“但我至少能向你保證，我今晚會一直陪伴著你，直到你願意露出笑容為止。”
左那子的身子輕輕一抖……一臉呆若木雞的樣子，遊移不定的眼神在青登的臉、胸膛，自己疊於身前的雙手、足尖前的地麵反複擺動。
不僅左那子呆了。
青登此刻也同樣露出了一副呆怔的神情。
——我剛才都在說什麼啊……？！
這會子，青登的心頭正翻騰著驚濤駭浪。
他剛剛所說的那些話……基本全沒過腦！
都是剛在腦海裡成型，就立即不自覺地脫口而出的話語。
直到話都說完了，青登才反應過來自己似乎對左那子說了些不是他們二人目前的關係，所夠格說出的曖昧語句……
這一刻，青登回想起了木下舞的俏臉……
有股怪異的罪惡感，攀上青登的心間……
同時露出呆怔神情的二人，雙雙沉默下來……不過，在二人周身的氛圍變奇怪之前，自剛才起便一直佇立於青登身側不動的左那子忽地有了動作。
將雙手交疊於身前的她，朝著前方、朝著前方密集的人流、朝著被燭火包圍的天地輕移蓮步。
仍呆站在原地的青登，怔怔地看著這道一點點融入燈海之中的倩影。
“……怎麼了？”
左那子停下腳步，將上身稍稍側轉，用左側臉看著青登。
清明的霄暉和搖曳不定的燭光從她身後照來。
耀眼的光芒，雖令左那子的身影處於相對的黑暗中，但也將左那子那超群絕倫的身體曲線給完美勾勒了出來。
“不是說要一直陪我到我開心為止嗎？”
雖然左那子的臉蛋處於陰影之中，以及她隻對青登露出半張臉的緣故，青登並沒太能看清其麵部的表情變化。
但他卻是隱約有看到左那子的雙頰上，似乎浮現出了一抹難為情的嗔怪之色。
雙腿忽然“自己動了起來”。
青登快走兩步，緊跟上左那子的步伐。
兩人慢慢走著……一大一小的背影，在月色與燭火的相陪下，鍍上了一層朦朧的光膜。
……
……
和左那子一起出遊……尚屬首次。
明明已經和左那子挺熟的了，但現下卻說不上來為什麼，完全不知該和身旁的左那子聊些什麼。
左那子也是這般，她全程不發一語，隻一直靜靜地相伴在青登的身側。
二人就這麼全程沉默著，在焰火大會的會場漫無目的地閒慌。
但也不覺無聊和沉悶。
雖然早有相應的心理準備，但左那子的受歡迎程度，還是大大超過了青登的預期。
……
“喂，快看那女人，好漂亮啊。”
“咦？這不是那個千葉左那子嗎？”
“千葉左那子？那個‘千葉的鬼小町’嗎？”
“喔喔，真的是她。哎呀，她的臉真是怎麼看也看不膩啊。”
……
不論走到哪兒，都有大量的視線自各個方向朝他們集中而來。
這些視線的大半主人，其實都不認得眼前這位大美人是何許人也，也不在乎這人是誰，他們隻單純地想用澀澀的眼神欣賞美女。
相較而言，青登這個“仁王”的關注度都變小了許多。不論男女，都隻顧著去看左那子了。
受迫於左那子的受歡迎程度，青登不禁呢喃道：“這樣下去，寸步難行啊……”
雖然截至目前為止，都沒有哪個誰很不長眼地上前來騷擾他們，但像動物園的動物一樣地一直被人這麼大肆圍觀著，終究會讓人覺得心裡很不自在。
“我去買個麵具來擋下臉吧。”雖說左那子早就習慣了被人圍觀，但目下這種被十幾人、幾十人注視的境況，也有著超出她的承受範圍了。
青登轉過臉，將左那子從頭到腳地細細打量了一遍。
“……左那子小姐，我覺得你該換身衣服。”
“嗯？”左那子不解地眨巴了幾下眼睛。
“你這身劍道服太顯眼了，就是拿著麵具遮住臉了，也肯定會有很多人好奇地看著我們。”
聽到青登這麼說，左那子抬起頭向四周望去。
目力所及之處的女孩們，無不穿著五顏六色的花哨浴衣。
確實就如青登所說的，身穿女式劍道服的她，在此地顯得極格格不入。
這個時候，青登忽地注意到在前方的不遠處，坐落著一間吳服店。
這間吳服店在店門處打出一麵大旗，旗麵上書一行大字：出租浴衣。
“……左那子小姐。”青登衝左那子莞爾一笑，“我們去租件浴衣吧？”
……
……
靜等左那子在吳服店內換好浴衣的青登，雙手交疊著搭在定鬼神的刀鞘上，右手食指以不耐的頻率快速敲擊刀鐔，發出“叩叩叩”的聲響。
說來有些難以啟齒……青登現在感覺心情很焦躁。
因為他急著快點看到左那子身穿浴衣的樣子。
他還從沒見左那子穿過浴衣呢。
性子正經到有些古板的左那子，平日裡的打扮相當端莊，從不穿浴衣這種稍有些隨便的衣物。
事實上，青登剛剛也是以“不換衣服的話，我們就太顯眼了”為由，曉之以情動之以理，才好不容易地說動左那子去這間吳服店租借一件浴衣。
明明自己對浴衣這種服飾並沒有啥特殊的喜好……但不知為何，就是很期待著快點看到左那子穿浴衣。
一想到自己等會兒就能看到身穿浴衣的左那子……青登在焦躁之餘，也覺得甚是期待。
不過……在感到焦躁、期待的同時，罪惡感再度於青登的心間上湧……
木下舞的俏臉，又一次地在青登的腦海裡浮現……
“……”青登默默閉緊雙目，攥起右拳，像敲門一樣地反複用拳麵輕擊額頭。
今晨剛起床時，還幻想著一口氣衝到千事屋，將木下舞用力抱進懷裡。結果寥寥12小時不到，就開始期盼著快點看到左那子換穿浴衣的模樣。
青登隱約覺得自己這麼做，似乎有些不太道德……
就在青登正陷入著格外強烈的自我批判之中時——
“阿墨，你知道嗎？那些張口閉口‘攘夷’的攘夷誌士們，近期又出現大動作了。”
“大動作？什麼大動作？該不會又有像‘討夷組’那樣手段激進的結社出現了吧？”
攘夷誌士……2個多月前，剛和一大幫攘夷誌士殊死戰鬥過的青登，對這個詞彙格外敏感。
也顧不上什麼“自我批判”了，青登連忙循聲看去。
對話的二人，是一對並肩站於不遠處的商鋪屋簷下，“哼哧哼哧”地啃著仍在冒著熱氣的銅鑼燒的年輕男女。
男的沒有佩刀，留的也是平民的發型。
女的相貌平平，不論是麵容還是舉止，皆散發著一股村姑的土氣。
自由戀愛在受禮教管束較少的平民之中較為常見。
青登心想，這對男女應該是趁此盛典，一起來約會的情侶。
有一說一，在聽到男子竟拿政治話題來做聊天的引子時，青登的表情不受控製地變怪異起來。
跟女孩子聊政治……這和跟女孩子聊驅逐艦有何區彆？
青登忍不住地回想起他前世的某個友人：那人也不知是有啥毛病，每逢相親時，都極其愛和相親對象聊航母戰鬥群是如何執行作戰任務的、航空母艦為何會是國之重器、驅逐艦和巡洋艦的區彆是啥……
青登原以為那名女子，應該會對男子所拋出的“攘夷誌士”的話題興致缺缺。
可誰知，女子竟一副興趣盎然的模樣。
“並不是又出現了一個新的‘討夷組’，而是那些口口聲聲‘攘夷’、自稱‘誌士’的家夥們，變聰明……或者說是變得愈發狡猾了而已。”
男子侃侃而談道。
“今上天皇他相當地厭惡夷人，幾次三番地催促幕府快點展開攘夷行動，將所有登上我國土地的夷人一個不留地驅逐出去。”
“許多攘夷誌士看準了今上天皇對夷人的厭惡，以‘為聖上分憂，義不容辭’為由，打出了唐土春秋時期，齊桓公稱霸中原時為聚攏人心而曾喊出過的口號：‘尊王攘夷’，並開始改稱自己為‘尊攘誌士’。”
所謂的“今上天皇”，是對當今天皇的尊稱。
靜靜聽完男子講述的女子，不解道：
“隻是改了個口號、換了個自稱而已……貌似也沒啥大不了的啊。”
“這你就不懂了。”男子咧嘴一笑，“個中的區彆可大了啊。就這麼說吧，如果說以前的攘夷誌士隻是一盤散沙，那麼在有了‘尊王攘夷’這麵大旗的如今，他們便有了的聚攏成山峰的機會與能力。啊，銅鑼燒吃完了，好像有點沒吃飽，我們再去買點好吃的吧。”
“嗯，走吧。”
這對小情侶揚長而去。
在離去時，男子繼續口若懸河地向女子解釋為何攘夷誌士們在打出“尊王攘夷”的口號後，將能得到宛如脫胎換骨的轉變，而女子則是聽得如癡如醉。
默默目送這對情侶離去的青登，眉頭緊蹙。
——尊王攘夷……
青登猝然發覺：他近期的日子太過安逸了，每天就在試衛館、千事屋、小千葉劍館、艾洛蒂的家這4處能讓人有溫暖之感的場所連軸轉。
過於安逸的日子，讓青登都無意識地忽視了：當下的世道，是充滿了混亂、血腥的世道。
在不知不覺間，“攘夷派”進化了……
以今上天皇對夷人的厭惡作為法理支撐，獲得了政治土壤和理論支持。
可彆小看了這倆樣東西。
對一個組織、一股勢力而言，有無這倆樣東西，可以說是有著質的差彆。
方才那位男子雖是平民，但眼界和學識都很不錯。他剛剛所說的那些基本正確。
雖說統治國家的實權，都掌握在了幕府的征夷大將軍的手中，但存續了千年之久的天皇一族在文化上有著無可比擬的影響力。
攘夷誌士們以天皇為背後站台，喊出“尊王攘夷”的政治口號，等於是獲得了一麵有著明確的行動綱領、能夠聚攏人心的大旗，擁有了能躍上政治舞台的能力……
攘夷誌士的進化，由不得青登不去在意。
畢竟過段時間……等11月1日時，他就要正式走馬上任，成為新任的火付盜賊改三番隊隊長兼先手弓組七番組組長。
屆時，說不定會比以前在北番所當差時，更加頻繁地和攘夷誌士們接觸……
青登的眉頭越鎖越緊。
不過，突然間——
“橘君……我換好衣服了。”
身後傳來了左那子的……有些扭捏的聲音。
腦中思緒被打斷的青登，眉頭一鬆，循聲轉過臉，向身後看去。
在視線轉到後方的下一刹……反省自己今夜的“不道德行為”的勞什子自我批判，瞬間消失了。
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叮！青登順利達成成就：2艘跳！可喜可賀，可喜可賀~
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