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青登仔細地端瞧艾洛蒂的臉，雖然被掩藏得很好，但依舊能從她的眉宇、瞳底等處發現若隱若現的落寞之色。
好不容易來了能陪她玩的人，結果這些人現在要走了，寬敞的屋邸內又僅剩她、爺爺和女仆……雖不知是否準確，但青登猜測艾洛蒂現在多半就是這種心情吧。
霎時理解了艾洛蒂為何現在模樣有異的青登，臉頰放鬆下來，嘴角也跟著放鬆，目光和表情因臉上肌肉的放鬆而變得柔和下來。
“……抱歉呀，昂古萊姆小姐。我今天沒法再陪你玩了。”
青登沒有和這個謙和有禮的討喜小姑娘發表什麼長篇大論。
在為自己現在必須離開居留地了而和艾洛蒂簡單地道了聲歉後，青登蹲下了身，讓自己的視線矮了個子隻有142cm的艾洛蒂半截。
“雖然說不準要到什麼時候……但等我下次有機會或時間再來這裡時，我再繼續陪你玩吧。”
“屆時，讓我見識下更多刺劍術裡的招數吧。”
青登的語調並不激昂……語氣也很平靜。
但奇怪的是，艾洛蒂在聽了後，卻感到了一種奇特的安心感。
於瞳底閃爍的那陣陣落寞，在心底冒出的這股奇特安心感的驅散下消失了大半。
她笑了。
雖然艾洛蒂剛剛一直在笑，但她現在所露出的笑容卻和她剛才所露出的笑容截然不同。
更自然？更親切？
難以用具體的形容詞來形容。
如果讓青登用他自己的話來形容艾洛蒂現在所露出的笑容的話……
這是她這個年紀的姑娘所獨有的帶有童稚氣息的靦腆笑容……青登覺得應該沒有比他這個還要準確的評價了。
“那你可要儘量在早上或傍晚的時候來哦！”艾洛蒂笑嘻嘻地半開玩笑道，“我隻有在這些時間段不需要上課！”
青登放聲笑起來。
“嗯！我會儘量的。”
……
……
在將花田七郎、以“蓄須中年人”為首的弓手們押回到奉行所，接著再連續處理了交接嫌犯、彙報今日的抓捕行動等一係列複雜但又必須要做的事情後，太陽都已沉到了地平線的下方。
能做的，青登都已經做完了。
現在就隻能等審訊上的專業團夥——牢屋敷的打役們來從這些人的口中套取到情報。
拖著勞累了一天的疲憊身軀、和齋藤他們披星戴月地回到了試衛館後，青登安適如常地度過今日餘下的時間。
吃晚飯、夜練、和齋藤、永倉、原田他們仨一起去千尋屋那兒洗澡……
然而——就在青登用千尋屋澡池裡的熱水洗去身上的大半疲勞，抱著裝有他換下來的臟衣服、肥皂等物的木盆回到試衛館時……令青登的“安適如常”被破壞了的狀況發生了。
試衛館巨大的影子剛出現在青登的視野範圍內時，青登便遠遠地看見了有道熟悉的身影正佇立在試衛館的大門。
正是和青登的關係還挺不錯的千葉重太郎。
隻見站在試衛館大門外的千葉重太郎，一臉焦急地和正與他麵對麵而立的近藤、衝田說著什麼。
近藤與衝田的臉色格外之凝重。
近藤的臉色凝重倒沒什麼……但衝田的臉色居然也很凝重，這就讓青登不禁感到心裡一沉了。
每天都樂樂嗬嗬的開朗衝田，竟露出如此神情……青登隱約猜到肯定是發生啥相當不好的事情了，心裡冒出不詳的預感。
青登抱緊懷裡的澡盆，領著齋藤他們稍稍加快了腳步。
“啊，橘君！”衝田率先發現了歸來的青登等人，他向著青登等人用力地擺了擺手，“你們回來得正好！”
回來得正好……聽到衝田的這句話，青登心裡的不祥預感更濃鬱了些許。
青登還未來得及詢問“怎麼了”，便聽得臉色略有點蒼白的千葉重太郎快聲道：
“橘君，你今天有見到佐那子嗎？”
“佐那子小姐？”青登眉頭猛地蹙起。
……
……
千葉重太郎雖心焦得額頭直冒冷汗，但他還沒有喪失基本的語言能力。
在他還算清楚、詳實的解釋下，明白過來都發生啥事了的青登，神情霎時變得和近藤、衝田他們一樣凝重。
佐那子失蹤了！
今日有“去給伊達小公主授課”的這一任務在身的佐那子，本應在今日中午的時候就回到小千葉劍館，結果一直到了下午時分，都見不到佐那子歸來的身影。
剛開始，千葉重太郎他們也沒有多在意，因為佐那子忽然臨時起意，想在回家之前去往某處逛一逛、散散心是常有的事情。
時間一點一滴流逝……直到天空夜色漸顯後，千葉重太郎他們才漸漸意識到不對勁。
佐那子可從沒試過如此長時間地不歸家……
心間漸漸升騰起不詳預感的千葉定吉和千葉重太郎，再也坐不住了。
千葉定吉親自前往宇和島藩的藩邸，詢問他們是否清楚佐那子的去向。
千葉重太郎則先是去往佐那子常去的幾個地方，比如玄武館，找尋佐那子的身影。
不論是千葉定吉，還是千葉重太郎……俱一無所獲。
心中的不詳預感，化為了恐怖的猜想！
天都黑了，奉行所早就關門了，前去報官也隻會人去樓空。
擔憂佐那子安危的千葉重太郎等人，也顧不上什麼天黑不黑、時間晚不晚的了，他們決意動員起所有他們能動員起來的人力，協助他們來尋找佐那子。
譬如，他們剛委托了玄武館的人也來幫忙。千葉重太郎找上了他和佐那子的堂兄弟：玄武館館主千葉道三郎和玄武館師範代千葉多門四郎。
佐那子可是他們千葉家的掌上明珠，得知佐那子竟然失蹤了後，千葉道三郎和千葉多門四郎也很緊張。
在千葉重太郎跟他們說明了事情原委後，他們不假思索地表示“定全力相幫”。
千葉重太郎之所以於此時此刻現身試衛館，便是為了來詢問試衛館的大家有沒有見到佐那子、請求試衛館的大家也來幫他一把。
該說是很巧嗎……千葉重太郎來試衛館還真是來對了。
青登正好見過佐那子，就在今日。
“今天臨近中午時，我有見到佐那子小姐。”青登沉聲道，“她當時和一個名叫夏目月的姑娘在一起，她們兩個好像是要去哪兒玩。”
“夏目月？”青登話音剛一落下，千葉重太郎便因震諤與驚喜而瞪圓了雙眼。
忙活了一晚上，總算是得到了一點和佐那子有關的高價值情報……千葉重太郎在狂喜之餘，連忙追問：
“橘君！可以把你今日見到佐那子的全過程詳細說說嗎？”
青登點點頭，然後不厭其詳地把他今天偶遇到佐那子的始末逐一道出。
待青登把他已知的一切儘皆訴出後，千葉重太郎緊接著遞上新的問句：
“佐那子有說過她要和夏目月一起去哪嗎？”
“沒有。”青登輕輕地搖了搖頭，“佐那子小姐沒說她們當時要去哪，而我也沒有問。”
最最關鍵的地方，竟然一片空白……千葉重太郎的瞳底、臉上不受控製地湧起焦急與憾意。
這個時候，剛剛一直是“受問者”身份的青登，突然一轉身份，他用嚴肅的口吻對千葉重太郎反問道：
“重太郎先生，佐那子小姐今天有跟我說過：那個夏目月是目前正在小千葉劍館內習武的弟子之一，既然是你們小千葉劍館的人，那你知道這姑娘住在哪兒嗎？”
“我不知道……但劍館裡所藏的學員簿內應該有夏目月的住址！”
“那好。”青登頷首，“既如此，那現在就先去一趟夏目月的家吧！找到夏目月後，說不定就能從她那兒得到什麼線索！”
夏目月是目前唯一的線索……除了去找夏目月之外，眼下也沒有其他更有效的行動了。故此，千葉重太郎用力且鄭重地點了點頭，對青登方才所訴的提議表示了讚同。
……
……
佐那子現在行蹤不明，他們試衛館自然是不可能無動於衷。
因此，無需千葉重太郎做出更多的懇求，青登、衝田他們便自發地表示願傾力相助。
經過一番簡單的討論，試衛館一行人迅速地做好了分工。
衝田他們前往江戶的各處尋找佐那子。
而青登則和千葉重太郎一起去找夏目月。他們倆先是回了一趟小千葉劍館，在劍館的學員簿上找到了夏目月的住址，然後馬不停蹄地直奔夏目月的家。
不愧是近幾年聲名鵲起的大酒商……夏目家光是外圍的圍牆就透著一股富有的氣息。
跟夏目家的管事通報了一聲後，青登和千葉重太郎便被領進了屋內，緊接著沒過多久，一位大人物便親自現身，與青登他們見了麵。
這位大人物，正是夏目月的父親：夏目崇八郎。
思妹心切的千葉重太郎也顧不上什麼禮儀了，簡單地同夏目崇八郎寒暄了幾句後，他便直言不諱地點清了他們為何而來，詢問夏目月現在身在何處。
在來到夏目家之前，青登有設想過各種狀況。
有猜想過夏目月平安無事，也有猜想過夏目月說不定和佐那子一起失蹤了。
明明已經提前做好了各種猜想、做好了各種心理準備……但夏目崇八郎現在所給出的回答，還是出乎了青登的所有預料。
“阿月她在今日午後的時候就回來了。”夏目崇八郎沉聲道，“但她現在並不在家。”
“她那住在大阪的外婆，身體一直不是很好。”
“今天下午，有飛腳送來了她外婆所寄的信：她又病倒了，病情雖不嚴重，但也需要在床上靜養些時日。”
“因為擔心生病的外婆，阿月在大概朝七時（下午4點）的時候就急急忙忙地啟程前往大阪了，她應該要過上半個月才能回來。”
“什麼？”千葉重太郎因過於震驚，兩隻眼睛都瞪得有如銅鈴般大，“夏目小姐現在不在家？那、那她今天有跟您提及過什麼和佐那子有關的事情嗎？”
“沒有。”夏目崇八郎搖了搖頭，“她隻和我說過：她今天在外麵偶遇到千葉小姐，然後和千葉小姐一起去玩了，和千葉小姐玩得非常開心。”
“……”正和千葉重太郎並肩而坐的青登，現在緊鎖眉頭。
佐那子今天失蹤，而於今日和佐那子一起去玩的夏目月，恰好因前往大阪看望生病的外婆而不在家……
哪他媽有那麼巧的事情……青登一麵於心中這般暗道著，一麵微微眯起雙眼，用意味深長的眼神，深深地凝睇了夏目崇八郎一眼。
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本章完