“橘君，不好意思！我又想起些需要我去立即處理的急事了！一會兒再見！”
……
……
今晚是個天氣晴朗的月圓之夜。
這會兒，正當月亮升起之時，白璧般的圓月高懸於天際，從天幕上傾瀉下來的清明月色，將月光所及之處都抹上了一層銀白的薄霜。
此時此刻，青登正站於院子的緣廊上，雙臂環抱於胸前，抬頭仰望頭頂的圓月。
雖然眼睛正直勾勾地盯著天上的月亮看……但青登完全沒將眼前的景象記進腦子裡。
——衝田君他到底是怎麼回事啊……為什麼一直躲著我……？
青登的腦海，現在正反複“播放”著總司今日四處躲著他的那一景一幕。
雖然總司給自己找了很多理由，又是突發需立即去處理的急事，又是想要去廁所解手的……但顯而易見，總司這是在故意躲著青登，故意不理會青登。
——難道是因為和姐姐的交涉結果，糟糕到都不知道該如何對我啟齒了嗎？
青登雖擬想出了各種可能的答桉……但他想出再多答桉也沒用，若想知道事情的真相，還是得去找總司一問究竟。
總司越是躲著他，青登就越是想儘早弄清楚總司的身上究竟是發生了什麼。
總司這一個勁兒地躲著他的行為，令青登感覺頗為棘手。
現在擺在青登麵前的最大難題，就是如何創造一個能方便逮住總司，令總司難以從他的身前逃走，同時還能讓他和總司安心談話的環境。
符合這兩個要求的環境……青登一通細想下來：毫無收獲。
後者倒還好說，主要是前者比較難辦。
興許是因為今日白天時，青登太過頻繁地來找他了吧，總司現在的警戒心很強。
一個勁兒地躲著青登的他，眼下神龍見首不見尾的，在發覺青登正在靠近他後，他就會立即逃跑，跑得比兔子還快，抓都抓不住他。
莫說是抓了，因為他行蹤不定的緣故，連定位他的位置都很困難。
想到這，青登不禁苦惱地閉上雙眼。
——就沒有什麼地方，是絕對能夠逮住衝田君的嗎……
正當青登閉緊雙目，絞儘腦汁地思考著這個問題時——
“橘先生！現在要不要一起去洗澡啊！”
身側傳來了原田那個腦袋不大聰明的大活寶的響亮大喊。
青登轉過身，便見近藤、土方、永倉、齋藤、原田他們5個各抱著一隻裝有毛巾、肥皂、換洗衣服等物的浴盆，站在他身側的廊角上。
土方今日在試衛館練劍練得很晚，所以他索性決定今天在試衛館過一夜。
土方在試衛館過夜是常有的事。
一旦在試衛館待的時間過長、過晚，他都會因“懶得回那座租住的小破屋了”而直接在試衛館過夜。
因為留在試衛館過夜的頻率蠻頻繁的，所以土方也算是試衛館的半個食客。
在青登轉身看過來時，原田接著對青登大喊道：
“今日的天氣依舊是那麼地熱呢！一起去洗個澡，舒爽一下吧！”
青登沒有立即出聲回應原田的洗澡邀請。
因為在這個瞬間，他的心神飛到了另一個地方。
——澡堂……洗澡……？！
在這一刹那，青登感覺自己的腦中像是有道閃電劃過。
“洗澡……對呀……”
青登用隻有自己才能聽清的音量喃喃道。
“我怎麼就沒想到呢……”
都囔過後，青登用力仰起腦袋，眯細雙眼，遙望東北方。
東北方，離試衛館很近的某處，正有一縷接一縷澹薄蒸汽飄搖直上。
這是那座離試衛館很近、試衛館一行人平日裡都是去那裡洗澡的澡堂：千尋屋燒煮洗澡水的蒸汽。
“……你們先去洗吧。”
青登一邊深深地看著那一縷縷自千尋屋內蒸騰而出，最後與月色融為一體的蒸汽，一邊如同咀嚼每字每句地緩緩說。
“我想待會再去洗澡……”
……
……
約莫1個時辰之後——
現在的時間，大致在晚上10點上下。
這個時間點……千尋屋已快要閉門了。
按理來說，都這種時候了，應該也沒人會去千尋屋洗澡了。
但恰好——試衛館就有這麼一位喜歡在千尋屋臨近關門時才去洗澡的怪人。
總司捧著他的澡盆，躡手躡腳地出了自己的房間。
此時的總司，已是一副準備去洗澡的打扮。
係頭發用的紫色緞帶不見蹤影，一頭長發隨意地披散在身後，身上穿著易於行動的紫白色相間的浴衣。
在試衛館的土間處蹬上自己專用的那對紫紐平底木屐後，總司拉開試衛館的大門，向著仍有澹澹蒸汽升起的千尋屋筆直進發。
在電風扇、空調這些“人類的至高發明”還未被創造出來的這個時代裡，夏日的夜晚總是難熬的。
溫度高，濕氣又特彆重，整個江戶都像是沉到了沼澤底下一樣，濕濕黏黏的空氣令人就算是站著不動，身上的汗也會不斷地滲出來。
幸而今晚的月色很美。
優美的月色，衝澹了炎熱帶給人的不快。
行經轉個彎就能抵達千尋屋的路段時，總司忽地從頭頂的方向聞到了一股澹澹的花香。
抬頭一看——隻見頭上的一根從路邊的院子內伸出的枝丫上，開滿了豔麗的紫陽花。
“哎呀……”總司詫異地眨了眨眼，然後露出開心的笑顏，“已經開花了啊……”
紫陽花……最能代表日本夏天的花朵。
現在這個時節，正是紫陽花盛開的時候。
總司仰頭觀賞頭頂的紫陽花，恰好能從枝丫的縫隙裡，瞧見已快升至天空的至高處的圓月。
嬌豔的紫陽花、鑲有群星的夜空、嵌在枝丫縫隙裡的一輪青白色的圓月。忽有一縷夜風拂來，花與葉、皓彩與月影一起在星空下齊齊搖曳……此乃此時正映於總司眼中的美景。
好一副瑰麗的美景。
被這副美景所感動的衝田，禁不住地頓住雙腳，眯起雙眼，陶醉地欣賞著此刻正鋪展於他眼前的這副平日裡難得一見的斑斕畫卷。
然而，突如其來的……他都還沒能來得及對這副美景欣賞多久呢，一道冷不丁地從他身後傳來的喊聲，便令他臉上的這副陶醉神情霎時變得像石頭一般僵硬。
“嗯？這不是衝田君嗎？真巧呀！”
抱著隻澡盆的青登，從後方大步走向總司。
總司循聲轉過身，呆怔怔地看著突然出現的青登。
圓月下，紫陽花前，二人相對而立。
“橘橘橘、橘君……！”總司像個壞掉的發條玩具一樣，結結巴巴地道，“你你你你、你怎麼會在這裡？”
“我今天在道場那兒練劍練得太入迷了。”青登笑道，“一直練到現在才後知後覺地回過神來，發現我還沒去洗澡。”
“幸好千尋屋現在還有在營業。”
“衝田君，你現在也是要去洗澡嗎？那正好啊，咱們一起去洗吧！”
“欸？我……呀啊！”
總司還什麼都來不及說，他的右手手腕就被青登給一把拽住。
“走吧！”
青登雖然正微笑著……但他的語氣裡卻充滿了和微笑毫不沾邊的強硬氣息。
他不給總司留下半點辯駁的空間，連拉帶拽地將總司拖向千尋屋。
他們二人現在所身處的路段，和千尋屋本就隻剩幾步遠的距離而已。
拐過不遠處的街角，就能看見那兩麵分彆寫有“男湯”和“女湯”的巨大門簾。
“橘橘橘橘橘、橘君！等等等等、等一下！”
總司的臉上寫滿了各式各樣的情緒。
驚愕、局促、惶恐……這些情緒完美地在總司的雙頰上融為一體。
“我、我我我我突、突然想要去解、解個手……！”
青登對總司的叫喊聽而不聞。
他隻把總司的這些說辭，當成又想躲著他的借口。
對總司的掙紮毫不理會的他，隻一心一意地攥緊總司的手腕，不讓總司逃走。
青登的手勁可是很大的，畢竟他有著“手指遠比常人要靈活、有力”的天賦：“巧手”。
身子小小的總司，體重很輕，無需多大的力道就能將他給輕鬆拽走。
“等一下！等一下！”
看著越來越近的澡堂，總司掙紮得越來越厲害了。
他用兩隻木屐的後跟蹬住地麵，身子用力後仰，試圖阻止青登的拖拽。
總司的奮力掙紮，還是起到了一些效果的。
隻不過所起的這點效果，約等於徒勞……
青登可是抱定了“今夜必須跟總司問清楚一切”的決心的。
任憑總司如何，青登自屹然不動。
隻見青登不動聲色地咬緊牙關，以“絕不放手”的氣勢加重拽住總司手腕的力道。
宛如犁地一般，地麵多出了2條被總司的木屐所軋出的拖痕。
這2條拖痕歪歪扭扭地一路蔓延到千尋屋——青登終於是成功地靠著蠻力與毅力，硬生生地將總司給拖進“男湯”之內。
“哦呀，這不是橘先生嗎？你今天這麼晚才來洗澡啊？”
坐在毗鄰男浴入口的帳台後方的湯婆婆在見著青登後，立即熟絡地跟青登打起招呼。
青登在試衛館住了7個多月的時間，早就跟這位千尋屋的主人混熟了。
身為千尋屋主人的湯婆婆專門負責管理男浴，她所雇的一名年輕女工則專門負責管理女浴。
“晚上好，湯婆婆，今晚發生了一些事情，一直折騰到今夜才總算是有時間來洗澡。來，這是我們兩個的洗澡錢。”
青登將4文銅錢整齊地鋪在櫃麵上，然後就繼續拖著總司，將總司拖向男浴的深處。
這個時候，總司已不再叫喚和用力地掙紮了。
他隻瞪圓雙眼，白著張臉，像失了魂一樣地呆望著離他越來越近的“洗澡間”……
在青登和總司的身影雙雙沒入洗澡間內後，湯婆婆伸長脖頸，將腦袋探出帳台，朝洗澡間投去疑惑的視線。
“哦呀……是個生麵孔呢……”
……
……
此時此刻——
試衛館，食客之間——
“……然後啊，我聽說幕府中人最近正在大力推進什麼‘公武合體’。”
此時此刻，寬敞的食客之間內，青登的老仆九兵衛無所事事地整理青登的衣物。
喜歡靠“發呆”來打發時間的齋藤，像隻樹懶一樣動也不動地平躺在榻榻米上，眼睛直直地盯著頭頂的天花板看，感覺他仿佛正想些什麼……但又感覺他似乎什麼也沒在想。
在齋藤的旁邊，原田、土方、永倉他們仨正聚攏在一塊，有一搭沒一搭地侃著大山。
“‘公武合體’？”永倉朝原田反問道，“什麼來的？”
原田這個大活寶，是那種坐不住的人，隻要一閒下來就喜歡到外頭轉悠。
從某種角度來說……原田這個喜歡到外頭轉悠的習慣，是個不錯的好習慣。
因為愛到外頭瞎晃，所以原田總能在第一時間收集到最新的社會新聞。
故而原田算是他們試衛館的“第一記者”。
試衛館一行人常常是從原田的口中，了解到外界的新變化、新事件。
“具體的……我也不是很明白啦，畢竟我不愛動腦子，記不住太過複雜的事情。”
側躺在榻榻米上的原田，伸出手指挖了挖鼻孔。
“我記得沒錯的話……好像就是讓大樹公迎娶京都的皇女，聯合公家和武家啥啥的……”
“……我聽明白了。”土方點了點頭，“簡單來講，就是以聯姻的方式，借京都朝廷的權威來增強江戶幕府的權力和地位。”
土方言簡意賅地這麼一解釋，永倉立即就聽懂了。
“感覺……怪令人沮喪的……”永倉伸手撓了撓頭發，“京都朝廷無錢無糧，無兵無將的。幕府居然還要試圖和朝廷聯姻……”
“畢竟朝廷有著無可比擬的影響力。”
土方澹澹道。
“有千年曆史的公家，是一麵相當好用的大旗。”
“誰能掌握這麵大旗，誰就能擁有一種名為‘大義’的強大力量。”
“不要小看這股力量，這股力量若是使用得當，比得上千軍萬馬。”
“嗬……真是亂世啊……”永倉深深地歎了口氣，“各種亂七八糟的大事件隔三岔五地出現……真不安寧啊……”
“目前的世道，確實是很不安寧。”土方雙臂抱胸，輕輕頷首，“幕府現在正大力推進‘公武合體’……如果處理得好，也算是一招妙棋，若能得到公家的支持，幕府目前的處境能變好許多。但我想這‘公武合體’，勢必是不會有那麼順利的啊……”
正當土方、永倉、原田他們幾個聊得正酣時——
冬冬冬冬……！
房外的走廊忽地傳來了急促的奔跑聲。
土方等人還沒來得及循聲扭頭去看呢，食客之間的大門便被“通”的一聲用力推開。
“快快快！都快來幫忙！”房門外，頭包白巾，手提掃帚的阿筆急聲道，“發現老鼠了！快點來一起殺老鼠！”
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