時間往後推一小段——
左那子眨了眨眼，錯愕地看著不遠處那正與一名她不認識的褐衣女子並肩同行的青登。
青登沒有發現左那子，他和他身旁的褐衣女子都在專心走路。
雖然隔著一段距離，但憑著絲毫沒有近視的優良視力，左那子十分清楚地看到二人的神情與舉止。
青登麵無表情，不知在想些什麼，全程未與身旁的女子搭話。
至於那位身穿暗褐色和服，年紀很輕的女子則是一直低著腦袋，看著自己小巧的足尖走路。
她時不時地會抬起頭，用一種欲言又止地目光掃視青登的臉。
在左那子將目光定格在此女的臉蛋上，不過10秒不到的時間，就先後3次目睹該女張了張唇，嘗試跟青登說些什麼。但最終，她還是什麼也沒講。
3次啟唇，3次閉合，默默在青登的身後亦步亦趨。愕然之色雖攀上左那子的雙頰，但這隻是一瞬間的事情。
僅刹那的功夫，左那子就靜靜地思考起來：
——這女人是誰？
首先，排除青登的熟人。
心細如發的左那子敏銳地發現二人的腳步很不合拍。
青登時常因不慎走得太快了，而將褐衣女子拋在身後，不得不頻繁放慢腳步來等褐衣女子跟上來。
至於褐衣女子也明顯地不熟悉青登的步調，需時時小跑才能勉強不掉隊。
如果是我與橘君，就不會出現這種問題——左那子於無意識間冒出此般想法。
——丸髻……是有夫之婦。橘君怎麼會跟一個有夫之婦混在一起？是朋友的妻子嗎？
正當左那子在這猶自思考之時，青登與褐衣女子已走遠了很大一段距離，已快要從左那子的目力所及之處離開。
左那子見狀，抿了抿唇。
——也罷，不論橘君和誰相處、與誰交往，都是橘君的自由，我管人家的私事作甚？
想到這，左那子緊了緊懷裡剛買的新書。
——好冷……快點回家吧……
青登與褐衣女子正筆直地向東而去，而左那子要回小千葉劍館的話，那麼她接下來就得往西走。
左那子側身向西。就在她向著西方的路口踏出第一步時，她忽然像是被寒風凍住了一般，整個人頓在了原地。
“……”
左那子仿佛正做著什麼很艱難的心理鬥爭。
猶豫、困擾、無奈、好奇、疑惑……左那子的臉蛋上，居然能同時出現近10種情緒。
各色各樣的情緒在左那子的眼裡、臉上來回拉鋸，“打”得不可開交。
由這麼多的情緒混雜而成的情感，讓人難以參透其中的真意。
如此詳述左那子的心理活動，仿佛時間過去很久。實際上，一切隻發生在五息之間。
五息之後，左那子對著自家那套有素淨白襪的小腳，深吸一口氣：
“我為什麼非得那麼在意橘君的私事不可啊……”
以透著幾分不解意味的語氣這般都囔一聲後，左那子連身帶心地轉回身，朝仍依稀可見的那對男女的身影追去。
左那子抱持著“隻要能看見那兩人就行了”的間距，遠遠地跟在青登與褐衣女子的後頭。
清晨的街道所附帶的行人寥寥的光景，幫了左那子大忙。
缺少人群的阻擋，使得左那子的觀察與跟蹤都很是順利。
青登與褐衣女子並沒有走出太遠。
左那子的跟蹤進行了約莫5分鐘後，便看見這二人拐進一間規模不大不小的茶屋。
左那子連忙追過去。
一邊用麵巾遮擋眼睛以下的部位，避免讓人發現她就是那個大名鼎鼎的“千葉鬼小町”，一邊詢問茶屋的掌櫃：“剛才那對男女去哪裡了？”
茶屋的掌櫃——一個頭發白了大半的大胖子聞聲抬頭看了左那子一眼，他先是一怔，然後兩隻嘴角上拉，露出一抹帶著幾分猥瑣氣息的笑容。
左那子僅一眼就看出此人在想些什麼——這家夥肯定以為她是來抓奸的。
茶屋一直是奸夫淫婦們最常幽會的場所。
像江戶這樣的大城市，幾乎每隔幾日就會有精彩紛呈的抓奸大戲在某間茶屋裡上演。
觀掌櫃的表情，他對於有人來抓奸這種事情，應該是早就見怪不怪了吧。
被掌櫃誤會她是來抓奸的……這讓左那子的心情略有些微妙。可她眼下也顧不上去給掌櫃解釋了，就任由他去誤解吧。
“剛才進店的那倆人開了個包間，那座包間的左右兩邊的房間都還空著，客官需要我幫你開一間嗎？”
掌櫃衝左那子眨了眨眼，十分熱心地主動幫左那子抓起奸來。
左那子嘴角微抽。
“那就麻煩你了……”
“好嘞！客官，請您跟我來！小心台階！”
掌櫃興致高漲地親自領左那子進入包間。
剛一進房，左那子便聽到東側的牆壁隱隱約約地傳來熟悉的男聲……是青登的聲音。
“客官，你要不要喝點什麼？吃點什麼？”
掌櫃壓低聲線詢問。
“給我上杯綠茶就好。”
左那子隨便點了杯茶。
“好嘞，茶水馬上就來，客官您稍等片刻。”
掌櫃屁顛屁顛地離開。
即使四下沒有外人，左那子依舊不改優雅本色。
她按著和服的下擺，以慢條斯理、溫文爾雅的動作屈膝坐下。
然後以匆忙中帶點急不可耐的動作，一寸寸地膝行挪動到不斷有青登的聲音從中傳出的牆壁。
就在左那子的嬌軀即將貼上牆壁時，遲疑之色回光返照般再度在左那子的俏臉上浮現。
這抹遲疑之色出現得突然，離去得也快。
——我隻不過是擔心橘君是不是被什麼奇怪的女人糾纏上而已。
如此自我辯解過後，左那子心安理得地將一隻晶瑩的耳朵貼上壁麵。
木製構造的房屋，隔音自然不會好到哪去。
左那子將一隻耳朵貼到牆壁上後，立即聽到了斷斷續續的嘈雜聲響。
“橘君……”
女子的聲音。
想必是那個褐衣女子了。
聽得不是很清楚，隻勉強聽出來一句“橘君”。
左那子連忙把耳朵貼得離牆壁更近一些。
“大月小姐，請……”
這次是青登的聲音。
“除非……昏……”
——昏？
忽地聽到很讓人在意的字眼，左那子不由得一愣。
還未等左那子思考、疑惑，緊接著傳入她耳中的聲音，就讓她的麵部神情以肉眼可見的速度發生強烈的變化。
彭——什麼東西倒在榻榻米上的聲音。
從聲音的質地聽來，感覺像是肉體倒地的聲響。
左那子可是小千葉劍館的千金，從小到大聽得最多的聲音，就是學徒們練武時被擊倒在地的肉體倒地聲，所以她對此類聲音最為熟悉。
“好痛……橘君……你以前……以前不會這樣的啊……”
約莫4息之後，陣陣肉體糾纏、布料擦動的細碎聲音，化作星星點點的碎粒，穿透牆壁傳導至左那子的鼓膜……與腦髓深處。
這些音響對小孩子來說可能意義不明，但對大人來說，卻過於意味深長。
5秒之前，左那子還一臉愕然的神情。
但僅5秒之後，她的神態就恢複了澹定。
說來神奇，左那子感覺自己的內心很平靜。
那些驚訝，那些錯愕，仿佛都在一瞬間離她而去。
隻是身體知覺有點奇怪，感覺身周的一切都變得比以往遙遠和模湖……
接下來的一瞬間，左那子的身體像是被一股來自外界的意識給操控了一般。
她麵無表情地起身，跨出房門，轉身向右，大步走向青登與那位褐衣女子所在的包間……
……
……
“左……那子……小姐……？”
看著來人，青登發出喉頭像是被什麼東西給堵住的聲音。
左那子怎麼會在這？她是偶然路過此地，還是？
瞬息之間，巨量的疑問塞滿青登的大腦。
大腦的思考速度雖因此而變得遲鈍，但該有的思考能力……或者該有的警覺性並沒有喪失。
霎時，青登的內心警鈴大作，愈來愈大聲。在同一時間，青登的心跳速率驟然加快。
她閃電般地敏銳驚覺：他現在的處境……似乎有些不太妙……
眼下，以第三者的視角來看待青登與大月實當前的模樣，那給人的感覺著實有些微妙。
青登以“男上女下”的姿勢，將大月實按倒在地，一隻手抓人家的左肩頭，另一隻手抓著人家的腰身，在適才的纏鬥之中，大月實鬢間的幾縷頭發掉落下來，被汗水打濕之後貼在臉頰、嘴角等處。
頭發尚且如此，衣服就更彆提了。
衣襟被微微拉開，右肩的衣服被扯歪，下擺皺巴巴。
這個時候，青登的身體快大腦一步地做出反應。
就像被沸水燙到了，青登火速放開大月實的肩與腰，並快步後退，一口氣地拉開與大月實的間距。
相比起青登，大月實的反應就隻是單純的驚嚇了。
她不認得左那子，突然見到有個陌生的女子闖進來，嚇了一大跳。
那句“你是誰”還未來得及脫口而出，便聽得青登喚出左那子的名姓。
——左那子？桶町千葉的千葉左那子嗎？
對於“千葉鬼小町”、“江戶第一美人”的大名，大月實自是久有耳聞。
大月實一邊整理淩亂的頭發與衣服，一邊睜大雙眼，用充滿難以置信之色的目光反複掃視青登和左那子的臉。
三個人，三種截然不同的神情——一時之間，茶間內的氣氛好不詭異。
好在這片使茶間空氣的味道都變得有些奇怪起來的氛圍，並沒有存續太久。2秒剛過，青登就出聲打破了沉默：
“左那子小姐，你怎麼在這？”
經過短暫的手忙腳亂，青登已恢複了鎮靜。
自己又沒有做什麼傷天害理或是見不得人的事情，何需感到緊張與不自覺呢？
“我去書店買書，途徑此地時，突然覺得有點口渴，就過來這間茶屋喝點茶水。”
左那子一邊說著，一邊向青登和大月實展示被她捧在懷裡的那本封皮精美的嶄新書籍。
“我剛剛就一直在隔壁的茶間裡喝茶、休息，突然聽到這裡傳來打架的聲響與女人的痛呼，所以就趕過來看一下——橘君，沒想到能在這地方偶遇到你，真巧啊。”
左那子揚起不含任何情緒的目光，筆直地看著青登的雙眼。
“看樣子，是我弄錯了。我還以為是有人在行凶，既然隻是虛驚一場，那我也就放心了。”
左那子的解釋……聽上去天衣無縫，幾乎挑不出半點毛病。
可青登還是覺得有那麼幾分不對勁。
去書店買書……？這附近沒書店啊？
而且，時機有那麼湊巧嗎？就這麼恰好地在我和大月實地隔壁茶間裡喝茶？
雖感疑點重重，但這些都是可以留到之後再慢慢思考的次要問題。
當下的當務之急，是趕緊消除誤會。
毫無疑問，左那子肯定看見了他跟大月實適才的那引人浮想聯翩的姿勢，左那子若沒有產生什麼誤解，青登是肯定不信的。
這裡就體現出左那子和木下舞的不同了。
依照青登對木下舞的了解，她在看見青登和彆的不認識的女人獨處，一定會強鼓膽量地用委屈巴巴地口吻質問青登：“這女人是誰？”。
而左那子卻不是這樣。
她全程沒問大月實的身份。表情、語氣平澹，好像對大月實的身份一點兒也不感興趣似的。
但青登的感觀與直覺告訴他：才沒這麼回事。
直勾勾地與青登對視的左那子，完全沒散發出“算了，我才不在意你又和哪個女人廝混在一起”的氣息。
反倒像是不斷試探青登，不斷借著當下刻意營造出來的緊繃氣氛暗示青登：我可以說一句“算了”，但橘君你也打算就這麼“算了”嗎？我不想主動逼問，你快點自行交代一切吧。
說實話，相比起大吵大鬨、直截了當地耍脾氣，左那子的這種無形施壓的冷靜做派，更讓青登覺得可怕。
如果遲遲不快點坦白所有，左那子很可能會因耐心耗儘而扭頭就走——青登對此相當肯定。
於是乎，為防止不可挽回的意外出現，青登連一秒也沒耽擱，趕緊向左那子解釋他和大月實的關係，並且說明白他和大月實方才的姿勢是怎麼回事。
……
大概5分鐘之後——
“原來如此……丈夫被‘清水一組’的人抓走了嗎……”
青登回到剛才的座位，左那子與他並肩而坐。
嘴皮子一直是青登的長項之一。
在“健舌”的幫持下，青登口條清楚地將事情的前因後果向左那子言簡意賅地道清。
左那子安靜聽完後，輕輕點頭，連道“如來如此”。
不知是不是青登自己的錯覺……雖然左那子的神態一直不變，仍是一副麵無表情的模樣，可青登隱約在左那子的美目深處，發現一縷如釋重負、像是放下了什麼艱深心事的輕鬆神色。
在青登想左那子解釋事情的來龍去脈時，他們的對麵，一對蘊藏著難言情緒的眼睛，反複撲閃呆怔的眸光。
——橘君……居然與桶町千葉的千葉左那子認識？
儘管心中一百個不敢相信，可此刻映入她眼簾的景象，明明白白、清清楚楚地告訴她“青登不僅與左那子認識，而且兩人還很熟。
根據青登與左那子此時展現出來的種種互動，不難看出二人的關係很親昵。
大月實的貝齒於無意識間緊咬下唇。力度之大，連兩邊的腮都鼓起小小的包。
隻見她不自覺地收攏雙肩，含胸駝背並埋低腦袋，不敢去多看前方的左那子。
原因無他——在左那子麵前，她在女性身份上的所有自信，統統煙消雲散。
相貌、身材、氣質……大月實從頭到腳沒有一處地方是不被左那子死死壓製的。
與左那子待在一起相當煎熬，一種跟自慚形穢很類似的情緒由裡及外地炙烤大月實的全身。
這是她第二次看見青登的身邊跟著位國色天香的美人了。
上一次是在焰火大會。那個時候，跟在青登身邊的女人是一個身穿紅衣的可愛少女。
那位紅衣女子的相貌和身段雖不如左那子，但也不是大月實能夠碰瓷的。
此時此刻，大月實無比強烈地感受到一個事實：她對麵的那個青年，已經不是她以前所熟知的那個“呆頭登”了，而是劍術超群、名震江戶的仁王！
陪同大月常次留在江戶的這4個來月，儘管內心下意識地抵觸，但她還是聽到不少與青登有關的各類事宜——這種事情根本避免不了，青登可是江戶時下家喻戶曉的大名人，隻要是有人的地方，基本都能聽見有人在討論仁王的種種。
拜此所賜，大月實很快就補全了離開江戶的這倆年來，對青登的認知的空白。
實話講，若不是因為曾經親眼目睹青登是如何乾淨利落地製服清水吾作等人、如何被清水榮一禮遇，否則大月實完全不敢將人們口中的“仁王”，與她記憶裡的“呆頭登”的形象疊合在一起。
一時間，以前與青登相處的種種過往、曾經對青登的嘲笑與挖苦，一一浮上大月實的心頭與眼簾。
……
“阿實！我們一起去神社做新年參拜吧！”
“抱歉啊，我已經跟其他朋友有約了。”
“欸，可是……”