隻見木下舞一如既往的一襲明豔紅衣，因為個子矮，所以為了能更好地在人群中看清青登，她將套有素淨白襪與可愛紅紐木屐的小腳努力踮著。
桐生老板的境遇，與千葉重太郎非常相似。
陪同木下舞來給青登送行的他，以微張雙臂的姿勢站於木下舞的身後，仿佛一尊堅實的的石像、一位忠誠的衛兵，替木下舞攔下所有靠近的人流。
不論是什麼人，都沒法推動這位老人家的身子分毫。
得益於桐生老板的保護，木下舞雖身處挨山塞海的人堆裡，但並沒有感受到擁擠，身周有著一圈窄窄的“真空地帶”。
木下舞在發現青登後，白嫩的圓臉上立即綻出一抹欣喜的笑意。
“青登！”
她用力舉手、揮手，想將青登的視線儘早吸引過來。
隻不過，青登的目光還未投過來，某女的視線倒是先來了。
“……”聽見木下舞聲音的左那子，眸光微凝，嘴唇輕抿，緩緩地轉過臉，借身高的優勢，俯瞰離她就隻有幾步遠的木下舞。
這個瞬間，木下舞猛地感到有股……難以言說的犀利目光緊鎖著她。
身子不由得微微一抖的他，連忙循著這股犀利目光所投來的方向望去。
兩道目光，仿佛兩把利刃，在半空中展開短兵相接的激烈相撞。
“咕……！”木下舞的喉間發出短短的一聲低吟。
她差點又一次因自覺自己的相貌、身材、氣質統統不如左那子的自卑心理，而下意識地想要躲閃目光，不與左那子對視。
但在想到了些什麼後，她將挪開的視線硬生生地掰直，小臉緊繃，對左那子擺出一副毫不相讓的姿態，仿佛想將左那子給瞪倒似地將雙目睜得渾圓，眨也不眨的。童仁深處，蘊藏著由羨慕、嫉妒、敵視混揉而成的複雜情緒。
左那子倒不像木下舞那樣，直接將敵意赤果果地寫在臉上。她神情澹定，就像是在看著什麼……無關緊要的小人物。
跟木下舞相比，她身上唯一相同的地方，就是美目中的眸光同樣複雜難言。
千葉重太郎與桐生老板，不分先後地發現二女刻下的異樣，他們心裡覺得很奇怪：少主（左那子）原來和千葉小姐（木下小姐）之間，是發生了什麼招致雙方感情失和的事情嗎？
如果這二位知道二女的身上都發生了些什麼，隻怕會立即將殺氣騰騰的目光投向青登。
木下舞和左那子這樣子的對峙，令青登好生尷尬。
也說不上來為什麼，他的眼前浮現出如此意象：一隻半闔雙眸、眼神平靜、儀態優雅的清麗白狐，正與一隻如臨大敵、脊背微弓、整條尾巴上的毛都炸開的矮腳貓對視。
身為立誌要將木下舞和左那子統統娶了的男人，青登自是想見二女和和睦睦、融融洽洽的。
但他也看出來了：木下舞跟左那子，似乎有點八字不合……
早在許久之前，在他還未向她們表白時，二女之間的關係就頗擰巴，雙方隻要一接觸，不管周圍有沒有外人，氣氛都會立即變得分外尷尬。
為了讓二女彆再這麼“眉目傳情”下去，青登連忙高舉臂膀，滿麵熱情笑容地向她們用力揮手。
發現青登正向她們打招呼的二女，這時候也顧不上“相鬥”了。
她們像提前約定好的一樣，於近乎同一時間撇轉美眸，將目光重新集中到青登的臉上。
左那子還是那副樣子，神色莊重，表情肅穆，一副冷靜目送丈夫外出征戰的烈女模樣。
至於木下舞……她的感情波動可就大了。
隻見她嘴角稍稍往下耷拉，頻繁眨巴美目，眼眸水潤潤的，使人見之猶憐。
如此神態，就差直接將“擔憂”和“不舍”寫在臉上了。
二女於當下所展現出的截然不同的兩種神情，是雙方性格的最真實寫照。
青登見狀，不禁無奈一笑。
上次看見木下舞露出這樣的表情……還是在送彆古牧夫婦的時候。
2個多月前，即近藤勇和鬆井常的婚禮圓滿結束過後沒幾天，古牧吾郎與古牧町這倆夫妻便以“我們該回京都繼續賣和果子了”為由，離開江戶。
青登還蠻喜歡古牧吾郎這位講話挺有趣的大叔的，所以他也有參與給這對夫妻的送彆。
是時，木下舞哭得稀裡嘩啦的，緊抱著阿町的腰，央求他們再在江戶多住幾天。
隻可惜，古牧夫婦去意已決。
除了木下舞哭得梨花帶雨之外，整場送彆不論是形式還是氛圍，都非常地樸素。
前來給這對中年夫婦送彆的人，隻有桐生老板、木下舞和青登。
古牧吾郎隻跟桐生老板簡單地互道了聲“多保重了”——他們倆人仿佛對這樣的離彆，已很是習慣。所以雙方裡的不論哪個誰，皆神色澹然，語氣平靜。
不過，古牧吾郎給青登遞上的送彆辭，倒是不少。
“橘君，有緣再見了。我有種預感：我們會再度見麵的——就在不久後的未來。”——古牧吾郎麵帶平和微笑地如是說。
說來也怪。青登於冥冥之中，也覺得他與這位愛穿淺蔥色羽織的大叔的緣分未儘。
會再與他相見的——這一天，指日可待。
木下舞本就是一個感情很充沛的姑娘，所以倒也不怪得她目下毫不掩飾地展示她的擔憂與不舍之情。
雖說甲斐距離江戶很近，若以正常的速度行走，以及彆出現暴風雨等極端天氣的話，來回一趟僅需7、8天的時間。但青登此趟遠行不是去旅遊，而是把腦袋彆腰上、提刀子與窮凶極惡的山賊打仗。
什麼時候回來？這個誰也說不好。誰也不知道這場仗將要打多久。
況且，說得難聽、極端一點……此番一彆，青登有可能再也回不來了——畢竟青登可沒有“絕對不會死”的天賦。
就在這個時候，青登在前方的街道一側，又發現一波熟悉的人。
“橘君！橘君！橘君！”
如果說：左那子是白狐，木下舞是貓的話，那麼總司就是一條熱情、黏人、喜歡衝人搖尾巴的小狗狗。
此時此刻，這條大病初愈，精神頭剛恢複回往常模樣的小狗狗，正騎跨在井上源三郎的肩上，一邊開朗地笑，一邊向青登用力揮手。
近藤、鬆井常、周助、阿筆、土方、齋藤、永倉……試衛館的大夥兒們都來了。
原田左之助這個“大社牛”，不顧周圍人投來的異樣視線，擎著一杆上書一個大大“試”字的旗幟並用力揮動——這麵旗幟，是土方、原田、永倉他們於前陣子無聊做出來的“館旗”。
除了九兵衛這位為橘家服侍了大半生的老仆，正滿麵憂慮之外，不論是熱情似火的總司，還是冷靜如冰的齋藤，都沒有向青登顯露出傷感、擔心等任何負麵情緒——他們的臉上、眼裡，隻能找到純粹的鼓舞、勉勵。
極個彆人……比如功名心很重的永倉新八，以及平日裡喜以打架作娛樂的土方歲三，他們的童仁深處隱約可見澹澹的豔羨。
不僅小千葉劍館和千事屋，就連試衛館也來人送他了……而且還是全員出動。感到心頭一暖的青登，後知後覺地驚覺自己的唇角正大幅度地上彎著。
“橘君。”
這時候，騎行在青登前頭的我孫子突然回過頭來，向青登微微一笑。
“您的人緣可真好啊，居然有這麼多人來給你送行。”
“嗯……”
青登頷首並微微一笑之後，抬起臉，仰望頭頂那碧空如洗的青天。
“……不知不覺中，想保護的人，都已經多得用兩隻手都數不過來了……”
他以像是在回應我孫子，又像是在對自己、對蒼穹真情傾訴的口吻，輕聲呢喃。
……
……
從江戶到甲斐，有條非常便捷的“高速公路”可走，那便是“五街道”之一的甲州街道。
甲州街道：以江戶日本橋的內藤新宿為起點，經八王子與甲斐，最終在下諏與“五街道”的另一道：中山街道合流，全道共有宿場四十三座。
得益於平坦的道路，以及還算高昂的士氣，討伐軍的行進速度還算快。
上午啟程，中途暫停行進歇息了幾次，直至傍晚時分，討伐軍總算是趕在太陽徹底落山之前，順利抵達今夜預設的目標：甲州街道的八王子宿。
“五街道”的宿場因承擔著“為所有過路人提供補給及歇腳之地”的重要職能，所以自然而然地吸引了大批商人前來做生意，他們在宿場裡開設茶屋、居酒屋、遊女屋等專做旅人生意的店鋪。
“五街道”便捷的交通保證人流量，商人們的存在保證經濟的發展與往來，兩者的相輔相成，使得宿場成了絕佳的“人口聚集地”。
久而久之，許多宿場的占地規模愈來愈大，人口愈來愈多，與城町幾無差彆——這種由宿場演化而來的城町，被慣稱為“宿場町”。
比如總司的姐姐衝田光與姐夫衝田林太郎，就住在甲州街道的日野宿。
青登等人今夜所抵達的八王子宿，是甲州街道裡最繁榮的宿場町之一。
八王子宿的問屋，即管理該宿場的頭頭，事先就接收到了火付盜賊改的軍隊預定將於今夜抵達此地的消息，因此一早就領著大隊人馬候在宿場之外，迎接大軍的到來。
“五街道”首建於1601年。起初，江戶幕府的初代將軍德川家康營建“五街道”的目的非常簡單，就隻是為了增強江戶幕府對關東的控製能力。
關東乃江戶幕府……或者說是德川家族的基本盤。
由江戶幕府直轄的“天領”，以及與德川家族關係親近的親藩大名、譜代大名，多在關東地區。
不過，隨著“參覲交代”製度於1635年正式成型，“五街道”多了一層方便“三百諸侯”前來江戶的意義。
為了削弱各藩的實力，江戶幕府硬性規定：各個藩國的藩主，每年都要前往江戶一次，協助幕府將軍處理政務一段時間，然後才能返回自己的藩地，往返路費全由各藩自己承擔——此即為“參覲交代”。
武士階級是一種若沒了麵子，就沒法再在道上混的群體。
因此，為了彰顯自家富裕，許多大名在參覲交代時，大講排場、不顧財政壓力地大肆炫富。
就在距今不久的19年前，即1841年，紀尹藩藩主在前往江戶參覲時，一口氣動員了1639名武士、2337名工人及103匹馬。
動員近4000號人與無數物資，僅為了使藩主在前往江戶時能更有排麵……此事一時傳為絕佳的飯後談資。
這些鐘愛炫富的藩國大名，極大地增強了每座宿場的補給能力。
大名們的參覲隊伍動輒上千號人，為了消化這龐大的後勤壓力，各座宿場不得不“自我進化”。
經過近三百年的漫長考驗，不論是如何安排人員入住，還是按時按量地提供補給，各座宿場皆駕輕就熟。
簡單而言：“五街道”上的每一座宿場，都是一間久經考驗的大型補給站。
上千、乃至數千的參覲隊伍都承受得了，遑論隻有寥寥300人，既沒有大量戰馬，也沒有火炮等重型武器，全員皆著輕裝備的軍隊？