“嗯？”西野用力挑了下眉。
他身旁的水島也露出了差不多的神情。
二人……以及他們的部分部下們，紛紛抬起頭，朝東北方看去。
此地東北方的不遠處，就是江戶唯一的一處穢多聚居區。
他們剛才，都不約而同地在這個方向，聽到了奇怪的動靜……
細細聽來，這動靜……極像是人的慘叫聲。
“怎麼回事？”水島一蹙眉，“這聲音……怎麼有點像是人在慘叫。”
“……走吧。”西野沉聲道，“我們去看看。”
西野的這句“去看看”，說中了水島的心坎——他恰好正有此意。
在目前正大力打擊“激進攘夷派”的當下，既然聽見了奇怪的動靜，就不能不管——西野和水島留下了一點人負責將這間小賭坊的所有涉事者押回奉行所，然後親率大部人馬，朝奇怪聲響所傳出的方向趕去。
飛快地掠過街麵，和一幢幢房屋擦肩而過，很快——北郊的穢多聚居區，顯現在了西野等人的眼前。
進入了這片空氣中彌漫著濃鬱惡臭的“所有人都視而不見的街區”，剛拐過一處街角，西野他們便迎麵撞上了一名正神色匆匆、落荒而逃的武士——正是那個剛才與木下舞對陣、現在已毫無鬥誌，隻想逃跑的虎五郎。
虎五郎看著前方突然出現的大批官差，本來就已很是難看的臉色，再一次驟變。
連忙頓住腳步，想另尋方向逃跑。
穢多聚居區內怎麼會有佩刀的武士？而且竟然看見官差就想跑……覺得虎五郎簡直可疑極了的水島大手一揮：“抓住他！”
幾名四番隊的隊員從隊列中奔出，一擁而上，轉眼間就擒住了和他們撞了個滿懷、沒能來得及轉向逃跑的虎五郎。
而這個時候，遠方陡然傳來了一串單薄、急促的腳步聲——西麵的街道儘頭處，一道嬌小的身影順著街角這麼一拐，站到了這條街道的街麵上，然後朝著虎五郎所在的方向直奔過來。
不過她隻奔出兩步，她的整個身子就因瞧見了以西野、水島為首的大批官差而僵在了原地。
這道嬌小身影……就這麼和西野等人分彆站在這條街道的東西兩個儘頭，你看著我，我看著你，一縷微風從夾在雙方中間的街麵上掠過。
這詭異的靜謐，隻持續了大概連2秒鐘都不到的功夫，西野麾下的一名岡引便抬手對著這道嬌小身影一指，發出一聲高喊，將這詭異靜謐打破：
“是貓小僧！西野大人！是貓小僧！”
這嬌小黑影，正是貓小僧……或者說是木下舞。
“貓小僧？”此前對於這鼎鼎有名的大怪盜，一直都是隻聽其名，未見其人的水島，兩眼一睜，神色一變。
至於西野，他現在的表情，也同樣因驚愕而驟變。
貓小僧怎麼會在這——這道疑問，橫亙在了西野等人的心頭。
西野還在震驚中，站在他身旁的水島倒是先一步從驚愕的情緒中脫身而出：“相樂！宮部！你們兩個留在這看住這個家夥（虎五郎）！其他人跟我上！抓住貓小僧！”
雖然不知道那個隻偷惡人錢財的貓小僧為何會出現在此地，但先抓住這個害奉行所頭疼許久的大怪盜總沒錯！
於是乎——在水島的指示下，四番隊的隊員們烏泱泱地朝木下舞撲上來。
見水島他們已朝木下舞追了過去，西野怔了怔，遲疑了一瞬後，也咬了咬牙，一揮大手，領著麾下的岡引們緊隨四番隊身後。
……
……
“木下小姐！這幫官差是怎麼回事？”
此時此刻，青登和木下舞肩並著肩，沿著腳下的街道，向東一路狂奔。
沒一會兒，他們就衝出了穢多聚居區，從“無人管轄的廢墟地帶”重回到“正常的市町”。
但縱使他們已經從穢多聚居區內逃出，他們二人的身後仍舊有著密密麻麻的追趕的腳步聲。
“我也不知道呀！”眉眼間仍舊掛著迷茫、困惑等色的木下舞，以委屈的口吻快聲說，“我剛才跑去追某個逃跑的賊人。”
“結果在拐過一個街角時，就看見了這些官差！”
聽完木下舞的這串解釋的青登，趁隙扭過頭，向緊黏在他們屁股後麵的官差們看了一眼。
在這堆官差裡，青登看見了一個熟人——他們北番所的王牌破案高手：西野。
至於西野身旁的那大隊人馬，青登就不認識了。
不過——雖不認得這些人，但青登倒是認得他們的著裝。
看著他們身上的黑色製服，以及他們手中那一盞盞寫著大大的“火盜”二字的燈籠，青登忍不住呢喃道：
“恰巧碰上了最麻煩的對手啊……”
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算上這位新盟主昨夜所打賞的2個盟主，作者君目前所欠的“盟主爆更”已變為6次……
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