江戶，小石川小日向柳町，試衛館，道場——
“喂喂，總司，快看呐，這個陣容……真是不得了啊，所謂的‘群賢畢至’，莫不如是吧。”
土方透過門縫，窺看道場內的動靜，臉上掛著淡淡的笑意。
不出土方所料，自剛才起果真是有不少因聞聽“仁王入獄”而趕來湊熱鬨的樂子人。
他們群聚在試衛館的大門、圍牆之外，踮著腳尖，伸長脖頸，不住地偷看館內的光景。
負責趕跑這群“蒼蠅”的人，是井上。
鐘愛家務活，並且一手包辦了試衛館的打掃、洗衣、做飯等大小家務的井上雖總被青登、總司等人調侃為“試衛館的老管家”，但這位麵相較滄桑的老大叔的本職工作，到底還是有免許皆傳在身的一流劍士！
挎好雙刀，神色冷峻，挺胸抬頭地往館門外一站——這副威風凜凜的模樣，真像極了門神！
隻一站，就嚇退了小半的“蒼蠅”。
“無關人等，請速速離開！不然，休怪在下不客氣！”
再一喝，剩餘的“蒼蠅”也“嗡嗡嗡”地飛走了。
不過，僅憑井上一人，看守偌大的一個試衛館，終究還是過於勉強了。
好在，永倉和齋藤很快就完成了各自的任務，回到了試衛館。
道場食客的本職工作，就是保護道場。
有人來道場踢館時，負責出麵擊退踢館者。
有人來道場搞破壞時，負責維護道場的安全。
養兵千日，用兵一時的時候到了——以食客身份寄住試衛館已久的永倉和齋藤二話不說地攬下了支援井上的重任。
他們聯合井上，一人守一個方向，組成了一道“人形結界”，不讓任何“蒼蠅”靠近試衛館。
有了永倉和齋藤的支援，井上的壓力大減。
值此，試衛館的安全及隱私問題，算是得到了有力的保障。
就結果而言，土方的“聯合青登的所有朋友”的計劃，可謂大獲成果。
派出去的各路人馬，無一例外，皆旗開得勝、馬到成功！
總司等人所知道的、所能找來的外援，刻下皆齊聚試衛館。
因為來客太多了，試衛館的會客廳容納不了那麼多人，所以“開會”地點定在了寬敞的道場。
目前團集在試衛館道場裡的成員陣容，簡直令人瞠目結舌。
蕃書調所頭取、講武所炮術教授、不日就要被調去籌建幕府海軍的幕府重臣：勝麟太郎。
仍活著的傳奇大劍豪、北辰一刀流分家的現任宗主：千葉定吉，以及他膝下的一對兒女，“北辰一刀流分家少主”：千葉重太郎、“千葉鬼小町”：千葉佐那子。
北番所定町回與力：有馬秀之。
法蘭西商人：安東尼·德·昂古萊姆，與他的孫女：艾洛蒂·德·昂古萊姆。
小有名氣，因開設職介所而擁有未知人脈的桐生一真，還有他的手代：木下舞。
政界、學界、武道界……
和人、西洋人……
年過90的老人家、嬌小玲瓏的蘿莉……
不同種族的人、不同性彆的人、不同年齡的人、來自不同行業的人……他們的身上隻有一處共通點：他們都是橘青登的朋友！皆為解救橘青登而來！
“雖然我早就知道橘君的人脈很廣，朋友遍天下，但在親眼瞅見這幕‘群賢畢至，少長鹹集’的光景後，還是令人不禁感慨一聲：橘君的人緣真好啊。”
土方嘖嘖稱奇。
“倘若是我遇難，隻怕是請不來這麼多有頭有臉的大人物啊。”
“但是能請到很多女人。”總司輕歎了口氣，“如果是你遇難……那麼我應該能見到下至岡場所的遊女，上至武家千金、大家閨秀齊聚一堂的稀奇光景。”
土方笑而不語。
對於總司的這句調侃，他既不表示讚同，也不出聲反對。
“土方先生，你真的確定要出麵主持會議嗎？”總司試探性地問。
“當然！”土方不假思索道，“召集橘君的所有朋友——這份計劃是我提出的。那麼，由我來主持回憶，合情合理。”
“再說了，全試衛館上下，能說會道同時不論麵臨多高規格的場麵都不會怯場的人，也就隻有我了吧。”
說到這，土方的話音一頓。
他似乎是在考慮要不要把接下來的話也向總司透漏。
須臾，他做好了選擇。
“而且啊……總司，你看呐。”
他選擇把話接下去，把自己的一些心裡話毫無保留地吐露給總司。
“受我等之邀而來到此地的人裡，有鼎鼎大名的劍士、有平步青雲的高官、有難得一見的西洋人……對於我這種農人出身的庶民來說，像這樣的可對這些大人物高聲講話的機會，可是千載難逢的啊。”
土方一邊說，一邊將臉重新貼近門縫，把偷瞧的視線再度投入道場內，明亮且有神的雙眼中閃爍出很難捉摸的星星點點的光芒。
目光掃到千葉定吉等人腰間的佩刀時，土方的頰上浮現名為“豔羨”與“苦悶”的複雜情感……
……
……
試衛館，道場——
“啊，舞姐姐！”
“艾洛蒂？伱怎麼也在這兒？”
艾洛蒂一把撲進木下舞的懷裡。
木下舞一邊反手緊抱，一邊朝懷裡的金發蘿莉投去愕然的眼神。
一大一小、一紅一黃的兩道倩影，緊緊貼合在一起。
“爺爺本不打算帶我來的……但我在家裡實在是坐不住，就強求著爺爺也把我帶來了……”
艾洛蒂的囁嚅聲悶在木下舞的兩峰之間。
隻見金發蘿莉穿著一身鵝黃色的女式和服，腹間裹著條淺綠色的寬大腰帶，還沒成年男性巴掌大的小腳上是一雙嶄新的白布襪。
不觀其相貌，僅看其穿著的話，完全認不出此女乃西洋人。
正站在艾洛蒂身旁的安東尼也同樣做了變裝，他換了一身地道的、挑不出任何毛病的和人裝束。隻需把臉一遮，再將頭發一擋，旁人就隻會覺得這不過是一位身型高大了一點、體態肥碩一些的普通町人。
雖然在幕府的嚴厲打擊之下，去年在江戶鬨得很凶的“激進攘夷運動”被強行打壓了下去，但這並不代表著江戶的西洋人們就此可以大搖大擺地走上江戶的大街小巷了。
事實上，那麼思想激進，滿腦子“殺夷狄、殺國賊”的瘋子們仍存在著，隻不過懾於幕府的打壓，他們從台前轉到幕後，雖不再那麼大張旗鼓，但依舊一意孤行地執行著所謂的“天誅行動”。
直至今日，與“攘夷誌士”有關的暴力事件，仍偶有發生。
也就是說，對艾洛蒂、安東尼這樣的西洋人而言，在“激進攘夷之風”仍未消停的當下，擅離居留地是一種絕對稱不上“理智”、“安全”的行為。
儘管為掩人耳目，他們都做了變裝，但這也不能百分百地確保萬無一失。
倘若在街上或是彆的什麼公共場所裡，艾洛蒂他們的頭巾、麵巾掉了，西洋人特有的頭發、五官顯露了出來，那麼極有可能會招來難以挽回的苦果。
但縱使如此，這對爺孫依舊義無反顧地接受邀請，來到試衛館。
換作平常的話，木下舞高低得數落艾洛蒂幾句，怎能在沒有足量人手陪同的情況下隨意離開居留地？你不知道江戶現在還很亂嗎？
可現在，任憑木下舞絞儘腦汁，她也想不出半句責備的話語。
因為她很理解艾洛蒂的心情。
擔心青登的處境，擔心到坐立不安，迫切地想要為青登做些什麼……這樣子的心情，她感同身受。
既然感同身受，那木下舞又哪裡狠得下心去指責艾洛蒂呢？
更況且，木下舞根本沒有站得住腳的立場去責備艾洛蒂——她和這位金發蘿莉完全是半斤八兩！
桐生本計劃讓木下舞留守千事屋，他一人來試衛館即可，但遭到心緒不寧，完全沒辦法在家裡安穩坐立的木下舞的嚴詞拒絕。
桐生拗不過木下舞，無奈之下，隻好讓木下舞同行。
木下舞與艾洛蒂相擁片刻後，放開了彼此。
就在這時，木下舞驀地感到身後傳來一股閃亮亮的逼人氣息。
如此強的氣場……木下舞哪怕不用眼睛去看，也知道來者是誰。
她微蹙眉頭，轉頭後望——果不其然，某位喜穿藍裝的大和撫子，正嫋嫋婷婷地站在她的背後。
佐那子：“……”
木下舞：“……”
二女四目對視。
沉重的沉默在她們之間累積。
“……你來了啊。”
木下舞率先打破沉默。
“嗯……好久不見了。”
佐那子麵無表情地回應。
明明二女都不再沉默，雙方還互打了聲招呼，但蓄積在她們之間的讓人有窒息之感的緊張氛圍，卻不僅一點兒也不見少，反而還有愈來愈濃、愈來愈烈之勢。
不管是在何時何地，木下舞都看佐那子不順眼——佐那子亦然。
拌個幾句嘴、不動聲色地陰陽對方——此乃佐那子和木下舞的日常相處方式。
隻不過，木下舞也好，佐那子也罷，在此時、在此地，都沒有那個閒心去和對方吵架。
於是，她們很有默契地同時扭過頭去，既不再和對方說話，也不再看對方一眼。
……
……
約莫10分鐘之後——
“老夫乃天然理心流宗家三代目掌門、試衛館館主：近藤周助！”
周助舉起手裡的茶杯，遙敬前方的桐生等人。
不管是出於輩分的關係，還是為了聊表地主之誼，都理應由身為試衛館之主的周助來致上開場詞。
“在此，請先容許老夫代表試衛館全員，對諸位的到來表示衷心的感謝！”
眾人可不是為開聯誼而來的，周助對此自是心知肚明。
所以，他並沒有連篇累牘地發表毫無營養的陳詞濫調。
為顯禮貌而講了幾句不鹹不淡、不痛不癢的開場白之後，他就盤膝坐回了原位。
緊接著，土方站了起來。
“在下試衛館門人，土方歲三！”