繁華的江戶，隻不過是這個國家裡特例中的特例。
這時，忽有一陣料峭的秋風從遠方的山林之間掃過。遍布於村子各處的雜草被齊齊整整地壓彎。一大團混雜著糞便的惡臭、人的汗臭、廢墟的焦臭的驚人臭氣，在這股秋風的引動下四散開來，提醒青登，提醒所有途徑此地的旅人——這是一座經曆了無數淒風苦雨、飽經世變的悲涼之地。
……
……
是夜——
我孫子糾合群將，在稻和村村長的屋子裡，召開討論下一步行動的軍事會議。
“相馬眾的根據地，設於相馬山的最高處。”
因為村長的屋子裡沒有坐墊，所以群將隻能在地板上隨意地席地而坐。以我孫子為中心，圍成一個橢圓形的圈。圈子中央的地板上，鋪著一張用炭筆畫成的簡易地圖。
“相馬山的地勢雖不高，但地形卻很複雜，萬壑千岩的，到處是難以攀登的山壁，或是未經開發的原始森林。”
窮得簞食瓢飲的稻和村，自是不可能會有蠟燭這種奢侈的物事，村民們能為青登等人提供的，就隻有一些照明效果僅比奇差無比的粗劣燈油。
不過好在，討伐軍自身有備著一些蠟燭，不至於陷入摸黑開會的窘境。
為了使群將能更清楚地看到地圖，我孫子在對著地圖解說時，一手指著圖麵上所繪的一根根線條，一手抓著蠟燭，微微搖晃的燈苗與指地圖的手同步移動。
“要想前往相馬眾的根據地，隻有通過一條毗鄰稻和村的山路。”
我孫子的話音剛落，其身旁的水島任三郎便立即蹙起眉頭。
“就沒有其他的登山道路了嗎？”
“沒有了。我已請教過世世代代生活在這兒的稻和村村民。若想登山，能走的路就隻有這一條。”
我孫子一邊答，一邊伸出右手食指，戳了戳地圖上所繪的一條粗長黑線。
霎時間，彌散在群將身周的氣氛，變得稍稍微妙了起來。
登山的道路僅有一條……這便意味著他們在對相馬眾的根據地發起攻勢時，留給他們的進攻選擇並不多。
“哈……”八番隊隊長風間信義苦笑一聲，“真是一座優良的關塞啊……”
“匪徒們在相馬山上經營多年。”
我孫子這時接著道。
“他們不僅將他們的營寨打造得固若金湯，還在這條僅有的登山道路上，設下兩重關卡。若欲強攻相馬眾的根據地，還得先設法拔除掉這兩重關卡才行。”
說完，我孫子抬起頭。
“你們有什麼想問的，或是想補充的嗎？”
群將麵麵相覷。
局勢很明了——討伐軍的人數、裝備皆優於相馬眾。但對麵卻占了據山而守的地利。
“嘖……”金澤忠輔將雙手環抱於胸前，輕聲呢喃，“這一仗，不好打啊……”
“武士大人！”
這時，端坐於房間一角的一位老人，“撲通”一聲跪倒在地，一邊向青登等人行著土下座的大禮，一邊用帶有些許哭腔的聲調，撕心裂肺道：
“你們可一定要鏟除掉那幫殺千刀的惡棍啊！”
這位老人，正是稻和村的村長：藤五郎。
他或許是見青登等人都一副麵色凝重的樣子，所以感覺心慌吧，以為討伐軍會打退堂鼓之類的。
藤五郎的口音很重，青登等人費了好一番力氣才勉強聽懂他在說些什麼。
“藤五郎先生。”我孫子微微一笑，“放心吧。我們既然來了，就不打算兩手空空地回去。不將匪徒們的首級提回江戶，我們可沒法跟上官們交差。”
聽到我孫子這麼說，藤五郎立即露出鬆了一口氣、歡欣鼓舞的神情。
“相馬眾雖不容易應付，但也不必對他們有太多畏懼。”我孫子說，“接下來，我打算一邊組織斥候，偵察相馬山的地形，一邊派人與相馬眾接觸，嘗試著勸降他們。”
“與此同時，積極整兵備戰。一旦談判破裂……就與他們在山林間決一死戰！”
“諸位有什麼想補充的嗎？”
偵察地形、嘗試勸降、積極備戰，三者同步進行……現下，沒有比這還要好的作戰計劃了。
群將你看看我、我看看你，然後紛紛用力點頭。
……
……
接下來幾日，大戰將至的凝重氣氛，籠罩在稻和村的上空。
雖然稻和村的村民們已篤定地向討伐軍保證：沒有其他的進山道路了。但為保險起見，我孫子還是派出了大量人手，偵察相馬山的地形地勢、有無其他可利用的山道。
在此期間，我孫子派出數名辯才無礙的伶牙俐齒之輩，與山上的匪徒們展開接觸、交流。
相馬眾的首領，名為橫倉啟之助。
從名字聽來，就知是一名因生活落魄而不得不落草為寇的浪人。
麵對討伐軍的到來，相馬眾擺出了一副據山死守的態勢。
建於山巔的營寨，以及設於山道上的兩重關卡，每天都能聽見操練兵馬的聲音。
每臨夜晚，火把晃動，無數匪徒的身影在望台、崗哨上來回晃動。
隻不過——橫倉啟之助接下來的表現，卻彰顯出他刻下的心態並沒有那麼地雲澹風輕、寧死不屈。
表麵上擺出一副“我們會戰鬥到底，有膽就來進攻吧”的強硬態度，但等我孫子派出的使者打著“談判”的旗號上山時，橫倉啟之助就立即敞開大門，恭迎使者們的到來，態度熱情至極。
可見：橫倉啟之助顯然聽說過火付盜賊改的赫赫威名，並不願與戰功卓著的火付盜賊改硬碰硬。
這幾日裡，橫倉啟之助積極地與使者們交換意見。他豪爽地拍著胸脯表示：隻要能答應我開出的條件，我立馬指示手下們放下武器！
相馬眾若能主動投降，那自然最好。
然而……橫倉啟之助提出的投降要求，實在是令人啼笑皆非，不知是該說他過於自信，還是該說他沒有自知之明，
簡單來說，他想當梁山泊的宋江——他要求江戶幕府將他和他的手下們招安為有正式編製的武士。
收到橫倉啟之助提出的該項投降條件時，包括青登在內的所有人都樂了。
江戶幕府治下的社會，最講究等級、尊卑、血緣。
你一介山賊，還想被招安為有正式編製的武士？你這不開玩笑嗎？
連想都不用想，我孫子直接一口回絕。
討伐軍所能接受的投降條件，僅有一個：所有山賊放下武器，無條件投降，爭取寬大處理——橫倉啟之助對此表示無法接受。
使者們說：橫倉啟之助在得知討伐軍不接受除“無條件投降”以外的一切要求之後，氣得整張臉都變成了詭異的暗紅色，眼睛圓睜、鼻孔大張。
“要我們無條件投降？門兒也沒有！我手下足足有200多號弟兄！個個都是打仗的好手！要人有人！要武器有武器！還有相馬山可作屏障！又不是沒有一戰之力！我憑什麼無條件投降？要麼接受我開出的條件！要麼就放馬過來！看看是你們火付盜賊改的鐵炮、弓箭更犀利，還是我們相馬眾的刀鋒、槍刃更銳利！”
雙方的意見，始終無法談攏，談判徹底破裂。
既然和談已無望……那麼接下來，就隻能決一死戰了！
……
……
萬延元年（1860年），11月24日，清晨——
拂曉的雲霞，像一團玫紅色的火焰，燃燒得極為明麗。
東麵半空的紅霞，絢爛如花。一團團白雲散布其間，仿佛是正恭迎太陽的“群臣”。
“哈……”
晚秋的寒風從全副武裝的青登身側掠過，將他的吐息凝成了半透明的白霧。
為了使握刀的手不被凍僵，青登頻繁地將雙掌探至唇邊，向掌心、手背歎出溫潤的熱氣。
是時，太陽從東方的一條黢黑色的山嶺後麵露出臉兒來了。
朝陽的暖意驅散了夜晚的涼氣，頓時使周圍的空氣帶上一股清爽的意味兒。
在初升旭日所散射的霞光裡，雲彩被吞沒成一片又一片的彤雲。
山野間的霧氣在晨光的照射下，化為滾滾奔騰的銀波。
討伐軍全體將兵的刀槍、護甲、鐵炮、弓箭，被紅霞映照得閃閃生輝。
晨光逐漸擴展，由山霧組成的銀波迅速消失在山的最深處，消失在遠方。
天空逐漸變得明亮，蒙在穹宇上的最後一點黑紗被揭去之後，殺氣騰騰的軍陣徹底顯露出來。
討伐軍在相馬山的山腳下排成整齊的方陣，視線全都集中在前方山上的一座木製關卡。
秋風徐來，林濤陣陣。相馬眾在山道上所設下的首道關卡，在風與光中不斷變幻出深淺不一的陰影。
遠遠地可以看到無數道高矮不一的身影，在關卡上牢牢屹立，嚴陣以待。
金澤忠輔扶著腰間的刀，走到我孫子的身旁，說：“二番隊已就位。”
“四番隊已就位。”水島任三郎澹澹道。
“八、八番隊已就位。”風間信義用力地吞了口唾沫。
“三番隊已就位。”青登神情平靜。
我孫子微微頷首。
“那麼……開始吧！”
他向身旁的一位手持巨大海螺的同心，用力地揮了下手。
嗚——！嗚——！嗚——！嗚——！
渾厚、嘹亮的號角聲，響徹雲霄！
“所有人！跟我上！”
金澤忠輔拔刀在手，一馬當先地直衝在前！
緊接著，二番隊、三番隊……所有將兵像洶湧的海浪，撲向前方山道！撲向相馬眾的關卡！
瞬間，嘈雜的喊殺聲，成了主宰這片天地的唯一音響！
金澤忠輔：“舉槍！”
衝在最前頭的將兵立即停下腳步，隨著一道道“卡察”、“卡察”的鐵器碰撞聲的落下，一挺挺槍口閃著攝人金屬光澤的火繩槍被水平舉起。
金澤忠輔：“射擊！”
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰……
火藥燃燒的濃煙，淹沒了討伐軍的槍陣。
呼嘯飛騰的彈幕，淹沒了相馬眾的關卡。
討伐軍的將士們並非同時發槍，而是分作三列輪流發射：頭列射擊時二列準備，三列裝填火藥與彈丸；頭列射罷穿越二列空隙至後列，二列上前發射，三列補上二列位置，如此遞進發射循環往複，以保彈幕不竭——正是經典的火槍戰術：三段擊！
在火繩槍開始怒吼的近乎同時，弓弦也開始發出鏗鳴。
“張弓！”青登高高揚起手中的定鬼神。
吱呀——三番隊及八番隊的隊士們，挽弓如滿月，箭失斜指天空。
“放！”青登將高舉的定鬼神用力揮下。
彭！彭！彭！彭！彭！彭！彭……
一片黑色蝗群從討伐軍的後陣齊刷刷騰起，一瞬間便迎麵猛撲向相馬眾的關卡！
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