“看！是士學館的館主：桃井春藏！”
“繼‘力之齋藤’之後，‘位之桃井’也來了嗎？”
“哈哈哈，這次的大賽真是來得太值了，竟然連續見到‘江戶三大劍豪’裡的其中兩席！”
……
賽場的西麵，出現了一支新的劍館隊伍。
這支新出現的劍館隊伍，其整體的氣質和剛才的練兵館劍士們相比，有著極顯著的不同。
如果說練兵館劍士們身上的氣質是“精悍”的話，那麼這支新出現的劍館隊伍裡的劍士們，他們身上的氣質就是“優雅”。
隊伍裡幾乎每一名劍士的一舉一動都帶著一股優雅的氣息。
尤其是他們的領隊——一位年近40歲的中年人，其氣質之出眾，令走在隊列最前頭的他，猶如鶴立雞群。
這名中年人的臉不算多麼地端正、英俊，但他卻有著像翩翩公子般的出塵氣度。
臉上噙著一抹柔和的微笑，身姿如鬆，舉手投足間兼具氣品與威嚴。
翩若驚鴻，婉若遊龍……這些美好的詞彙都像是專門給此人設計的。
在這個帥大叔現身後，觀武席上的不少女子立即睜圓了閃著無數小星星的雙眼，朝這個帥大叔投去傾慕的眼神。
“謔謔……”
周助發出低低的驚呼。
“‘力之齋藤’和‘位之桃井’都來了……謔謔，此次的劍術大賽，真是群英薈萃了啊……”
桃井春藏和士學館劍士們的出現，無疑是將觀武席上的氛圍推到了一個新的高潮。
“江戶三大劍豪”連續來了倆……此等盛況，可不多見！
隨著這些名望及實力皆一等一的大劍豪一個接一個地登場，觀武席上的諸位看客們無不被撩撥起來。
驚呼聲、歎息聲，此起彼伏。
坐在青登左側的衝田，就被這大人物接二連三地現身的場麵給震住了，隻見他露出驚訝的表情，朝桃井春藏所在的方向用力地眨了眨眼睛，隨後以半開玩笑的口吻輕聲道：
“今天也算是大長一番見識了，竟然連續見到了‘力之齋藤’和‘位之桃井’。”
而就在所有人都以為“力之齋藤”和“位之桃井”連續登場已是本次比賽的最大驚喜時……新的異變出現了。
率先出現異變的，是一名正在賽場外圍維持秩序的會津藩藩士。
他匆匆地走到他的某名同僚的身邊，跟他的這位同僚說了些什麼，他這位同僚的臉色立刻變了變。
緊接著，三三兩兩的看客一臉焦急、興奮地湧進觀武席中，對周圍的人宣布著什麼。
就這麼一傳十，十傳百。
觀武席上，登時群相聳動。
原本一臉淡然的齋藤彌九郎，眉頭一挑，嘴角一咧，露出訝異的表情。
而坐在他身後的次子、被譽為“鬼歡”的齋藤歡之助的臉色霎時變得雪白。
自在賽場上現身後，就一直噙著溫柔笑意的桃井春藏，臉上的笑容僵作一團。
觀武席上的其餘在江戶稍有些名望的劍士們，或是麵露憤恨，或是緊閉嘴唇、神情複雜，抑或者是顯露出毫不遮掩的景仰之情。
周助、近藤、衝田他們因驚訝而睜圓了雙眼和嘴巴。
青登則是眉宇間浮起好奇中摻著茫然的色彩。
這一切的變化，都源自於一句話語的飛速傳播——
“‘技之千葉’千葉榮次郎來了！”
一片喧鬨之中，賽場的東麵，兩支劍館隊伍邁著不急不緩的步伐進到眾人的視野之中。
這兩支隊伍，正是有著兄弟關係的玄武館與小千葉劍館。
於這兩支隊伍打頭的人，正是赫赫有名的“武道界第一名門”——千葉家族。
千葉定吉毫無疑問地走在最前麵。
除了千葉定吉之外，青登還見到了熟悉地千葉重太郎和佐那子大小姐，以及曾在“梅花祭”上曾和他鬨過些許不愉快的千葉多門四郎。
除了這幾個較熟悉的人之外，另外的兩人青登就沒見過麵了。
這兩人都相當年輕，他們分彆走在千葉定吉的左右兩側，有著很相似的外貌，應該是兄弟。
走在千葉定吉右邊的那人，麵無表情。
走在千葉定吉左邊的那人，則是嘴角處掛著一抹若有若無的平淡笑意。
也說不上來為什麼……在看見這個臉上帶笑的青年後，一個念頭自動地從青登的心頭飄起：此人就是被譽為“技之千葉”的千葉榮次郎！
——千葉榮次郎……我聽說此人現在不是出仕水戶藩了嗎？是近期才回的江戶嗎……
青登正為這大名鼎鼎的千葉榮次郎為何會突然於江戶現身而感到疑惑之時，一陣接一陣的喧鬨聲響，便將青登的意識給拉回了現實。
在千葉家族領銜的玄武館、小千葉劍館現身後……不，準確點來講，是看見千葉榮次郎現身後，一股股像是要將天空給掀開的呼聲、歎聲從觀武席上爆發而出。
喧聲之響，遠勝剛才練兵館與士學館進館之時的場麵！
青登都有點被現在的這陣仗給驚到了。
近藤注意到了青登臉上的愕色，笑了笑：“橘君，你才剛接觸‘劍術’這門領域沒多久，所以應該不是很理解千葉榮次郎的實力，以及他在江戶的劍術界有著何等威望。”
“簡單點來說……不將那些隱居起來的高手們算在內的話，千葉榮次郎是公認的‘江戶劍術第一’、‘江戶最強’。”
“雖說齋藤彌九郎、桃井春藏在名義上和千葉榮次郎齊名。”
“但實際上的威望，這二人都沒法和千葉榮次郎相比。”
說罷，近藤將視線重新投回到千葉榮次郎的身上，眼瞳裡再次冒出豔羨之色。
土方倒是一如往常的態度——他撇了撇嘴，一臉淡然地看著千葉家族，好像並不覺得千葉榮次郎等人是什麼很不得了的存在。
千葉家族的出場之所以能引發出這一係列觀武席上的激烈反應，也有著佐那子她的一份功勞。
佐那子她今天未作平日裡練劍時的那副身著劍道服、束著高馬尾的打扮。
今日的她，身穿一件白、藍色相間的女式和服，套著雙潔白布襪的玉足蹬著雙藍紐的平底木屐，三千青絲綰成一個精致的島田髻。
這身打扮，少了分女武士的英氣，但多了分大和撫子的典雅和名門大小姐的華貴。
正將雙手交疊在身前，昂著線條完美的天鵝頸，邁著不緊不慢的步伐緊跟在千葉定吉身後的佐那子，所吸引到的視線與歎聲不比千葉榮次郎他少。
數不勝數的人睜圓著雙眼，直勾勾地死盯著佐那子的傾國容貌，時不時地能聽到一些吞口水的聲音。
在隨同著千葉定吉等人進到賽場後，千葉重太郎便伸長著脖頸，四處張望。
不一會兒，他的目光便鎖定住了試衛館一行人。
在找到了試衛館一行人後，千葉重太郎偏過頭，跟身旁的千葉定吉、千葉榮次郎他們低聲說了些什麼。
隻見千葉定吉他們在輕輕地點了點頭後，率領著玄武館和小千葉劍館的隊伍將方向一轉，朝青登他們這邊徑直走來。
千葉定吉：“哈哈哈，周助。”
“謔謔謔，定吉。”周助起身相迎。
青登、衝田他們隨著周助一起站起身，朝和他們試衛館一直有著特殊關係的玄武館、小千葉劍館一行人迎去。
周助跟千葉定吉好生寒暄了一會兒後，周助扭頭看向站在千葉定吉身旁的千葉榮次郎：“謔謔謔，榮次郎，真沒想到啊，竟然能在此時此地見到你，嚇我一跳了呢，你是何時回的江戶？”
千葉榮次郎微微欠身，然後禮貌地輕聲迎答道：“近藤先生，久疏問候……”
……
這種場麵，身為試衛館的一介普通弟子的他，也插不上什麼話，他隻能乖乖地、安安靜靜地候在周助的後頭。
他們試衛館的座位旁邊，恰好還有著許多的空位，在周助領銜著眾人同千葉定吉一行人做完禮節性的問候之後，直接順勢邀請千葉定吉和他們並坐一席，而千葉定吉他也幾乎不作任何猶豫地欣然同意了。
就在青登正準備坐回到他的位置上時，他突然聽到了千葉重太郎的大嗓門：
“喂！橘君！哈哈哈，好久不見了！”
聽到千葉重太郎的這番問候，青登不由得露出無奈的笑意：“重太郎先生，我們也沒有很久沒見麵吧？半個多月前剛見過麵。”
青登朝千葉重太郎看去，便見千葉重太郎領著佐那子朝他這邊大步走來。
“橘君，貴安。”雙手交疊在身前的佐那子，以極典雅的動作向青登欠身行禮。
跟佐那子，青登確是很久沒見過麵了。
“佐那子小姐，好久不見。”青登躬身，對佐那子還了一禮。
“橘君。”千葉重太郎抬起手，親昵地拍了拍青登的肩膀，“如何？首次參加如此規模的大賽，可有感到緊張？”
“緊張之情……多多少少也還是有一些的。”青登半開玩笑地應答。
“哈哈哈！你比我想象中的要鎮靜不少呢！”
千葉重太郎正欲再跟青登說些什麼。
但就在這個時候，股股新的騷動再次湧現在觀武席上。
“快坐好！快坐好！”那些負責維持秩序的會津藩藩士們連忙大喊道，“藩主們來了！”
聽到這些大喊，東、西、南三側的原本很是嘈雜的觀武席迅速安靜下來。
所有人連忙閉緊嘴巴，然後坐回到各自的位置上。
隻能匆匆結束了和青登的攀談的千葉重太郎，眼珠子嘀溜一轉，然後急匆匆地坐到了青登的旁邊不遠處。
“來，佐那子，這邊有空位，你坐這邊！”千葉重太郎朝他身旁指了指。
千葉重太郎所指的空位……正是他的正左側、青登的正右側……
不論是青登，還是佐那子，都沒有留意到千葉重太郎這故意為之的小心思……
未作多想的佐那子輕移蓮步，坐到了青登的正右側。
左邊坐著衝田，右邊坐著佐那子——這就是青登現在的左右鄰居們。
時間又過了幾分鐘後，那些需到“貴賓席”上就座的列位大名們，終是蒞臨了。
觀武席上的所有人立即平伏為禮。
嘩啦啦啦……“貴賓台”的方向，傳來陣陣細碎的腳步聲。
獲得免禮、平身的許可後，青登立即揚起視線，朝恰好位於他們正對麵的“貴賓台”上看去。
隻見剛剛還空空如也的“貴賓台”，現在已近乎坐滿了人，放眼望去，皆是坐擁一國的大名們。
他們衣服上的家紋，清晰地宣示著他們都是哪個藩國的主人。
宇都宮藩藩主、前橋藩藩主、忍藩藩主、鬆代藩藩主……
一名年紀很輕、年齡應該至多隻有20歲出頭的青年，麵無表情地端坐在這些大名們的正中央。
這青年的年紀雖輕，但眉宇間卻已透著一股成熟的氣息。
他端坐在哪裡，給人一種“中心”的感覺，似乎周圍的一切，都是以他為中心的。
哪怕不去瞧他衣服上的家紋，光看他這端坐在最首位的架勢，就不難去推定——此人，應該便是舉世聞名的會津藩之主：鬆平容保了！
沒有任何開場白，也沒有什麼亂七八糟的開幕致辭，在以鬆平容保為首的大名們蒞臨後，一名充任司儀之職的老武士便邁步抬進鋪滿白砂石的賽場，他先是要求觀武席上的眾人保持肅靜，然後便開始宣讀著此次大賽的各項規則。
待走完這些例行程序之後，這名司儀便開始現場抽簽，選定今日第一場比試的兩名選手。
而這名司儀所抽出的第一個簽……簽上所寫的姓名，赫然正是青登！
“天然理心流，試衛館，橘青登！”
聽到司儀唱出自己的名字後，青登下意識地蹙了蹙眉，然後露出古怪的神情。
他萬萬沒想到——他竟然將出戰此次大賽的第一場比試！
青登長出了一口氣。
然後用力地抓起了擱於身側的竹劍！
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