正是那個因情人被大月常次挖角，故而監禁了大月常次的“清水一族”乾部：北原耕之介！
去年臨近元旦時，他為還清宮部俊造（大月實的生父）的恩情，應下了大月實的苦苦哀求，攜著左那子親赴北原耕之介的賭場，從其手中救回了大月常次。
就在青登兀自驚訝時，便見北原耕之介頓下了腳步——他停在了大和屋的店門外，然後不帶半分遲疑地跨過大和屋的門檻。
緊接著，大和屋裡突然有一扇窗戶亮起了白裡透紅的燭光……
“……”
青登見狀，露出若有所思、無悲無喜的表情。
“哈……”
緊閉的嘴唇微張，灼熱的濁氣從齒縫間瀉出。
“整出事件越來越撲朔迷離了啊……”
如此呢喃之後，青登解下頭頂的不利於潛入的礙事鬥笠，接著不帶半分躊躇地走向大和屋。
他悄悄地圍著大和屋饒了一圈，很快就找到了最好的潛入口。
他旱地拔蔥輕輕一跳，抓住了屋簷下麵的椽子，然後就像折紙一般身體往上一翻，站在了大和屋一樓的房簷上，緊接著身影就消失在了伸手不見五指的夜色裡……
……
……
總共隻有2層樓的大和屋並沒有大到哪兒去，而且因為隻是木賃宿級彆的旅館，所以內部構造相當簡單……甚至可以用粗糙來形容，所以青登很快就順著滿是灰塵、蜘蛛網的肮臟天花板，潛行至那間忽地亮起燭光的房間上方。
未等靠近，青登便已聽見此房裡不斷傳出非常喧鬨的爭吵聲。
出於找不到可供他窺看下方的缺口或縫隙的緣故，青登不得不聽聲辨位，全靠耳朵來收集情報。
青登閉上眼睛。
“聚神”、“風的感知者”、“神腦+9”發動！
正常人難以感知到的各類細微聲響，猶如雷鳴般源源不斷地傳入青登的耳中。
青登依據呼吸聲來辨彆房間裡的人數以及每個人的位置。
——1個、2個、3個……23個人……數量可真不少啊……
與此同時，青登認真聆聽著他們的談話聲。
“東山君和七瀨君還沒從吉原回來嗎？”
“沒有。”
“嘖！他們該不會是遭遇什麼不測了吧……”
——東山……七瀨……應該是那個胎記臉和那個壯漢的名字吧……
仍昏睡得死死的胎記臉和壯漢，被青登暫時托管給瓜生秀，等大和屋這邊的事兒忙完之後，再將說不定掌握著什麼重要情報的這倆人領回。
“媽的！未免也太慢了吧？殺個遊女而已，需要那麼多的時間嗎？”
“就是！這麼長的時間，都夠我在吉原裡殺個來回了！”
“可彆告訴我繼福島君之後，連東山君和七瀨君也不知所蹤了！”
“哼！福島君他純粹是咎由自取！他可能早就葬身小傳馬町小牢屋敷的火海了吧！”
“沒錯！當時火焰都已經燒得很高、很旺了，我勸他不要進入火場，他非要說他有不詳的預感，想要去親眼看看橘青登是否已被燒死、嗆死了，結果一去不回！”
“唉……行了，彆說了，福島君怎麼說也是我們的領袖之一，他的失蹤對我等而言是莫大的損失！”
——福島君……火海……
青登的腦海裡浮現出在逃離被火魔吞噬的小傳馬町牢屋敷時，所遭遇到並與其大戰了一場的那位神秘人的臉龐。
——就是他嗎……那個神秘人應該就是他們口中的福島君了……
天花板下，討論聲繼續。
“好了，說回正題吧。之所以突然於今夜開此集會，就是為了商討是否要舍棄我們屁股下的這座重要據點。諸位，請暢所欲言吧。”
此人的話音剛落，便立即有道甕聲甕氣的粗啞嗓音響起：
“我認為應該舍棄！就如今晨吾等所討論的那樣，木村數馬和火阪元藏同時被不明人士擄走，這實在異常！不能排除此乃橘青登的手筆的可能性！木村數馬和火阪元藏知道吉原千花屋的白菊是結城君的相好，而白菊知道大和屋的存在，因此，據點位置恐有暴露的風險，為以防萬一，我認為應該撤除大和屋內所有的人員、物資，改遷彆的據點！”
這道粗啞嗓音甫一落下，一道尖細的男聲，便不甘示弱地立即反斥道：
“改遷據點？哼？你倒說得容易！你以為地理位置優良，同時又足夠隱蔽的據點，是那麼好找的嗎？我認為大家大可不必那麼緊張！我們不是已經派出東山君和七瀨君去殺那個白菊了嗎？等那個白菊一死就萬事大吉了！”
“可問題是，東山君和七瀨君遲遲未歸啊！我認為他們鐵定是出啥意外了！”
“我認為還是做兩手準備比較好。既把那個白菊殺了，也遺棄掉當下的這個據點。”
“你們這是不當家不知柴米貴！這座大和屋已是我所找到的綜合條件最好、最適合設立為據點的地方了！要想在短時間內改換和這兒一樣好或是比其更好的據點，根本不可能！”
“該死！結城君！說到底還不都是你的錯！玩女人就算了，居然還把好不容易找到的這座寶貴據點的位置透露出去！”
——結城……結城龜之介嗎……
總算是聽到一個自己認識的人名了，青登連忙打起精神。
“我……！”
疑似出自結城龜之介之口的男中音響起。
他支支吾吾了半天，最終重重地歎了一口氣。
“我承認……確實是我湖塗了……我被白菊的小腳迷得暈頭轉向……在聽到她問我要我的住址，表示想在平日裡多給我寄信時，一不小心犯了渾……非常抱歉！我願接受一切懲處！”
這個時候，兩道響亮的鼓掌聲，壓過了四下的所有音響。
“夠了，現在不是互相推卸責任的時候。”
是北原耕之介的聲音！
青登的童孔微微一縮。
他明顯感知到：在北原耕之介的聲音響起後，頓時無人敢再作聲。
縱使隔著層天花板，他也能察覺出房間裡的所有人都在定睛注視北原耕之介。
北原耕之介在這群人裡的地位……可見一斑。
意識到此點的青登不敢鬆懈，屏氣凝神地傾聽北原耕之介的話音。
……
出於青登躲藏在天花板上的緣故，他根本看不見下方的光景。
於是，他完全不知道：早從剛才開始，有一員長著張長臉、懷抱打刀、盤膝坐在房間一角的年輕武士，頻繁地抬眼打量頭頂的天花板。
他的視線所及之處，正是青登藏身的地方。
“後藤君，怎麼了嗎？”
旁邊一人注意到長臉武士的異狀，問道。
“……沒什麼。”
被喚作後藤的長臉武士輕聲應和。
……
“光是一味地怪罪彆人。責備的一方和被責備的一方都不會有所成長的。”
北原耕之介站起身，一邊環視身周眾人，一邊朗聲道。
“大家應該都沒有忘記我們是為了什麼才齊聚此地的吧？”
“我們是為了向橘家複仇才奮而挺身、康慨激昂的，不是嗎？”
“既如此，在大仇未報之前便在這裡窩裡鬥，成何體統？”
“都給我打起精神來！”
“類似適才那樣的互相指責，誰都不許再提了！”
“再有犯者，我定嚴懲不殆！屆時，休怪我無情！”
隨著北原耕之介的話音落下，附和聲三三兩兩地響起。
“是……”
“明白了。”
“抱歉，北原先生，我們不會再犯此錯誤了……”
趴在天花板上偷聽的青登，此時不由皺緊眉頭。
——向橘家複仇……？
北原耕之介剛才的這一句話，讓青登很是在意。
他說的不是“向橘青登複仇”，而是“向橘家複仇”……
所針對的對象不是他這個人，而是他所屬的家族……
這個瞬間，青登感到自打目睹小傳馬町牢屋敷失火起，就一直蒙惑他大腦的“迷霧”，漸有消退之勢。
朦朧之中，他感覺自己就快觸摸到潛藏在重重“迷霧”後方的真相了。
然而……同樣也是在這個瞬間，異變突生。
天花板下，那位一直緊盯青登的藏身之地的長臉武士，突然提著懷裡的打刀，緩緩地站起身。
北原耕之介見狀，疑惑反問道：
“後藤君，怎麼了？”
後藤沒有理會北原耕之介的反問。
他一邊繼續緊盯著青登的藏身地，一邊拔出腰間的脅差。
說時遲那時快，在燭光的照射下反映出淩厲寒光的脅差自其手中淩空飛出！射向天花板！射向青登所躲藏、趴伏的地方！
後藤出手的時機是那麼地突然。
脅差飛行的速度是那麼地迅疾。
哪怕是久經戰陣、神經受過血與火的反複錘煉的武者，恐也反應不過來了吧？
然早在後藤擲出脅差之前，青登就已靠著自己超群的聽力，聽見細微的拔刀聲！
多虧了這副好耳朵，青登於千鈞一發之際感知到危險迫近。
緊接著……“神速+4”發動！
他以快如閃電的速度向左一滾——
彭！
脅差紮破陳舊的天花板，刀刃深深沒入天花板，直到刀鐔與天花板緊緊相貼之後，才終於停止了“飛行”。
脅差刺中的地方，正是青登適才所趴伏的位置。
倘若青登剛剛的反應、動作慢上一絲，那他現在恐怕已被後藤扔出的這把脅差給刺成串串了。
不過，青登雖成功地躲過了這記突然襲擊，但大幅翻身的劇烈動作不可避免地發出“咕冬”、“咕冬”的巨大聲響。
“果然藏著人……”
後藤澹澹道。
同一時間，青登也在以平澹的音調自言自語道：
“暴露了嗎……”
一時間，以北原耕之介為首的房內眾人統統提刀在手，如臨大敵。
“有人！天花板上有人！”
“媽的！天花板上怎麼會躲著人？是官府的官差嗎？”
“快！跟我上！把天花板上的賊人捅下來！”
天花板下，烏泱泱的腳步聲朝青登這邊集聚而來。
既然行蹤業已暴露，那就沒有再繼續躲藏的必要了！
青登深吸一口氣，一腳踹向身下的天花板。
已然有些年頭的天花板，哪裡受得住青登的踢踹？
青登一腳下去，天花板頓時出現一個可供至少一名成年男性自由穿行的大洞。
他順著這個大洞一躍而下，雙足恰好落至房外的走廊上。
這個時候，以北原耕之介為首的眾人，一窩蜂地衝出房間。
青登的鬥笠早已因戴著它不利於潛行，而被遺棄在外麵的雪地上了。
故而在北原耕之介等人衝出房間後，他們頓時看見了他們“朝思暮想”的臉龐。
“橘青登！”
在看見青登的同一瞬間，北原耕之介的童孔縮至針孔般的大小。
緊接著，熊熊燃燒的怒火以肉眼可見的速度攀上其眼童。
他咬牙切齒地沉聲道：
“橘青登，你果然沒有死在小傳馬町牢屋敷的火海裡！”
“區區火焰，何足掛齒。”
青登平靜道。
隨後，他以自然站立的姿勢，拔出腰間的越前住常陸守兼重。
這小小的動作，猶如一石驚起千層浪。
刹那間，北原耕之介等人就像目睹猛虎出籠似的，紛紛拔出各自手裡的刀，擺出戰鬥架勢，更有甚者直接後退數步，拉開自己與青登的間距。
曾、曾、曾、曾、曾、曾……
錯落有致的拔刀聲與影影綽綽的刀光，支配了這條可供4名成年人並肩穿行的寬敞走廊！
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