“啊啊啊啊啊……”
總司抓著胸口和肚子，緩緩蹲下。
“總司！”
自剛才起就一直站在總司的身後，時刻準備著在總司出現任何的不對勁之處後，就立即上前予以幫助的土方，連忙傾身向前，扶住總司。
總司回頭看了眼與她情似兄妹的土方。
土方明明就在麵前，卻不知為何看似在好遙遠的地方。
總司緩緩地將視線從土方的身上收回，低垂螓首。
眼中所見的，是被大火炙烤過的焦黑地麵與自己的小巧足尖。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！”
嘴巴發出支離破碎、沒有任何具體含義的呻吟。
中性、難辨男女的聲音……毫無疑問，這是自己的聲音。
明明是自己在說話，她卻覺得好似是其他人在說話。
視線模糊，但這並不是因為被淚水沾濕、遮蔽了眼睛。
總司的眼裡沒有一點淚水。
就這麼圓睜著雙目，就這麼蹲在地上不起身，就這麼發出著不是哭聲，卻勝似哭聲的悲鳴。
“總司……”
土方攙扶著總司的雙肩。
這位能言善辯，僅憑一張嘴就能讓無數女孩對她癡迷，為她瘋狂的美男子，此時一句話也說不出來。
他目前所能做的，也就隻有看著總司，避免這姑娘做出傻事來……
沉重的氛圍降臨在這片空間，總司等人的身周充滿悲愴的空氣。
就在這個時候……一名消防員打扮的青年“哼哧哼哧”地自遠方快步奔至有馬的跟前。
“有馬大人！”
年輕消防員將嘴巴貼近有馬的耳畔，低聲說了些什麼。
“你說什麼？！”
待年輕消防員的耳語結束之後，有馬一臉驚愕地震聲道：
“你說的都是真的嗎？”
年輕消防員點點頭：
“千真萬確。有馬大人，在下還有要事在身，暫且告辭了。”
有馬呆呆地目送年輕消防員離去的背影。
在年輕消防員的身影徹底消失在遠方的街角後，有馬以機械般的動作扭過頭，怔怔地看著眾人。
“剛才……南番所的一員有幾十年驗屍經驗的老吏趕到現場支援。據這位老吏的判斷……‘橘君的屍體’有異樣，骨齡太大了，與橘君的年齡對不上……”
“經過牢屋敷的核驗，那不是橘君的屍體，是另一位身高、體型與青登相當，名叫阪野與之助的禦家人的屍體……”
這個瞬間，四周的氣氛變了。
直到剛才都或悲痛萬分、或暗自神傷的眾人，驟然呆住。
他們愣愣地看著有馬。
一束束情緒波動甚為激烈的目光，落在了有馬的身上。
“那具屍體……不是橘君的？”
桐生率先打破沉默。
有馬輕輕頷首。
“搞什麼啊！”
在永倉的極力勸阻之下，才剛剛消停下來的原田，再度猛然暴起。
“這種事情，居然能出現紕漏的嗎？”
原田雖然在咆哮，但他的臉上卻掛著笑容。
現場的氣氛轟然一變。
悲傷、沉痛……這些情感逐漸轉化為狂喜、慶幸……
木下舞神色茫然地將小臉從桐生的懷裡抬起。
她的嬌嫩臉蛋上掛著大量眼淚與鼻水。
仿佛大腦宕機了一樣，她久久地一言不發，麵無表情。
片刻後，激動的笑渦在其俏臉上漸漸顯現。
她又哭又笑的，模樣既好笑又讓人心疼。
佐那子收回望天的視線。不愧是以個性冷傲聞名於世的冰美人。
縱使經曆了這種過山車一般的大悲大喜，她也仍舊神態淡然。
隻見她微張紅唇，發出隻有她本人才能聽清的悠悠長歎。
倏地，高挑、美滿的肉體一陣打晃。
此刻的佐那子，活像是一艘被海洋的波濤拍打得搖擺不定的小船，身體搖搖晃晃。
對身負“身體平衡感優於常人”的天賦：“貓轉身”的佐那子來說，控製身體平衡應該不是件難事才對。
可在此時，佐那子耗費了好大的力氣，卻依舊沒能讓身子恢複穩定。
至於總司……她眼下所露出的反應，算是夾在佐那子和木下舞之間。
“橘君……沒死……？”
那隻“怪物”飛快地變小、變弱。
與悲傷迥異的另一種情感，隨著她的這句囈語，慢慢地從其心間某處滲出。
一股熱流湧上雙眼，在眼珠周圍打晃一圈後，奪眶而出，滾落而下。
“嗚嗚……嗚嗚嗚……”
在聞悉“青登已死”時，總司沒有哭。
結果，卻在這個時候難以自製地潸然淚下……
她哭著、泣著、涕著，將內心的全部情緒化為淚水，宣泄而出。
便在這哭聲、歡呼聲交雜作一團之中，一道冷靜的聲音響起：
“有馬先生，你剛才說：這具目前已確認不是橘先生的屍體，是町火消在牢屋敷的廢墟裡所找到的最後一具屍體……既然這最後的一具屍體不是橘先生的，而幸存者名單裡也沒有橘先生的名字……那橘先生現在到底在哪兒？”
說話者，齋藤一是也。
不愧是喜怒不形於色的男人，不論是適才初聞青登的死訊，還是現在得知“青登又活過來”，他的臉上都沒有顯露出過激的表情。
但是，他目下卻久違地說出了好多的話。
這一大串辭藻，可能都超過了他昨、前兩日的話語內容總和。
齋藤的這句疑問，讓包括總司在內的眾人漸漸冷靜下來。
是啊，牢屋敷的廢墟裡找不到青登的屍體，成功逃出火場的人裡又沒有青登……那他現在到底在哪兒？
“我再去問問町火消和奉行所的人！看看他們有沒有錯算、遺漏了幸存的人！”
有馬提起袴管，馬不停蹄地快步離開。
……
……
繼“橘青登已死”、“仁王葬身火海”之後，新的流言傳遍江戶——“橘青登失蹤了”。
傳出此事的人是誰，這已不可考。
總之——好事不出門，壞事傳千裡。
“橘青登失蹤”的消息，以驚人的速度傳遍江戶上下。
隨之而來的，便是關於“仁王到底是死是活”的大討論。
近日，但凡你去往江戶的任何一條大街小巷，任何一座茶屋、居酒屋、浴場，都總能聽見市井百姓們在那激情辯論“青登的生存與死亡”。
這種問題，本質上與“韓信與白起哪個更會打仗”、“獅子和老虎哪個更有戰鬥力”一樣，都是那種公說公有理，婆說婆有理，誰也沒法辯倒誰的問題。
2日後，奉行所親自下場，以一錘定音之勢終結了這場大辯論。
奉行所在高劄場（公告欄）貼出公文，向所有的江戶百姓發出通報：經奉行所、牢屋敷、町火消的全力排查，業已確認：火付盜賊改三番隊隊長，橘青登，失蹤！
一石激起千層浪。
奉行所的下場發文雖終結了“青登是生還是死”的辯論，卻引出了嶄新的話題：“既然仁王沒死，那他到底去哪兒了？”、“官府是不是為了穩定民心，而故意放出假消息？橘青登其實已經死了。”、“好生生的一個大活人，怎麼會無端端的突然失蹤呢？”……
值此群情激憤之時，一則勁爆的新消息，突然降至：青登佩刀……井伊直弼送給青登的那把刀柄與刀鞘皆為赤黑色相間的寶刀：定鬼神，不翼而飛了！
在青登被送去蹲監的時候，他的全身上下經過極嚴格的檢查，身上的所有物事，佩刀也好、用來擦刀擤鼻子的懷紙也罷，統統被沒收。
青登的這些私人物品，被統統保管在北番所裡。
1月15日，北番所的差吏們檢查清點倉庫時，赫然發現定鬼神不見了。
青登失蹤，他的佩刀也跟著不知所蹤……
直覺敏銳的人，無不敏銳地意識到：事情愈來愈撲朔迷離了……
……
……
萬延二年（1861年），1月16日，夜——
江戶，旗本聚居區，赤羽家的宅邸外某處——
“都準備好了嗎？”
“嗯，所有人都準備好了，就等您的命令了。”
“好，走吧。”
一幫皆穿一襲黑衣的黑衣人，自小巷的陰影處魚貫而出。
為首之人提著一把刀身的弧度很大，刀柄與刀鞘皆為赤黑色相間的打刀……
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廣州終於放晴了！作者君也終於進到每月都會有一次的“間歇性勵精圖治”的狀態！
趁著廣州天氣的終於轉好，作者君決定：從明天開始，努力豹更！
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本章完